Гао Жаньжань тихо улыбнулась. Её кожа была белоснежной и нежной, словно у младенца, а миндалевидные глаза — холодными и гордыми. Под изящно изогнутыми бровями лицо её оставалось спокойным, но в этой отстранённости сквозила благородная изысканность, создавая необъяснимую гармонию.
Раз уж наследный принц и Ся Ниншан так хотели устроить ей позор, она с радостью поможет им — и сильно разочарует.
Благодаря стараниям наследного принца и Ся Ниншан слухи поползли всё дальше. Взгляды собравшихся становились всё любопытнее, а некоторые — ещё и полными презрения, будто Гао Жаньжань точно не способна выйти сухой из воды.
Е Хуай бегло взглянул на лицо Гао Жаньжань, полное уверенности, и усмехнулся про себя. Он-то уж думал, что она действительно ничего не приготовила, но, видимо, зря волновался.
Му Исянь, напротив, всё ещё переживал. Он только что пришёл с площадки для поединков, где никакого подарка к именинам не было и в помине. Что же задумала его кузина?
Он подавил тревогу и посмотрел на Гао Жаньжань, надеясь уловить хоть какой-то знак. Их взгляды встретились, и девушка едва заметно кивнула; в глазах её мелькнула лукавая искорка.
Значит, у кузины всё продумано! Он зря так переживал. Облегчённый, Му Исянь стал ещё энергичнее помахивать веером, с любопытством ожидая, какой же сюрприз она приготовила.
— Цзинь, как обстоят дела на площадке для поединков? — спросил император, игнорируя наследного принца и обращаясь к третьему принцу Хуанфу Цзиню.
Хуанфу Цзинь улыбнулся, и в его чертах мгновенно проступила изысканная грация, отчего девушки вокруг вновь защебетали, как испуганные птички.
— Всё готово, как Вы и повелели, Ваше Величество.
— Отлично! Раз Жань-дочь приготовила сюрприз на площадке для поединков, матушка, давайте все вместе отправимся туда и посмотрим, что же такое загадочное она устроила. Даже Мне стало любопытно! — рассмеялся император, будто бы и вправду заинтересованный.
Императрице-матери такой поворот не понравился, но она не подала виду и лишь сдержанно произнесла:
— Раз Жань-дочь так постаралась, пойдёмте. Надеюсь, её дар не разочарует старую императрицу.
— Благодарю Ваше Величество, благодарю Ваше Высочество, — Гао Жаньжань изящно поклонилась, и даже в этом простом жесте чувствовалась её утончённость.
Ся Ниншан фыркнула про себя: «Пока радуйся».
Все направились к площадке для поединков.
Император и императрица-мать заняли свои места, а Гао Жаньжань стояла среди толпы с естественной грацией и достоинством.
На площадке не было ничего особенного: посредине возвышался помост, украшенный торжественно и со вкусом. Ярко-красные шёлковые ленты протянулись на многие ли, наполняя всё вокруг праздничным настроением.
По краям помоста были расставлены всевозможные виды оружия — мечи, копья, посохи и сабли, всего не меньше сотни предметов, отчего зрители невольно ахнули.
— Столько оружия! — восхитился Му Исянь. — Именины императрицы-матери — истинная роскошь!
— Где же подарок Жань-дочери? — спросила императрица-мать, слегка нахмурившись.
Гао Жаньжань улыбнулась и, поклонившись, сказала:
— Ваше Высочество, позвольте мне попросить одну вещь: прозрачный сосуд высотой около метра, в который можно налить горячей воды, и ещё несколько вёдер горячей воды.
— Принесите, — приказала императрица-мать, внимательно глядя на девушку.
Император недоумевал: что же задумала Гао Жаньжань?
Вскоре несколько евнухов принесли прозрачный сосуд, а служанки — вёдра горячей воды и вылили её в сосуд посреди помоста.
Гао Жаньжань вышла на середину помоста и улыбнулась собравшимся. Её движения были полны спокойного величия и естественной свежести, вызывая искреннюю симпатию.
Небрежным жестом она коснулась поверхности воды в сосуде — и вдруг со дна стремительно начали расти зелёные стебли, которые мгновенно прорвались сквозь воду и распустились в нежно-розовые цветы цинлянь.
Лепестки медленно раскрывались, источая тонкий аромат лотоса, который тут же разнёсся по всему двору, наполняя воздух свежестью и благоуханием!
Гао Жаньжань в своём светло-голубом платье стояла среди зелени и цветов, и её красота в этот миг ослепила всех присутствующих.
— Это же любимые цинлянь императрицы-матери! — воскликнула принцесса Му Юнь, глядя на чудо с благоговением, будто перед ней было настоящее божественное знамение.
Му Исянь захлопал в ладоши:
— Кузина, я знал, что у тебя всегда найдутся хитрости!
Третий принц облегчённо выдохнул и посмотрел на Гао Жаньжань с новым интересом.
Все присутствующие с изумлением смотрели на девушку, даже холодный Е Хуай не скрыл лёгкого восхищения.
Сама Гао Жаньжань тоже удивилась: она выбрала именно цинлянь, потому что сама их обожала и знала, что среди всех лотосов цинлянь — самый благородный и чистый. Она и не думала, что угадает с предпочтениями императрицы-матери!
Принцесса Му Юнь подбежала к ней и, тряся за руку, засыпала вопросами:
— Сестра Жаньжань, сестра Жаньжань, скажи скорее, как тебе это удалось? Как такое возможно? Это же чудо!
Гао Жаньжань мягко улыбнулась — улыбка её была способна свести с ума:
— На самом деле это не обычные лотосы, а особые чайные бутоны.
Она хорошо разбиралась в лекарственных травах и в книге, подаренной наставником, прочитала о таком виде лечебного чая. Никогда бы не подумала, что цветы можно использовать для чая! Она попробовала изготовить такой чай из любимого цинлянь и обнаружила, что он действительно обладает удивительным ароматом и целебными свойствами. Когда третий принц намекнул ей на подарок, она вспомнила об этом чае.
Императрица-мать обожала лотосы, а о таком чае никто и не слышал. Ингредиенты простые, но эффект — ошеломляющий.
Му Исянь тоже думал подарить лотосы, но решил, что это будет недостаточно оригинально — ведь во дворце и так росли все сорта лотосов. В итоге отказался от этой идеи.
— Лечебный чай? Значит, эти цинлянь — не обычные водяные цветы, а чайные бутоны? И их можно пить? — глаза принцессы Му Юнь расширились от изумления. Она прикрыла рот ладонью и воскликнула: — Невероятно!
— Да, эту воду не только можно пить, но и употреблять внутрь для очищения организма, омоложения кожи и продления молодости. Если пить месяц — тело наполнится цветочным ароматом, три месяца — почувствуешь лёгкость во всём теле, полгода — кожа станет белоснежной и румяной, и молодость сохранится надолго, — сказала Гао Жаньжань, попросив служанку подать пустую чашку. Она бросила в неё один чайный бутон и аккуратно налила горячей воды.
Цветок мгновенно раскрылся на поверхности, наполнив воздух нежным ароматом.
Она подала чашку принцессе Му Юнь:
— Попробуйте, Ваше Высочество.
Му Исянь опередил всех и, перехватив чашку, сделал глоток. Аромат был восхитителен, во рту осталось приятное послевкусие. Он одобрительно поднял большой палец:
— Отличный чай!
Принцесса Му Юнь возмущённо фыркнула:
— Кто разрешил тебе пить мой чай?! Разве ты не слышал, что сестра Жаньжань подавала его мне?!
Му Исянь лукаво усмехнулся:
— Кто первый взял — того и чай!
Гао Жаньжань лишь покачала головой: её кузен опять не может удержаться от дразнилок! Она тут же заварила ещё одну чашку и подала принцессе:
— Кузен всегда такой нетерпеливый. Прошу, Ваше Высочество, не взыщите. Вот, попробуйте.
— Спасибо, сестра Жаньжань! — принцесса не стала медлить и сделала глоток. Нежный аромат лотоса окутал её, и она искренне восхитилась: — Действительно прекрасный чай! — и тут же допила чашку.
Увидев, как оба с удовольствием пьют чай, а многие в толпе с завистью смотрят на помост, Гао Жаньжань мягко улыбнулась и заварила ещё одну чашку, поднеся её императрице-матери:
— Ваше Высочество, позвольте угостить.
Императрица-мать махнула рукой, и старшая служанка Чэнь тут же забрала чашку. Аромат лотоса мгновенно развеял её досаду, настроение заметно улучшилось. Она сделала глоток янтарной жидкости — вкус был нежным и сладким, оставляя приятное послевкусие. Императрица-мать одобрительно кивнула:
— Действительно замечательно. Необыкновенный напиток.
— Благодарю за высокую оценку, Ваше Высочество, — Гао Жаньжань изящно поклонилась и добавила с улыбкой: — Эти бутоны можно есть. Они хрустящие и слегка сладкие.
Императрица-мать колебалась, но тут раздался возглас:
— Цветы можно есть?! — Му Исянь тут же попробовал один бутон.
Принцесса Му Юнь, снова отставшая, сердито посмотрела на кузена и решительно откусила большой кусок:
— Действительно сладко!
Императрица-мать, убедившись, осторожно попробовала — и тоже осталась довольна.
— Очень вкусно. Жань-дочь, ты постаралась, — сказала она.
— Слова Вашего Высочества — величайшая награда для меня, — ответила Гао Жаньжань, кланяясь.
Ся Ниншан с ненавистью смотрела на Гао Жаньжань, готовая в ярости вцепиться ей в лицо! Её план не только провалился, но и принёс Гао Жаньжань всеобщее восхищение и похвалу даже от императрицы-матери! Это было невыносимо!
— Ваше Величество, Ваше Величество-императрица, наложница Дэ, не хотите ли попробовать? — спросила императрица-мать.
— Если даже матушка так хвалит этот чай, Я непременно попробую, — император уже давно был очарован ароматом.
Гао Жаньжань заварила ещё несколько чашек, и служанки поднесли их императору, императрице и наложнице Дэ.
Императрица с досадой посмотрела на Гао Жаньжань: она надеялась, что та опозорится, а вместо этого девушка снова затмила всех! Теперь император точно хуже отнесётся к её сыну Жуй-эру.
— Действительно прекрасно, — одобрил император.
Императрица и наложница Дэ вежливо поддакнули, хотя обе были недовольны. Наложница Дэ думала: «Моя племянница не получила похвалы, а эта девчонка всё увела!» — и стала ещё больше недолюбливать Гао Жаньжань.
Император был в восторге и щедро одарил Гао Жаньжань драгоценностями. Остальные последовали его примеру, особенно императрица, которой пришлось пожертвовать своим любимым нефритовым браслетом, который она носила много лет. С улыбкой она надела его на руку Гао Жаньжань.
Гао Жаньжань приняла браслет с благодарностью, но внутри ликовала: императрице сегодня действительно пришлось «кровью» заплатить!
Наследный принц злился: он зря выступил против Гао Жаньжань — теперь она получила похвалу от императрицы-матери и императора, а он сам остался в дураках!
Ся Лохоу прищурился: Гао Жаньжань снова завоевала расположение императора и императрицы-матери. План нужно ускорить и довести до конца, чтобы окончательно погубить её. Но сегодня здесь и принц Е Хуай… Лучше дождаться подходящего момента.
Е Хуай смотрел на Гао Жаньжань и медленно убрал белую нефритовую шпильку, которую она ему подарила. Её дар, хоть и не дорогой, оказался куда значимее его собственного. Всего несколько чайных бутонов — и она завоевала столько сердец! Он не ошибся: она действительно достойна править этим миром вместе с ним.
Хуанфу Цзинь едва заметно улыбнулся: сосуд, горячая вода, цинлянь — всё простое, но именно эта простота создала неожиданный и изысканный сюрприз. Такой ум — не каждому дан.
http://bllate.org/book/1851/208047
Готово:
