Гао Жаньжань в лазурном платье была неотразима: её совершенные черты лица отливали румянцем, а свежесть облика заставляла многих юношей, увидевших её, замирать на месте, не в силах отвести взгляд.
Она огляделась и слегка нахмурилась — странно: ведь на праздновании дня рождения императрицы-матери обещали устроить поединки. Где же они?
Подавив в себе тревогу, она вдруг заметила Ся Ниншань среди толпы. Та обменивалась любезностями с дочерьми знатных домов, её улыбка была сладка и обворожительна, но в каждом жесте сквозила надменность.
Как бы то ни было, положение Ся Ниншань теперь изменилось: хотя ей и не удалось стать наследной принцессой, став боковой супругой наследного принца, она всё равно вызывала зависть множества благородных девушек в столице.
Закончив беседу с дочерью дома Сюй, Ся Нинсюэ незаметно подошла к Ся Лохоу и, опустив глаза, спросила:
— Отец, всё ли готово?
— Не волнуйся, Нинсюэ, — тихо ответил Ся Лохоу, и в его голосе звучала глубокая злоба. — На этот раз Гао Жаньжань точно не сможет сохранить лицо.
— Отец, мне не нужно, чтобы она просто потеряла лицо, — прошипела Ся Ниншань, с трудом сдерживая ярость. — Я хочу, чтобы она была полностью опозорена!
Именно Гао Жаньжань лишила её главного положения наследной принцессы, понизив до статуса боковой супруги и заставив переносить насмешки всего двора. Сегодня она не уйдёт безнаказанной! Она покажет всем истинную сущность этой злодейки! Пусть весь народ проклянёт её, пусть она навсегда останется в позоре!
Ся Лохоу почувствовал ненависть, пылающую в душе дочери. Когда же его дочь стала такой жестокой?.. Всё из-за Гао Жаньжань! Эта мысль лишь усилила его собственную ненависть.
Гао Жаньжань ничего не заподозрила и в этот момент увидела, как к ней подходит Линь Жотин.
— Сестрёнка Жаньжань, — заговорила та, — сегодня же день рождения императрицы-матери. Почему Князь Сюаньфу не сопровождает тебя?
Несколько дней назад Линь Жотин сильно взволновалась из-за Е Хуая и теперь не могла перестать думать о нём. Увидев, что его нет на празднике, она сразу же подошла к Гао Жаньжань с расспросами.
— У Его Высочества много дел, — соврала Гао Жаньжань, — вероятно, он прибудет немного позже.
Кто знает, почему Е Хуай до сих пор не появился? Может, он решил проявить высокомерие? Или заболел? Впрочем, вряд ли — в прошлый раз, когда она вывела его из себя до кровавого кашля, его недуг отступил на треть. После этого она даже прислала ему лекарственный рецепт. Он должен быть уже здоров.
Но где же он? Почему-то, не видя Е Хуая, Гао Жаньжань чувствовала в душе пустоту…
— Ах, понятно, — сказала Линь Жотин, не веря ни слову. — Я уж подумала, не поссорились ли вы с Князем Сюаньфу в последнее время…
Гао Жаньжань поняла, что та проверяет её, и, смущённо взглянув на Линь Жотин, ответила:
— Просто мне стало неуютно жить в резиденции князя, поэтому я вернулась в дом Гао. Его Высочество занят днём, но часто тайком приходит ночью. Никто об этом не знает, и потому ходят слухи, будто между нами разлад. Сестра, прошу, не верь этим пустым пересудам.
Хрупкое тело Линь Жотин дрогнуло. Глядя на чистые, полные стыдливой нежности глаза Гао Жаньжань, она не могла не поверить её словам.
Значит, они уже… стали мужем и женой… и живут в полной гармонии… Тогда почему Его Высочество несколько дней назад так нежно и трогательно обращался со мной?
— Император прибыл! Императрица-мать прибыла! Императрица прибыла! Наложница Дэ прибыла!.. — пронзительно возвестил евнух, и его голос разнёсся по Императорскому саду.
Гао Жаньжань перестала обращать внимание на растерянную Линь Жотин. С «соперницами» в любви она не церемонилась.
Она вместе со всеми опустилась на колени. В саду воцарилась тишина, нарушаемая лишь шагами императора, императрицы-матери, императрицы и наложницы Дэ.
— Вставайте, — милостиво махнула рукой императрица-мать, ведь именно она была сегодня главной героиней праздника.
— Всем подняться, — добавил император.
Тысячи юношей и девушек встали и выразили благодарность. Императрица-мать заняла почётное место во главе собрания. Даже император сел чуть ниже и левее неё — в день её рождения она была выше всех.
Девушки и юноши заняли свои места. Гао Жаньжань уже собиралась присесть, как вдруг услышала мягкий, но властный голос сверху:
— Гао Жаньжань, садись рядом со мной.
Толпа ахнула. Сидеть рядом с императрицей-матерью — величайшая честь! Завистливые, удивлённые и недоумённые взгляды тут же устремились на Гао Жаньжань.
Та подняла глаза. Императрица-мать смотрела на неё с тёплой улыбкой. Подавив удивление, Гао Жаньжань склонилась в поклоне:
— Благодарю Ваше Величество.
Её лазурное платье колыхалось на ветру, а чёрные волосы были собраны в узел простой бирюзовой шпилькой, что лишь подчёркивало её неземную красоту и величие.
Гао Жаньжань плавно заняла место справа от императрицы-матери — формально ниже наложницы Дэ, но на деле значительно выше всех прочих девушек, включая Ся Ниншань.
В тот же миг кто-то внизу скрипнул зубами от злости. Среди завистливых и ненавидящих взглядов особенно ярко горели глаза Ся Ниншань.
Раньше её место было выше, чем у Гао Жаньжань. А теперь она вынуждена сидеть ниже! Как она может это стерпеть?
«Негодяйка! Как ты посмела занять место выше меня!» — кипела Ся Ниншань. — «Даже если ты станешь женой Князя Сюаньфу, по правилам этикета ты всё равно должна сидеть ниже меня, ведь я — боковая супруга наследного принца!»
Гао Жаньжань бросила взгляд на императрицу-мать. Та улыбалась спокойно, без тени скрытого умысла. Но внизу сотни глаз смотрели на неё с ненавистью. В голове мелькнула тревожная мысль: неужели императрица-мать специально посадила её рядом с собой, чтобы сделать мишенью для зависти? От этой мысли Гао Жаньжань пробрала дрожь.
Но ведь она никогда не обижала императрицу-мать?
Тем временем гости начали поздравлять именинницу.
Первым выступил наследный принц.
Он был облачён в багряный халат, перевязанный поясом с багряной нефритовой пряжкой. На голове сиял пурпурно-золотой венец, а на ногах — высокие парадные сапоги. Его стройная фигура и благородный облик вызывали восхищение.
— Какой сегодня красавец наследный принц! — шептались девушки, прикрывая рты ладонями.
Гао Жаньжань презрительно фыркнула. Принц всего лишь нарядился пёстро, но внутри у него — сердце хищника.
— Разве я не приказал тебе заняться подготовкой поединков? — спросил император, хмурясь. — Почему ты здесь?
Гао Жаньжань огляделась — действительно, среди гостей почти не было мужчин, даже её старший двоюродный брат исчез. Оказалось, третий принц и другие отправились на площадку для поединков.
Наследный принц махнул рукой, и двое слуг вынесли предмет, накрытый алой тканью с иероглифом «Шоу» («долголетие»).
— Доложу отцу, — сказал он с улыбкой, — сегодня день рождения бабушки, и я пришёл поздравить её.
Император нахмурился, но промолчал.
— Внук лишь проявляет заботу, — мягко вмешалась императрица-мать. — Не гневайся, государь.
Лицо императора оставалось мрачным, но он сдержался.
Наследный принц, чувствуя неловкость, быстро оправился:
— Бабушка, посмотри, какой подарок я для тебя приготовил!
Слуги сняли покрывало.
Перед всеми предстал коралл из Восточного моря!
— Внук преподносит бабушке коралл из Восточного моря! — торжественно объявил он. — Этот коралл искали полгода, и он единственный в своём роде на всём свете!
— О, не зря же он наследный принц! Какой щедрый дар! — восхищались девушки.
— Я никогда не видела такого высокого и насыщенного красного коралла! — шептали другие, глядя на принца с обожанием.
Гао Жаньжань тоже удивилась. Хотя кораллы не редкость среди богатых семей, этот экземпляр из Восточного моря был окрашен в цвет свежей крови и достигал более метра в высоту. Обычные кораллы редко превышают полметра, даже лучшие — не более трёх чи. Такой экземпляр она видела впервые.
Видимо, наследный принц действительно постарался, чтобы порадовать бабушку.
— Желаю тебе, бабушка, долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, долгой, как Южные горы! — произнёс Хуанфу Жуй, мельком взглянув на Гао Жаньжань.
— Хорошо, внучек, ты молодец, — сказала императрица-мать, явно довольная подарком.
Император мрачно наблюдал. Его сын не заботится о делах государства и народе, зато в таких пустяках проявляет изобретательность. Негодный!
Но наследный принц этого не заметил и наслаждался восхищёнными взглядами.
— Неужели на день рождения императрицы-матери можно приходить без подарков? — раздался насмешливый голос.
Из толпы вышел Му Исянь, легко помахивая веером. За ним следовали многие знатные юноши столицы.
Он ловко раздвинул толпу, и в центре появился его изящный образ в изумрудно-зелёном парчовом халате. Его красивое лицо и дерзкая улыбка мгновенно притягивали взгляды.
Рядом с ним шёл третий принц Хуанфу Цзинь. Его белоснежный халат с вышитыми узорами змеи излучал благородство. Лицо, словно выточенное из нефрита, украшала улыбка, чистая, как весенний ветерок. Каждое его движение дышало изысканной грацией.
Появление этих двоих вызвало переполох. Девушки зашептались, захлопали в ладоши, их глаза загорелись.
— О, Младший генерал Му всё так же обворожителен! А эта дерзкая улыбка… сердце замирает!
— А третий принц… словно бессмертный из облаков! Как же он прекрасен!
— Почему вы здесь? — удивился император.
— Ваше Величество, мы пришли вслед за наследным принцем, — ответил Му Исянь с лёгкой издёвкой. — День рождения императрицы-матери — праздник для всего Поднебесья. Неужели только наследный принц достоин поздравить её?
Император ещё мрачнее взглянул на сына.
— Отец, — вежливо пояснил Хуанфу Цзинь, — я планировал поздравить бабушку после того, как она перейдёт на площадку поединков. Но, увидев, что наследный принц внезапно покинул мероприятие с подарком, мы решили последовать за ним, чтобы не вызывать недовольства у других участников. Прошу простить, это целиком моя инициатива.
Император смягчился:
— Цзинь, ты устал от забот о поединках. В чём твоя вина?
— Благодарю за понимание, отец, — поклонился третий принц и, улыбнувшись императрице-матери, хлопнул в ладоши.
Слуги вынесли белую нефритовую статую Гуаньинь высотой в полметра — бесценную редкость.
Гости недоумевали. Хотя белый нефрит и редок, он всё же не сравнится с кораллом наследного принца. Но третий принц славился своей проницательностью — наверняка в этом подарке скрыт особый смысл.
— Бабушка, я знаю, ты ведёшь праведную жизнь и почитаешь Будду, — сказал Хуанфу Цзинь. — Эта статуя Гуаньинь Лотоса, хоть и проста, была освящена лично Мастером Юньхай.
Его взгляд на мгновение задержался на спокойно сидящей Гао Жаньжань, и в глазах мелькнуло удивление.
http://bllate.org/book/1851/208045
Готово:
