— Ещё не убрали её прочь?! — взревела наложница Дэ, глядя на того, кто не только не помог делу, но и осмелился молить о пощаде.
— Раз всё прояснилось, могу ли я теперь удалиться? — холодно спросил Е Хуай, не сводя с неё ледяного взгляда.
Наложница Дэ вздрогнула под этим пронизывающим взглядом и с натянутой улыбкой ответила:
— Поскольку нефрит «Цзынуань» похитила служанка из моих покоев, вина лежит на мне: я плохо следила за своими людьми и не сумела правильно их выбрать. Сама доложу об этом Его Величеству. Князю Сюань пришлось нелегко — прошу, не задерживайтесь.
Е Хуай даже не обернулся. Схватив Гао Жаньжань за запястье, он повёл её сквозь толпу к открытому пространству.
Глядя вслед удалявшимся фигурам Гао Жаньжань и Е Хуая, наложница Дэ на мгновение засверкала глазами от злобы. Гао Жаньжань обязательно будет устранена! Если не сегодня — так завтра или послезавтра.
Празднование дня рождения императрицы-матери омрачили одно за другим несчастливые происшествия, и гости утратили всякое желание бродить по дворцу. Все боялись ненароком навлечь на себя беду и один за другим спешили покинуть дворцовые стены.
— Теперь, когда мы вышли из дворца, прошу князя вести себя прилично, — сказала Гао Жаньжань. Её весь путь тащил за собой Е Хуай, и этот шумный уход, конечно, привлекал множество любопытных взглядов. Но к подобному вниманию она уже привыкла.
— Я спас тебя, и ты даже не удосужишься поблагодарить? — холодно спросил Е Хуай, глядя на неё. Неужели у этой женщины вовсе нет сердца?
— Благодарю князя за доброту, — Гао Жаньжань слегка поклонилась и, вынув из рукава нефритовую подвеску, на которую они заключили пари, протянула её: — Вот предмет, который я задолжала князю. Прошу принять.
Е Хуай бросил на неё ледяной взгляд, от которого Гао Жаньжань пробрала дрожь — будто отвергнутый возлюбленный, охваченный одиночеством и пронизывающим холодом.
— Раз ты сама сказала, что задолжала, — произнёс он ледяным тоном, — то как ты собираешься отплатить за то, что я спас тебя дважды?
Чёрные, как уголь, миндалевидные глаза Е Хуая пристально смотрели прямо в её душу, не давая скрыть ни одной мысли. Гао Жаньжань почувствовала, как сердце забилось быстрее. Раньше, когда он так смотрел на неё, она всегда смело встречала его взгляд.
Но сейчас её охватила тревога и страх — будто сердце вот-вот выскочит из груди. Ей стало не по себе, будто какая-то правда вот-вот вырвется наружу, и она не знала, как справиться с этим чувством.
— Благодарность князю навсегда останется в моём сердце, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие. — Князю сегодня нелегко досталось. Лучше быстрее возвращайтесь в резиденцию.
— Возвращаться в резиденцию? — Е Хуай шагнул ближе. — Ты собираешься так просто отделаться от меня? По сюжету романов и пьес… — он вдруг поднял ей подбородок, и в его чёрных, как обсидиан, глазах исчезла обычная насмешка, уступив место тёплым ноткам, — Гао Жаньжань, я спас тебя дважды. Разве тебе не следует выйти за меня замуж?
Хотя слова его звучали дерзко, в его устах они не казались вульгарными — напротив, в них чувствовалась глубокая искренность, будто он торопился что-то доказать себе и ей.
— Кхе-кхе… — Гао Жаньжань покраснела, потом побледнела и лишь через некоторое время смогла вымолвить хоть слово.
Поза была слишком интимной, а взгляд Е Хуая — слишком горячим. Её сердечко не выдерживало такого напора. Она резко оттолкнула его, не смея больше смотреть в глаза, и поспешила вперёд, прикрыв ладонью пылающее лицо. Что с ней происходит?
Пройдя немного, она нарочно замедлила шаг, но позади не раздавалось ни звука. Сердце её тревожно колотилось, но она заставляла себя не оглядываться.
Внезапно раздался стук копыт. Чёрная карета из чёрного сандала подъехала вровень с ней. По боку можно было разглядеть возницу — это был Чичзянь.
Занавеска приоткрылась, и рядом с ней появилось лицо Е Хуая — безупречно прекрасное. Его чёрные глаза, обычно холодные, словно древний колодец, теперь смягчились, и он молча смотрел на неё.
Она, пережившая столько обвинений и унижений, сохранила всю свою грацию. Её красота, подёрнутая лёгкой досадой, казалась ещё притягательнее. Взгляд её, полный спокойствия и достоинства, будто отражал душу другого человека — такой, в которую невольно хочется погрузиться.
Взгляд Е Хуая на миг замер, и он тихо произнёс:
— Садись в карету.
Гао Жаньжань сама не поняла, как это случилось, но его голос словно околдовал её. Она взглянула на него и, словно во сне, ступила внутрь. Занавеска опустилась, и пространство внутри кареты оказалось совсем иным миром.
Линь Жотин, только что вышедшая из дворца, увидела, как Гао Жаньжань садится в карету Е Хуая. Её рука судорожно сжала платок, а глаза наполнились завистью и злобой. Лицо, ещё мгновение назад улыбающееся, стало мрачным. В груди закипела ярость, но уже через миг она вновь обрела прежнее спокойствие.
Внутри кареты всё было устроено как в изящном кабинете: на изысканном столике тихо грелся чайник.
Неожиданное поведение Гао Жаньжань удивило Е Хуая лишь на миг, после чего он вновь стал тем же холодным и отстранённым господином.
— Князь, я села в карету не из страха перед вами, — начала она прямо, сидя совершенно прямо и не теряя ни капли достоинства, — а потому что хочу понять, зачем наложница Дэ решила оклеветать именно меня.
Между ними не было никаких разногласий, они встречались всего несколько раз и почти не разговаривали. Какая такая простая девушка, как она, заслужила внимание высокопоставленной наложницы, чтобы та устроила целое представление ради её погибели?
Е Хуай, казалось, ожидал этого вопроса. Его чёрные глаза, бездонные и проницательные, слегка блеснули, и он едва заметно усмехнулся:
— Если хочешь знать, зачем наложница Дэ тебя оклеветала, скажи мне: что сказала тебе старшая принцесса?
Гао Жаньжань недоумённо нахмурилась. Какое отношение к этому имеет старшая принцесса?
Она напряглась, вспоминая: когда императрица-мать вызвала её в покои Юнин, старшая принцесса незаметно показала ей губами четыре слова — «остерегайся наложницы Дэ».
— Она сказала: «остерегайся наложницы Дэ»! — воскликнула Гао Жаньжань, глядя прямо в глаза Е Хуая, но тут же нахмурилась: — Но почему она предупредила меня? Неужели она заранее знала, что наложница Дэ задумала против меня козни?
Е Хуай молчал, будто не замечая её тревоги. Он встал и подошёл к чайнику. Его движения — промывание чайной посуды, ополаскивание листьев, заваривание, разливание — были плавными и изящными, как течение реки. Холодность в нём словно растаяла, оставив лишь спокойную, утончённую благородную суть. Его высокая фигура, склонившаяся над чайным столиком, казалась особенно величественной и притягательной.
Гао Жаньжань опустила ресницы, пряча восхищение. Почему каждое его движение так тревожит её сердце?
Ей не нравилось это чувство. Она понимала, что оно означает, и не собиралась позволять себе влюбиться в Е Хуая — это было слишком опасно.
Е Хуай, не подозревая, какой шторм он вызвал в её душе, протянул ей чашку чая. В его чёрных зрачках отражалось её холодное, но прекрасное лицо:
— Это улуны из гор Суншань.
Аромат чая был нежным, из чашки поднимался лёгкий пар. Запах обволакивал пальцы, а сквозь дымку черты лица Е Хуая казались особенно мягкими и загадочными.
Гао Жаньжань подавила трепет в груди, взяла чашку и сделала глоток. Вкус был свежим, сладковатым, изысканным — такой чай заставлял забыть обо всём мирском.
— Чай действительно хорош, — сказала она, поставив чашку на столик и пристально глядя на Е Хуая. — Я выпила чай, который вы мне предложили. Теперь, князь, раскройте тайну: зачем наложница Дэ решила погубить меня? И какое отношение к этому имеет старшая принцесса?
— При чаепитии главное — спокойствие, — ответил он, поднося к губам тёмную чашку. Его движения были одновременно изысканными и непринуждёнными, и невозможно было отвести от них взгляда.
Гао Жаньжань мельком взглянула на него. Он что, собирается обсуждать с ней искусство чаепития?
У неё дома полно дел, и времени на это нет!
— Если князь не скажет, я пойду домой, — холодно произнесла она. — Не хочу, чтобы братья волновались.
Е Хуай посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула лёгкая усмешка:
— В этот час в доме Гао тебя никто не ждёт. Твоих братьев мои люди пригласили попить чай в одном месте. Они не вернутся раньше вечера. А что до остальных… ты скоро увидишь интересное представление.
Карета медленно свернула в узкий переулок и остановилась.
Гао Жаньжань растерялась:
— Куда вы увезли моих братьев? Если у вас есть претензии ко мне, не втягивайте в это мою семью!
Е Хуай бросил на неё спокойный взгляд:
— Не волнуйся. Я не настолько низок. Я пригласил их попить чай ради их же пользы. — Он протянул ей ещё одну чашку. — Пей, пока не остыл.
Гао Жаньжань фыркнула. Какое у неё сейчас настроение для чая? Е Хуай всегда был ледяным, почему вдруг решил угостить её братьев чаем? Что за игру он затеял?
— Если не скажете, я пить не стану, — твёрдо ответила она. После пережитого она научилась скрывать эмоции, и лишь немногие могли их расшевелить — разве что семья… и Е Хуай. Он всегда умел вывести её из себя, как сейчас.
Е Хуай многозначительно посмотрел на неё:
— Так ли в доме Гао благодарят спасителя?
Гао Жаньжань нахмурилась. Если бы не Е Хуай, она попалась бы на уловку Ся Ниншан у скалы. И позже, если бы он не переложил нефрит «Цзынуань» на служанку, она не избежала бы беды.
Да, она действительно в долгу.
— Как вам удалось переложить нефрит на ту служанку? Я ничего не заметила, — спросила она, подняв глаза.
Они сидели так близко, что она отчётливо видела каждую черту его лица — будто выточенного из белого нефрита. Его глубокие глаза, полные холода и проницательности, заставили её сердце дрогнуть. Его тёплое дыхание, казалось, касалось её щеки, и внутри всё защекотало.
Снаружи Чичзянь тоже с любопытством прислушивался. Даже он, всегда рядом с господином, не заметил, как тот это сделал. Неужели мастерство князя достигло вершин совершенства?
Е Хуай сделал глоток чая и спокойно ответил:
— Всё дело в порядке размещения.
http://bllate.org/book/1851/208062
Готово:
