Гао Жаньжань почувствовала лёгкую дрожь под его взглядом — будто спокойная весенняя гладь внезапно взбурлила от одного лишь прикосновения его глаз. Она тайком подавила в груди трепет и отвела взгляд на арену.
«Ещё чуть-чуть — и я бы совсем растаяла под взглядом Е Хуая!» — мелькнуло у неё в голове.
С трудом сдерживая бурлящую в жилах кровь, Гао Жаньжань старалась сохранять хладнокровие, но румянец на щеках выдавал её волнение.
Она незаметно коснулась пылающего лица. Неужели наступило мартовское тепло, и она впала в какое-то странное томление? Нет! И уж точно не из-за Е Хуая! Кто угодно, только не он! Она энергично покачала головой, похлопала себя по щекам и снова сосредоточилась на происходящем на арене.
Е Хуай, заметив её ребяческие движения, в глубине тёмных глаз едва уловимо усмехнулся и тоже перевёл взгляд на центр арены.
Следующим соперником Ань Мубая должен был стать Му Исянь.
Пока судья ещё не объявил результат предыдущего поединка, Му Исянь уже весело подпрыгнул на арену. С лёгким щелчком он раскрыл свой веер, и этот небрежно-беззаботный жест заставил многих девушек покраснеть от смущения. Он широко улыбнулся, явно горя нетерпением начать бой.
Оба стояли на арене, развевающиеся одежды подчёркивали их контраст: один — дерзкий и яркий, другой — воздушный и спокойный, но равные по силе.
— Ань Мубай, прошу прощения за неуместность! — весело поклонился Му Исянь, скрестив руки.
— Молодой господин Му, давно слышал о вас! — вежливо ответил Ань Мубай, чей облик напоминал лёгкий весенний ветерок, пронизанный холодком отстранённости.
Му Исянь тут же воодушевился:
— Ты обо мне слышал? — Он самодовольно погладил подбородок. — Я и знал, что знаменит, но не думал, что настолько!
Зрители вокруг невольно закатили глаза. Ань Мубай сохранял невозмутимое выражение лица.
Гао Жаньжань с недоумением смотрела на бесстрастного Ань Мубая. Раньше его характер был такой же шумный, как у старшего двоюродного брата, но сейчас, вернувшись, он словно стал другим человеком.
Третий принц Хуанфу Цзинь, похоже, не выносил болтовни Му Исяня перед боем, и нахмурился:
— Начинайте!
Веер Ань Мубая мгновенно превратился в острый клинок и ринулся в атаку на болтающего Му Исяня.
— Ты напал исподтишка! — воскликнул Му Исянь, но тут же отразил удар, направив свой веер навстречу. Его ци разлилось по воздуху, рассеяв атаку противника.
— В бою всё честно! — тихо произнёс Ань Мубай, и его взгляд на миг скользнул по Гао Жаньжань.
Уши Гао Жаньжань мгновенно залились алым. Неужели Ань Мубай всё услышал — её разговор с Е Хуаем?
— Разве тебе не говорили, что в бою надо быть сосредоточенным? — резко бросил Му Исянь, и его веер со свистом устремился к Ань Мубаю. — Зачем глазеть на эту уродину?
Гао Жаньжань чуть не свалилась со стула от возмущения.
«Уродина?! Да у тебя глаза на затылке, что ли?!» — мысленно заорала она. — «Разве я похожа на уродину? Он точно мой родной двоюродный брат?!»
Со стороны доносился сдерживаемый смех, а два её старших брата явно пытались не рассмеяться вслух.
Гао Жаньжань уже готова была убить Му Исяня взглядом, но в этот момент его смертоносный удар настиг Ань Мубая, который всё ещё смотрел на неё. Забыв о стыде, она беззвучно выговорила: «Осторожно!» — и в её глазах читалась искренняя тревога.
Ань Мубай почувствовал, как сердце сжалось. Она всё же переживает за него — по крайней мере, за его жизнь.
Веер Му Исяня уже свистел в воздухе, и зрители затаили дыхание: «Всё кончено! Красавец погибнет! Его лицо будет изуродовано!»
Девушки в зале зажмурились, не желая видеть столь трагичную картину.
Но в этот самый миг пассивный до сих пор Ань Мубай словно ожил. Его веер резко сжался и, будто извивающийся дракон, с неудержимой силой встретил клинок Му Исяня, едва успев отразить смертельный удар.
— Отличная реакция! Ещё! — воскликнул Му Исянь, разгорячась всё больше.
Они обменялись ударами, всё быстрее и яростнее.
После очередного раунда Му Исянь вытер пот со лба и бодро крикнул:
— Продолжим!
Их движения становились всё стремительнее, а атаки — всё жесточе. Му Исянь наносил один смертоносный удар за другим.
Ань Мубай спокойно парировал каждый, не проявляя усталости.
Гао Жаньжань внимательно следила за боем. Всё это время Му Исянь атаковал, а Ань Мубай лишь защищался. Похоже, Ань Мубай нарочно давал ему фору. Если бы он с самого начала пошёл в атаку, её двоюродный брат уже лежал бы поверженным.
Она покачала головой. «Старший брат, да разве ты не видишь, что Ань Мубай всё это время уступает тебе? А ты всё ещё упорно дерёшься, как глупец!»
Исход поединка был предрешён с самого начала.
Отразив очередной удар, Ань Мубай, наконец, перешёл в наступление. Его движения стали стремительнее, а веер в его руках заиграл новыми, ослепительными приёмами, каждый из которых нацеливался прямо в Му Исяня.
Тот едва успевал реагировать. Благодаря многолетнему опыту он всё ещё сохранял хладнокровие, пытаясь парировать атаки, но силы иссякали. Последний приём оказался настолько хитроумным и необычным, что Му Исянь не смог его отразить — его веер вылетел из руки и упал на землю.
— Я, Му Исянь, проиграл честно! — воскликнул он, не поднимая своего драгоценного веера, а лишь почтительно склонил голову перед Ань Мубаем.
— Благодарю за уступку, — ответил Ань Мубай, возвращая поклон с достоинством полководца.
— Как называется твой последний приём? Я никогда такого не видел. Такая странная техника! — Му Исянь всё ещё чувствовал лёгкое потрясение.
— В бою всё честно, — ответил Ань Мубай, и в его ледяных глазах отразилось нечто, что Му Исянь не мог понять.
— «В бою всё честно»… Отлично! Я запомню этот приём. Обязательно потренируюсь с тобой ещё, наследный сын маркиза Ань! — Му Исянь снова поклонился и, подобрав веер, легко спрыгнул с арены, направляясь к Гао Жаньжань.
— Кузинка! — радостно постучал он веером по её голове, затем поклонился двум другим братьям: — Старший брат, второй брат, Исянь проиграл, разочаровав вас.
— Если знаешь, что слабее, зачем так долго позорился на арене? — Гао Жаньжань потёрла ушибленную голову и сердито сверкнула на него глазами.
— Раньжань, Исянь сделал всё, что мог. Ань Мубай невероятно силён. Исянь дошёл до этого этапа и продержался так долго против наследного сына — это уже большое достижение, — утешал старший брат Гао Юйчжэ.
— Да, Исянь действительно неплох. Наследный принц проиграл Ань Мубаю всего за несколько раундов, а Исянь занял третье место, — добавил второй брат Гао Юйшэн, хоть и не разбирался в боевых искусствах, но понимал: кто дольше продержался против одного и того же противника, тот и сильнее.
Третий принц, наследный принц и второй принц продержались на арене меньше, чем Му Исянь, так что третье место досталось ему.
— Вы, старший и второй брат, всегда самые добрые ко мне, — широко улыбнулся Му Исянь.
Старший брат не знал боевых искусств и не мог разглядеть тонкостей поединка, поэтому Гао Жаньжань не стала спорить. Она всё ещё злилась на Му Исяня за его «уродину».
— Кого ты там назвал уродиной? — спросила она, готовясь отомстить.
Му Исянь, почуяв неладное, попытался сбежать, но Гао Жаньжань лениво бросила:
— Через несколько дней я иду с сестрой Сюэ на прогулку. Не вини потом сестру, если я скажу ей кое-что… Ведь уродина злая по натуре, а злые уродины всегда говорят гадости.
— Кузинка, прости! Я больше так не буду! — Му Исянь медленно повернулся, лицо его выражало отчаяние. — Ведь это была просто шутка!
— И это всё, на что ты способен в знак раскаяния? — подняла бровь Гао Жаньжань.
Му Исянь тут же вытащил нефритовую подвеску, которую заранее приготовил для неё, и, делая вид, что ему больно расставаться с ней, сказал:
— Кузинка, как говорится: «добрый меч — храбрецу, прекрасный нефрит — красавице». Эту подвеску я недавно приобрёл. Она, конечно, не сравнится с той, что тебе подарил принц Сюань, но тоже стоит немало. Ты всё ещё злишься?
Гао Жаньжань взяла подвеску, оценила её качество и подмигнула:
— Злиться перестала… Просто немного хочется пить.
Му Исянь тут же налил ей чашку чая, а затем учтиво подлил и Е Хуаю.
— Спасибо, старший двоюродный брат, — неожиданно произнёс Е Хуай.
Чашка в руках Му Исяня задрожала трижды. Он застыл с перекошенным лицом:
— Не за что, не за что…
Гао Жаньжань с наслаждением наблюдала за этим. «Ха-ха-ха! Е Хуай просто чудо! Пора кому-то приручить моего безбашенного старшего брата!»
— Старший брат, и тебе такое бывает! — не сдержав смеха, воскликнула она.
Му Исянь, сдерживая обиду, бросил на неё укоризненный взгляд и проворчал:
— Смеёшься? Лучше смотри на арену!
— Как скажешь, старший брат, — весело ответила Гао Жаньжань и снова уставилась на арену.
Последний поединок был между Ань Мубаем и Чичзянем. Она смутно помнила, что Чичзянь называл Ань Мубая «господином Ань», так что исход боя был очевиден — победит Ань Мубай. И действительно, всё прошло именно так, как она и ожидала.
Однако бой оказался не формальностью. Чичзянь давно мечтал сразиться с Ань Мубаем и, воспользовавшись возможностью, выложился полностью. Он атаковал яростно, используя все свои навыки, чтобы одолеть противника.
Но Ань Мубай тоже не был простаком. На сто двадцать первом ходу он ласково окликнул: «Сяоцзяньцзянь…» — и Чичзянь, растерявшийся от такого обращения, потерял концентрацию. В этот момент Ань Мубай выбил из его рук Лоснежный клинок — третий по силе меч в Поднебесной.
Чичзянь поклонился и, уныло прижав меч к груди, сошёл с арены. «Как господин Ань издевается надо мной! Уже и так сильнее, так ещё и „Сяоцзяньцзянь“…»
— Похоже, тебе нравится это прозвище, Сяоцзяньцзянь? — поддразнила его Гао Жаньжань, заметив его уныние.
Чичзянь, проходя мимо неё, холодно произнёс:
— Ваше высочество.
И молча встал позади Е Хуая.
Она забыла, что Чичзянь снаружи всегда держится крайне сдержанно!
Гао Жаньжань фыркнула. Победитель определён — Ань Мубай занял первое место. Интересно, действительно ли старый император выполнит слухи и назначит его великим полководцем?
Третий принц Хуанфу Цзинь, естественно, был доволен. Гао Жаньжань оглядела толпу: только приближённые наследного принца выглядели уныло, а все, кто поддерживал третьего принца, ликовали, уже считая Ань Мубая членом партии третьего принца.
Каково же сейчас настроение у Е Хуая, глядя на всё это? — с любопытством подумала Гао Жаньжань и украдкой взглянула на него.
http://bllate.org/book/1851/208054
Готово:
