Чтобы одержать победу в финале, нужно было пройти пять испытаний и одолеть шестерых соперников — а это означало пять поединков подряд. Чрезмерное истощение ци и внутренней силы становилось для воина суровым испытанием, особенно учитывая, что каждый последующий бой обещал быть всё труднее, а противники — всё сильнее.
Как и ожидалось, в первых трёх раундах победителями стали Чичзянь, Му Исянь, третий принц Хуанфу Цзинь, наследный принц Хуанфу Жуй, второй принц Хуанфу Чжань и Ань Мубай.
Теперь наступал четвёртый раунд: участники разбивались на пары. Поскольку все оставшиеся были мастерами высокого уровня, жеребьёвка проводилась случайным образом. Чичзяню повезло — он не попал в одну пару с Ань Мубаем. А вот наследному принцу не повезло вовсе: дрожащими пальцами он развернул свой жребий и увидел имя Чичзяня. Лицо его мгновенно побледнело.
Вторым соперником Чичзяня оказался второй принц. В поединке с Чичзянем Хуанфу Чжань, внешне безразличный и невозмутимый, продержался всего несколько обменов, прежде чем Лоснежный клинок Чичзяня одним точным движением выбил меч из его руки. Несмотря на поражение, Хуанфу Чжань остался спокоен. Он сложил руки в почтительном жесте и глухо произнёс:
— Я проиграл.
Поражение он принял с достоинством.
Чичзянь ответил тем же, приложив Лоснежный клинок к груди. Гао Жаньжань впервые видела, как он проявляет такое уважение к сопернику, и невольно ещё раз взглянула на второго принца. Лицо Хуанфу Чжаня оставалось безмятежным — казалось, он вовсе не стремится к власти. Такому человеку родиться в императорской семье — настоящее несчастье. А уж если он ещё и влюбился в ту женщину… ему предстоят одни лишь разочарования.
Наследный принц, как и следовало ожидать, не выдержал даже двух обменов с Чичзянем. Гао Жаньжань даже усомнилась: не поддавались ли ему все предыдущие соперники? Ведь это было откровенное попустительство!
Император тоже заметил неладное, но предпочёл закрыть на это глаза. Похоже, он уже давно не питал надежд на своего бездарного сына — или же у него имелись собственные замыслы.
Ань Мубай должен был сразиться с третьим принцем Хуанфу Цзинем и Му Исянем.
Сначала он вышел против третьего принца. Оба обладали неземной красотой, но по-разному: Ань Мубай был словно лёгкий снежный вихрь, а Хуанфу Цзинь — будто чистейшее солнце в облаках, с чертами лица, достойными кисти художника.
Если Хуанфу Цзинь напоминал небесное светило, то Ань Мубай был подобен хрустальному льду на вершине горы — безупречному, холодному и неотразимо прекрасному.
Несмотря на то что оба провели уже по нескольку боёв, ни на одежде, ни на лицах их не было и следа усталости или пота. Стоя на арене, они словно излучали свет — чистые, безупречные, будто сошедшие с горных вершин бессмертные.
Многие юные девушки переводили взгляд с прекрасного лица Ань Мубая на белоснежные черты Хуанфу Цзиня и не знали, кому из них болеть. Оба были словно родные!
Гао Жаньжань с улыбкой смотрела на Ань Мубая, уголки губ её мягко приподнялись — она уже знала, кто победит.
— Угадай, кто выиграет? — неожиданно спросил Е Хуай, пристально глядя на неё.
Жаньжань повернулась к нему. Её глаза сверкали:
— Давайте поспорим? Если я выиграю, князь подарит мне второй по силе в мире меч — Юминь?
— Почему не первый — Пуцзянь? — удивился Е Хуай.
— Все знают, как князь любит цветы аира, — усмехнулась Жаньжань. — Разве я посмею отнимать у вас любимое? Да и первый меч мира давно исчез без следа — где его искать? Не стану мучить вас. Второй меч — тоже редчайший клинок, сгодится в качестве ставки.
Е Хуай тихо рассмеялся:
— Выходит, знаменитый Юминь в ваших глазах всего лишь «ставка»? И на что он вам?
«Разве я скажу тебе, что хочу подарить его?» — подумала Жаньжань.
Она недавно начала заниматься фехтованием. Хотя кнут был её главным оружием, его следовало держать в тайне. Меч же позволял сразу произвести впечатление. Но дело было не в самом клинке — ей не хватало сердца.
Она вспомнила своего наставника Цзян Лэнъяня — он тоже владел мечом, но клинок его был самым обыкновенным. «Истинному герою — достойный меч», — думала она. А для неё наставник и был героем.
— Так спорим или нет? — легко бросила она, бросив взгляд на арену.
— На кого ставите? — спросил Е Хуай.
— На Ань Мубая, — с лукавой улыбкой ответила Жаньжань, громко, чтобы услышали все на арене — и, конечно, сам Ань Мубай.
— Я тоже ставлю на Ань Мубая, — сказал Е Хуай, скользнув по ней взглядом. — Как же мы тогда поспорим?
— Князь ошибаетесь, — хитро улыбнулась Жаньжань. — Вам следует поставить на победу третьего принца.
Е Хуай на миг замер. Ведь очевидно, что третий принц проиграет! Зачем она заставляет его делать заведомо проигрышную ставку?
— Не торопитесь, — мягко сказала Жаньжань. — Сначала взгляните на мою ставку.
— И что же это за ставка? — холодно спросил Е Хуай, не понимая, что задумала эта девушка.
Жаньжань подняла бровь:
— У меня нет ничего ценного. Но если князю что-то приглянется — пусть возьмёт в качестве ставки.
Е Хуай бросил на неё ленивый взгляд и с иронией произнёс:
— У тебя и мяса-то на костях нет. Тело твоё меня не интересует.
Лицо Жаньжань мгновенно покраснело. Что он такое говорит?! Как это — «мяса нет»?!
Он что, слепой? У неё прекрасная фигура! Какой у него вкус?!
Безвкусный, совершенно безвкусный!
— Князь, я знаю, вы любите остренькое, — сдерживая раздражение, сказала Жаньжань, — но ставка — не я сама. Вот, посмотрите.
Она вынула из рукава нефритовую подвеску. Та была идеально круглой, изумрудно-зелёной, с мягким сиянием. В центре был выгравирован алый цветок аира.
— Разве это не тот самый жетон, что я тебе подарил? — с лёгким презрением спросил Е Хуай.
Жаньжань вдруг широко улыбнулась, весело и беззаботно:
— Князь, приглядитесь получше.
Е Хуай вгляделся — и вдруг его взгляд резко изменился. Он напрягся, голос стал тише:
— Хорошо. Я принимаю пари.
— Так вы ставите на победу или поражение третьего принца? — невинно уточнила Жаньжань, покачивая подвеской в воздухе.
— На поражение, — сквозь зубы выдавил Е Хуай.
— Отлично! Князь — человек слова, — радостно сказала Жаньжань, пряча подвеску обратно в карман. Заметив складку на безупречном халате Е Хуая, она нежно разгладила её и добавила: — Согласиться на это пари было очень мудро с вашей стороны.
Е Хуай молчал. Его взгляд стал всё глубже, в нём мерцала тень, словно он пытался проникнуть в самую суть её мыслей. Жаньжань на миг почувствовала себя так, будто впервые ощутила всю тяжесть его присутствия — и сердце её дрогнуло.
Но она ни за что не отдаст ему эту подвеску.
— «Хитрость в войне — не порок», — сказал Е Хуай без тени эмоций. — Сегодня ты преподала мне урок, Жань.
— Я же сказала: князь — человек слова. Пусть Чичзянь сегодня вечером доставит Юминь в дом Гао, — ответила Жаньжань, всё ещё улыбаясь.
Е Хуай слегка нахмурился. Он так легко согласился? Когда это он стал таким покладистым?
— Хорошо, — просто кивнула она. — Благодарю князя.
Е Хуай смотрел на неё, и в его глазах, обычно холодных, мелькнула весенняя теплота — такая, что хотелось навсегда остаться в этом взгляде.
Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн с изумлением наблюдали за происходящим. Они мельком видели подвеску — красивый изумрудный жетон с гравировкой цветка аира, но ничего особенного в нём не заметили. Почему же князь Сюаньфу так легко согласился на заведомо проигрышную ставку?
— Жаньжань, я раньше никогда не видел эту подвеску, — подошёл Гао Юйчжэ. — Откуда она у тебя?
— Да, Жаньжань, — подхватил Гао Юйшэн, — почему князь так охотно пошёл на пари? В чём тут загадка?
— Будда сказал: нельзя говорить, — Жаньжань приложила палец к губам и кивнула на арену. — Смотрите, начинается бой.
На арене Ань Мубай и Хуанфу Цзинь молча смотрели друг на друга. Судья поднял руку и громко объявил:
— Четвёртый раунд! Первый поединок: третий принц против наследника дома Ань!
Едва прозвучал сигнал, оба мгновенно отпрыгнули друг от друга. Каждое их движение было грациозным и завораживающим, будто танец бессмертных. Зрители затаили дыхание.
У истинных мастеров поединок не требует шума. Ань Мубай держал в руках складной веер, которым владел с поразительной ловкостью. Меч третьего принца сверкал в солнечных лучах. Когда оружие столкнулось, веер Ань Мубая вдруг вспыхнул внутренней силой — он не просто остановил клинок Хуанфу Цзиня, но и начал неумолимо теснить его. С мощным рывком ци меч третьего принца вылетел из руки и с громким звоном раскололся на две части.
— Какая глубокая сила! — восхищённо воскликнул Му Исянь. — Он одним ударом ци разрушил меч! Невероятно!
Такой соперник был ему по душе.
— Не забудьте, князь, — весело сказала Жаньжань, — сегодня вечером Юминь должен быть в доме Гао.
Е Хуай опустил глаза на её довольное личико и холодно произнёс:
— А подвеска?
— Князь, я же сказала: пари — это обещание, а подвеска — залог. Если бы я проиграла, она досталась бы вам. Но я выиграла — значит, остаётся у меня, — с лукавой улыбкой ответила Жаньжань, блестя глазами.
— Ты… — Е Хуай нахмурился. Она его обыграла!
Это было откровенное издевательство!
Обычно все считали, что, предложив подвеску, она тем самым гарантировала её передачу независимо от исхода. Но она всё рассчитала.
— Что «я»? — Жаньжань покачала подвеской. — «Хитрость в войне — не порок». Князь, вы же ведали сражения — разве не знаете этого?
Подвеска была связана с древней легендой — той самой, что касалась сокровища двух шкатулок, о котором так мечтал Е Хуай.
Говорили, что ключом к сокровищу служат две нефритовые подвески — одна изумрудная, другая алого цвета.
Жаньжань нашла эту подвеску случайно — в шкатулке для украшений. На обратной стороне были выгравированы два иероглифа: «Чунмин». Она сразу запомнила их, а позже, изучая древние тексты, раскрыла тайну этих знаков. Однако значение самого слова «Чунмин» оставалось для неё загадкой.
Е Хуай, казалось, заранее знал, что она его обманет. Он не разозлился и не стал спорить. Его брови слегка сдвинулись, губы сжались, а пронзительный взгляд будто проникал в самую душу Жаньжань. На миг она снова почувствовала себя той девочкой, впервые встретившей его — и сердце её дрогнуло от страха.
Но она ни за что не отдаст ему эту подвеску.
— «Хитрость в войне — не порок», — повторил Е Хуай, и в его голосе не было ни гнева, ни одобрения. — Сегодня ты действительно преподала мне урок, Жань.
— Я сдержу слово, — добавил он спокойно. — Чичзянь доставит Юминь в дом Гао сегодня вечером.
Жаньжань удивлённо посмотрела на него. Он так легко сдался? Когда это Е Хуай стал таким уступчивым?
— Хорошо, — кивнула она, всё ещё улыбаясь. — Благодарю князя.
Е Хуай молча смотрел на неё. В его глазах, обычно холодных, теперь играла весенняя улыбка — такая, что хотелось навсегда остаться в этом взгляде.
http://bllate.org/book/1851/208053
Готово:
