— В самом деле великолепно! Такое мастерство «лёгких шагов» поистине впечатляет! — поспешил подхватить Ся Лохоу, тоже захлопав в ладоши, хотя в глазах его мелькнуло недоумение. — Только вот… отчего же, скажите на милость, я никогда прежде не встречал этого юношу? Выглядит он столь благородно!
— И я не припомню, чтобы видел его, — кивнул старый император и повернулся к третьему принцу Хуанфу Цзиню. — Цзинь, чей это сын? Почему мне не приходит на ум ни одно имя?
С тех пор как незнакомец вышел на арену, лицо Е Хуая слегка потемнело. Он бросил мимолётный взгляд на Гао Жаньжань, сидевшую рядом, и заметил, как она, оцепенев, уставилась на того юношу. Чёрные, как тушь, глаза Е Хуая чуть прищурились — в их холодной глубине мелькнуло любопытство и растерянность. Однако он тут же отвёл взгляд и снова устремил его на арену.
«Какого чёрта он здесь делает? Неужели из-за неё?»
Третий принц Хуанфу Цзинь мягко улыбнулся — улыбка его была подобна весеннему ветерку третьего месяца, пьянящему своей нежностью:
— Его зовут Ань Мубай. Он из боковой ветви некогда знатного рода Ань. Хотя главная линия дома Ань давно пришла в упадок, именно эта боковая ветвь вновь возродила славу рода. Его отец, Ань-хоу, был удостоен титула маркиза самим прежним императором. Однако позже он, презрев славу и почести, удалился в горы и с тех пор пропал без вести. Вслед за ним угас и дом Ань-хоу. А наследного сына маркиза ещё в детстве отправили в горы Куньлунь, дабы тот изучал боевые искусства и в будущем мог послужить государству. Я случайно познакомился с ним, был поражён его изысканными манерами, умом и выдающимся мастерством в бою, поэтому без промедления пригласил его пожить во дворце моей резиденции и позволил участвовать в нынешнем турнире боевых искусств. Вот почему, Ваше Величество, вы его не знаете.
Гао Жаньжань почувствовала, как земля уходит из-под ног. «Не может быть! Это же Ань Мубай! Как он здесь оказался? Неужели правда он?»
Хуанфу Цзинь тут же опустился на колени:
— Отец, простите! Я самовольно допустил его к участию в турнире. Виноват!
— Так вот он, потомок Ань-хоу! Действительно выдающийся! — воскликнул старый император с одобрением. — Иметь такого наследника — великая честь для дома Ань!
— Сын, ты лишь проявил заботу о талантах. Какой же это «самовольный допуск»? В чём твоя вина? — улыбнулся император, и его глубокие глаза ещё пристальнее впились в Ань Мубая.
— Вот почему мне он показался знакомым! — воскликнул Ся Лохоу. — Конечно, это наследный сын Ань-хоу, из боковой ветви дома Ань! В чертах его лица ясно угадываются черты самого Ань-вана!
— Верно, — подхватила императрица-мать. — Прошло уже более двадцати лет с тех пор, как скончался Ань-ван. Как быстро летит время… А его племянник уже вырос!
Внезапно император обратился к Ань Мубаю:
— Скажи, здоров ли ныне твой отец, Ань-хоу?
Юноша плавно повернулся и, склонившись в почтительном поклоне перед троном, ответил звонким, чистым голосом, словно журчание горного ручья:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Мой отец давно скончался.
Все присутствующие были потрясены. Даже лицо императора исказилось от изумления:
— Как это? Ведь Ань-хоу был моих лет! Отчего же он ушёл так рано?
Ань Мубай опустил ресницы:
— Отец погиб от укуса ядовитой змеи.
— Какая жалость… — вздохнул император.
Гао Жаньжань нахмурилась. Она и не подозревала, что у Ань Мубая есть такое прошлое. Она всегда считала его просто наследником долины Шэньцзи, но теперь оказывается, что он ещё и наследный сын Ань-хоу — титул, пусть и уважаемый, всё же куда менее значимый, чем статус главы долины Шэньцзи!
«Зачем он вернулся? Почему так близко сошёлся с третьим принцем? Что задумал?» — размышляла она, бросив взгляд на Е Хуая. Тот по-прежнему сидел, холодный и отстранённый, будто всё происходящее было ему давно известно.
Брови Гао Жаньжань слегка сдвинулись. «Он никогда не рассказывал мне о своём прошлом… А Е Хуай ещё и поддразнивал меня, чтобы вывести Ань Мубая из себя. Просто мерзость!»
Она сердито сверкнула глазами на Е Хуая. В тот же миг он повернул голову и поймал её взгляд. Казалось, он специально дожидался этого момента.
Гао Жаньжань замерла. Её сердитый взгляд так и застыл в воздухе. Их глаза встретились — и Е Хуай спокойно отвёл взгляд, на сей раз даже не обронив ни единого колкого слова.
Она перевела дыхание и обнаружила, что Ань Мубай тоже смотрит в её сторону. На мгновение их взгляды пересеклись — и он тут же отвернулся, спиной к ней.
Хотя этот взгляд длился мгновение, Гао Жаньжань успела уловить в его глазах мелькнувшую боль. Она сжала губы. «Зачем он вернулся? Ради меня? Или ради Е Хуая? Или… у него появились связи с кем-то ещё?»
От этих мыслей в груди вдруг стало тесно, будто её сдавило невидимой рукой. В сердце разлилась странная, древняя, почти забытая грусть — будто это чувство пришло из далёкого прошлого.
«Почему я так чувствую? Это мои эмоции… или тело Гао Жаньжань само отзывается на него?»
Внезапно взгляд Е Хуая снова упал на неё. Его холодные глаза заострились на её руке, прижатой к груди, и в них закрутился чёрный вихрь — жестокий, властный, будто готовый поглотить её целиком.
— Что, заболело сердце при виде старого возлюбленного? — ледяным тоном произнёс он.
Уголки его губ изогнулись в усмешке, способной вспороть душу.
Гао Жаньжань почувствовала резкую боль в груди — но тут же она исчезла. Её лицо, только что искажённое страданием, мгновенно стало ледяным и величественным.
— А разве вам, милорд, не больно? — холодно ответила она. — Видеть, как бывший побратим становится чьим-то фаворитом… Обычный человек не вынес бы такого. Только ваше величество способно сохранять столь завидное спокойствие. Поистине образец добродетели!
— Моё терпение проявляется лишь с тобой. Остальные не заслуживают и этого, — легко бросил Е Хуай и, взяв чашку чая, изящно сделал глоток.
Гао Жаньжань поперхнулась. «Он вообще способен говорить что-то милое? Эти слова звучат как комплимент, но ранят хуже клинка!»
— Хм! — фыркнула она. — Ваше великодушие мне не по плечу!
— Не знаю, зачем вы отправили Чичзяня на арену, — продолжила она, понизив голос, — но теперь, увидев старого друга, вы, вероятно, задумались. Кстати, на днях я услышала, что победитель турнира получит в своё распоряжение сто тысяч солдат империи Лу и будет назначен великим полководцем. Правда ли это?
Её слова, хоть и были произнесены тихо, всё же долетели до острых ушей некоторых присутствующих — например, наследного принца и второго принца.
— Я заставлю Чичзяня победить, — равнодушно сказал Е Хуай.
— Победить? Вы думаете, Чичзянь справится? Ань Мубай — наследный сын Ань-хоу, и это не пустой титул. Боюсь, вам придётся забыть о ста тысячах солдат. Даже если вы захотите их получить, ни наследный принц, ни третий принц не позволят Чичзяню одержать верх. А теперь ещё и Ань Мубай… Первое место, без сомнения, достанется ему.
— Ты так хочешь, чтобы он победил? — голос Е Хуая стал ещё холоднее.
— Я не хочу, чтобы победили вы, — спокойно ответила Гао Жаньжань.
Её брат Гао Юйчжэ, сидевший рядом, вытер пот со лба. Даже Гао Юйшэн, сидевший подальше, побледнел.
— Делай как знаешь, — бросил Е Хуай и снова уставился на арену.
Гао Жаньжань тоже повернулась к бою. Её лицо стало необычайно сосредоточенным — совсем не таким, как раньше, когда она смотрела с безразличием. Гао Юйчжэ хотел что-то сказать сестре, но, увидев её серьёзное выражение, промолчал.
Тем временем на арене напротив Ань Мубая появился стройный, изящный юноша.
— Второй поединок начинается! Наследный сын Ань-хоу Ань Мубай против третьего сына дома Ся — Ся Хоуцзе! — громко объявил судья.
Толпа мгновенно оживилась. Девушки в восторге закричали:
— Ань-господин, победи! Ань-господин, победи!
Ся Хоуцзе, и без того бледный, теперь и вовсе побледнел. Его поза выглядела так, будто он уже проиграл, даже не начав боя.
Как только прозвучал сигнал, оба противника бросились друг на друга. Ань Мубай едва заметно махнул рукой — и прежде чем зрители успели моргнуть, Ся Хоуцзе описал в воздухе красивую дугу и рухнул на землю. Он лежал, покрытый испариной, лицо его было белее бумаги, а в глазах читалось полное недоумение: он даже не понял, как его повалили.
— Превосходно! Действительно достоин звания наследного сына Ань-хоу! — воскликнул император.
— Верно! В нём чувствуется дух Ань-хоу и Ань-вана! — одобрительно кивнул Ся Лохоу, поглаживая бороду.
— Ань-хоу был великим воином. Иметь такого наследника — большая удача, — добавила императрица-мать, вспоминая молодость. В те времена даже она восхищалась Ань-хоу, но тот, к её досаде, выбрал себе в жёны женщину неизвестного происхождения.
— Какой мастер! — принцесса Му Юнь захлопала в ладоши, её прекрасное личико сияло от радости, будто победил она сама.
«Действительно впечатляет! — подумала Гао Жаньжань. — Интересно, как бы он справился с Е Хуаем?»
Линь Жотин также была очарована величием Ань Мубая. Она теребила шёлковый платок, опустив глаза, и никто не знал, о чём она думает.
Лицо Ся Ниншань исказилось. Появление этого неожиданного соперника совершенно выбило её из колеи. Наследный принц и без того слаб в боевых искусствах. Сначала был Му Исянь, потом третий принц, затем Чичзянь… А теперь ещё и Ань Мубай! Шансы на победу становились всё призрачнее.
Старшая принцесса тоже не скрывала восхищения этим загадочным юношей в белом. Она незаметно взглянула на Е Хуая — тот сидел, как всегда, холодный и отстранённый, будто кроме Гао Жаньжань, ничто в мире не могло его тронуть. От этого её сердце сжалось от грусти.
Затем ещё четверо вызвались сразиться с Ань Мубаем — и всех он повалил на землю, даже не вспотев. Ни один из них не успел коснуться даже края его одежды.
— Второй поединок выиграл Ань Мубай! — объявил Хуанфу Цзинь с лёгкой улыбкой. Победа гостя из его резиденции приносила ему честь, будто побеждал он сам.
Потом на арену поднялись новые соперники. Первый раунд был устроен так: один боролся против пятерых. Победители переходили во второй раунд. Всего предстояло пять раундов, и с каждым кругом число участников сокращалось, пока, наконец, не останутся двое — два истинных мастера, которые сразятся лицом к лицу!
http://bllate.org/book/1851/208052
Готово:
