— Да уж, не зря она дочь рода Гао! Недаром так поразительно прекрасна! Помню, в своё время в семье Гао тоже была одна девушка — столь же одарённая и ослепительная! — воскликнул кто-то из толпы, вспомнив давние времена.
Другая пожилая госпожа, ей за пятьдесят, тоже с нежностью взглянула на Гао Жаньжань и с восхищением сказала:
— И правда, есть в ней что-то от Гао Цинцин. Жаль только, что та…
— Простите, а вы — госпожа? — Гао Жаньжань не узнала эту женщину и раньше о ней не слышала. Предыдущий говоривший был Хуань, заместитель министра финансов; неужели эта — его супруга?
— Я супруга господина Хуаня. Неудивительно, что ты меня не знаешь: я редко бываю при дворе, и здесь меня мало кто помнит, — мягко ответила та, глядя на Жаньжань с добротой и достоинством.
Гао Жаньжань чуть приподняла изящные брови. Эта знатная дама тоже знала о Гао Цинцин… В её глазах мелькнуло удивление: неужели эта госпожа владеет какой-то тайной, связанной с прошлым Гао Цинцин?
— Понимаю, госпожа Хуань, вы такая благородная и изящная… А скажите, пожалуйста, откуда вам известна история о предшественнице Гао Цинцин? — осторожно спросила Жаньжань.
— Ах… Да я лишь слышала кое-что, — уклончиво ответила госпожа Хуань, опустив глаза.
При таком количестве людей расспрашивать дальше было бы неприлично. Заметив, как госпожа Хуань избегает прямого взгляда, Жаньжань решила: позже обязательно нужно будет найти возможность поговорить с ней наедине — возможно, там скрывается важная зацепка.
— Доложить императрице-матери! Новоявленный чжуанъюань Чэн Шэн прибыл поздравить с днём рождения! — пронзительно объявил евнух.
Стройная фигура Гао Жаньжань слегка дрогнула: Чэн Шэн… Он вернулся уже сегодня!
Холодный взгляд мгновенно скользнул по толпе, и в глазах вспыхнул ледяной огонь. Она и сама недавно рассчитывала, что Чэн Шэн скоро вернётся в столицу, но не ожидала, что он так поспешит — да ещё и ради того, чтобы первым явиться к императрице-матери и заслужить её милость!
Раз он сам подаётся под руку — она уж точно не станет церемониться.
— Это же новый чжуанъюань! О, какой красавец! — зашептались в восторге несколько благородных девиц, никогда раньше не видевших Чэн Шэна.
Красив? Ха! За этой внешностью скрывается коварное и жестокое сердце!
Чэн Шэн мягко улыбался окружающим, не отводя взгляда от цели. Из-за службы на поле боя он стал смуглее и приобрёл воинственную решимость, но это лишь добавляло ему благородной привлекательности.
Он подошёл к императрице-матери и почтительно поднёс свиток:
— Новоявленный чжуанъюань Чэн Шэн пришёл поздравить вас с днём рождения! Да здравствует императрица-мать тысячу, десять тысяч лет!
Его манеры были безупречны — настоящий изящный юноша!
Ся Лохоу и Ся Ниншан с одобрением переглянулись: Чэн Шэн — племянник третьей наложницы, а значит, почти что «свой» человек. Его успех — это слава для всего рода Ся!
— Разверните, — распорядилась императрица-мать, явно довольная.
Ведь Чэн Шэн, вернувшись с фронта, первым делом явился именно к ней — это показывало его преданность и ум. Такого человека стоило держать в поле зрения.
Служанки медленно развернули свиток. На нём была изображена милосердная и благостная Гуаньинь — картина была поразительно живой и точной.
— А, изображение бодхисаттвы Гуаньинь. Очень достойно, — одобрила императрица-мать.
Чэн Шэн поблагодарил за милость и, оглядывая зал, вдруг заметил Гао Жаньжань, стоящую на помосте, словно небесная фея в развевающихся одеждах. В его глазах мелькнуло изумление: ещё несколько месяцев назад она была просто хороша, а теперь стала по-настоящему ослепительной! Он не ожидал такого преображения.
Е Хуай тут же уловил этот пристальный взгляд. Его тёмные глаза на миг вспыхнули ледяным огнём, будто способным заморозить любого одним взором.
А Гао Жаньжань тоже смотрела на Чэн Шэна. Е Хуай почувствовал, как в её глазах пылает ненависть. Он прищурился, и на губах появилась загадочная усмешка.
«Так, Чэн Шэн… Ты изменил маршрут и вернулся раньше срока? Хм, хитроумно. Но думаешь, этого хватит, чтобы вырваться из моих рук? Ты ещё слишком зелён».
Чэн Шэн, встретившись взглядом с Е Хуаем, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его взгляд был настолько ледяным, что сердце Чэн Шэна дрогнуло от страха. Он тут же отвёл глаза.
— Доложить императрице-матери! Лин Цзыфэн из Цинчжоу прибыл с поздравлениями! — снова прозвучал голос евнуха.
Все повернулись и увидели молодого человека в простой зелёной одежде, тоже державшего свиток. Его лицо было красиво, улыбка — добра, но по сравнению с Чэн Шэном ему явно не хватало благородства и силы духа.
— Смиренный Лин Цзыфэн, по поручению военачальника Цинчжоу, преподносит императрице-матери картину «Журавли бессмертия»! Да здравствует ваше величество вечно! — произнёс он с достоинством.
Затем его взгляд скользнул по толпе и мгновенно остановился на Гао Жаньжань. В его глазах вспыхнула радость. Он решительно шагнул вперёд, пробрался сквозь толпу и, не обращая внимания на убийственный взгляд Е Хуая, протянул руку, чтобы схватить её за ладонь. Но, поколебавшись, всё же отпустил и воскликнул:
— Жаньжань! Наконец-то я снова тебя вижу!
Гао Жаньжань удивлённо уставилась на него. Лицо у него было чистое, приятное, но в памяти не всплывало ни одного воспоминания, связанного с этим человеком.
Неужели он знал настоящую Гао Жаньжань? Она бросила быстрый взгляд на Ся Ниншан и Ся Лохоу — те с наслаждением наблюдали за происходящим, явно довольные собой. Всё стало ясно: это была их инсценировка!
Лин Цзыфэн вёл себя так, будто они были близки — даже слишком близки! Очевидно, между ними была какая-то связь… Возможно, даже роман!
Толпа заволновалась. Все перешёптывались: неужели Гао Жаньжань до помолвки с принцем Сюань имела другого возлюбленного? Взгляды, брошенные на неё, стали полны презрения.
— Эй ты, откуда явился, наглец! Как ты смеешь претендовать на мою прекрасную и милую кузину? Сначала посмотри на себя в зеркало! — возмутился Му Исянь. С самого появления Лин Цзыфэна тот смотрел на его кузину так, будто уже мысленно раздевал её. А теперь ещё и пытается скомпрометировать её при всех! Невыносимо!
Лин Цзыфэн растерялся и замер, не зная, что сказать. Это не совсем то, что он репетировал.
Ся Ниншан заволновалась: её тщательно подготовленная сцена не должна сорваться из-за этого выскочки! Она притворно удивилась:
— Неужели, господин Лин, вы раньше знали сестру Жаньжань?
И, незаметно подмигнув ему, дала понять, что пора играть свою роль.
Лин Цзыфэн кивнул и, глядя на Ся Ниншан с глубоким чувством, произнёс:
— Встреча под мостом Сиху навсегда запечатлелась в моём сердце! С тех пор я без памяти влюблён!
Е Хуай нахмурился. «Так сколько же ещё сюрпризов ты мне припасла, женщина?» — мелькнуло у него в голове. В его глазах вспыхнула лютая ярость: ещё одно слово — и он прикажет казнить этого выскочку на месте.
Толпа ахнула. Все тайком посматривали на Е Хуая — его лицо почернело от гнева. Гао Жаньжань, оказывается, до помолвки с принцем Сюань уже имела роман! Какая бесстыдница!
— О, значит, вы с сестрой Жаньжань были очень близки? — с наслаждением продолжала Ся Ниншан, радуясь, что всё идёт по плану.
— Мы не говорили об этом прямо, но оба всё понимали, — твёрдо сказал Лин Цзыфэн, хотя спина у него уже покрылась холодным потом от взгляда Е Хуая. — Жаньжань всегда делилась со мной своими переживаниями.
Его слова вызвали бурю сплетен. Многие женщины начали шептаться:
— Кто бы мог подумать! Гао Жаньжань выглядит такой благородной, а на деле — развратница!
— Да уж! Неужели они успели…
— Тише! Посмотрите на лицо принца Сюань — он же зелёный от злости!
— Жаньжань, я, конечно, потерял своё положение… но… эх… — вздохнул Лин Цзыфэн с таким видом, что у всех сразу сложилось впечатление: Гао Жаньжань бросила его ради богатства и статуса принца!
Теперь все смотрели на неё с презрением: вот она, типичная корыстная женщина, которая ради выгоды предаёт любовь!
Ся Ниншан ликовала. На самом деле Лин Цзыфэн пару раз видел Гао Жаньжань, но она даже не замечала его. Он просто мечтал о ней, как о недосягаемой красавице. А теперь, соблазнённый обещанием денег и перспективами, с радостью согласился опорочить её репутацию. Если её выгонят из дома принца Сюань, она станет изгоем — и тогда её легко будет выдать замуж за такого ничтожества, как Лин Цзыфэн!
Толпа теперь единодушно осуждала Гао Жаньжань. Ся Ниншан с торжеством смотрела на неё: «Ну как, нравится быть в центре всеобщего позора?»
Гао Жаньжань нахмурилась. В её глазах пылал холодный гнев. Хитрый ход Ся Ниншан! Теперь, что бы она ни говорила, всё будет выглядеть как оправдание. А репутация — раз и навсегда испорчена. Что делать?
Е Хуай сжал кулаки так, что костяшки побелели. В его глазах пылало желание убить Лин Цзыфэна.
— Лин Цзыфэн! Ты всё время твердишь, что знал мою кузину! У тебя есть доказательства?! — крикнул Му Исянь, вне себя от ярости.
Лин Цзыфэн задрожал и попытался увернуться:
— Молодой господин Му, я говорю правду! Вы не можете бить меня только за то, что я говорю правду! Просто… я обрадовался, увидев старого друга!
«Друга?! Да пошёл бы ты к чёрту!» — мысленно выругалась Гао Жаньжань.
Она понимала: отрицать — значит подтвердить, соглашаться — ещё хуже. Но вдруг в её глазах вспыхнула решимость. Есть один способ!
— Господин Лин! Вы утверждаете, что мы были влюблёнными? — резко сказала она. — А я вот прекрасно помню другое! — И, вырвав из волос шпильку, она распустила чёрные локоны, обнажив страшный шрам на макушке.
— Вы говорите, что любили меня? А я помню, как вы, жадный до сокровищ, столкнули меня с горы ради одной лишь драгоценной шпильки! Мне чудом удалось выжить. Иначе меня бы здесь сегодня и не было!
Её волосы развевались на ветру, а шрам то появлялся, то исчезал за прядями, придавая образу таинственности и трагизма.
Толпа ахнула. Лин Цзыфэн столкнул Гао Жаньжань с горы из-за шпильки?! Такой подлый и жадный человек! Теперь его слова уже не казались правдой.
Е Хуай почувствовал, как сердце сжалось. У неё на голове шрам… Она никогда ему об этом не говорила! И этот мерзавец причинил ей такую боль… Он всегда думал, что она преследует корыстные цели, приближаясь к нему. Но теперь понял: она прошла через смертельную опасность.
http://bllate.org/book/1851/208048
Готово:
