Гао Жаньжань уже почти добралась до дворцовых ворот, как вдруг вспомнила: у неё нет приказной таблички для выхода из дворца. В растерянности она обернулась — и в ту же секунду увидела, как к ней неторопливо приближается третий принц Хуанфу Цзинь.
— Жаньжань, ты собираешься покинуть дворец? — вежливо спросил он.
Гао Жаньжань кивнула и с досадой ответила:
— Да. Но я отдала свою табличку служанке Сяоюй, а теперь не могу выйти.
Хуанфу Цзинь мягко улыбнулся. В его чертах было что-то невыразимо изящное — будто лунный свет, будто звёзды, будто свежий весенний ветерок. Он смотрел на неё пристально, но без навязчивости.
— Если Жаньжань не возражает, позволь проводить тебя, — сказал он.
Он не употребил «я, принц», а просто сказал «я»…
Гао Жаньжань на мгновение растерялась от его улыбки. Как он вообще может быть таким красивым? Он казался человеком, чья душа чиста, как горный родник, но при этом каждое его слово на пирах было наполнено скрытым смыслом и непоколебимой уверенностью.
— Тогда благодарю вас, третий принц, — ответила она с достоинством.
У ворот дворца Хуанфу Цзинь предъявил своё удостоверение. Стражники тут же склонились перед ним, бросив несколько многозначительных взглядов на Гао Жаньжань, идущую следом.
Принц снова улыбнулся ей, затем спокойно, не отводя взгляда, направился за пределы дворца.
Гао Жаньжань недовольно поджала губы. Быть принцем, конечно, удобно — достаточно показать лицо, и тебя пропускают без вопросов.
Едва они скрылись за воротами, как оттуда же донёсся хор голосов:
— Приветствуем князя Сюаньфу!
Стражники встали на одно колено, склонив головы с глубоким почтением.
Е Хуай стоял, заложив руки за спину, и смотрел вдаль, где двое шли бок о бок. Его холодные глаза потемнели, и когда его взгляд упал на спину Хуанфу Цзиня, в них вспыхнула ледяная ярость, способная заморозить всё живое.
— Куда ты направляешься дальше, Жаньжань? — спросил Хуанфу Цзинь, выйдя за пределы дворца.
Гао Жаньжань задумалась:
— Домой, в дом Гао.
Принц слегка удивился. Его спокойные, прозрачные глаза сияли мягким светом, а сам он казался воплощением изящества и невозмутимости — таким, к которому невольно тянет душу.
— Я думал, ты вернёшься в резиденцию князя Сюаньфу, — сказал он с лёгкой улыбкой.
Гао Жаньжань вздрогнула. Значит, все уже знают, что она живёт в доме князя Сюаньфу…
— Раз Жаньжань возвращается в дом Гао, позволь мне проводить тебя, — предложил Хуанфу Цзинь, сохраняя свою невозмутимую грацию.
Гао Жаньжань заметила, что он даже не спросил, почему она живёт в резиденции князя. Она улыбнулась:
— Третий принц так добр, но Жаньжань не должна злоупотреблять вашим временем. Вы заняты подготовкой к боевым состязаниям на день рождения императрицы-матери, и у вас, верно, мало свободных минут. Я, хоть и слабая женщина, но уверена, что смогу добраться домой сама. Благодарю за заботу.
Её отказ прозвучал так вежливо и тактично, что Хуанфу Цзинь лишь рассмеялся:
— Не беспокойся. Если ты пойдёшь одна, завтра Му Исянь непременно упрекнёт меня. Неужели ты хочешь, чтобы он три дня подряд читал мне нотации?
Гао Жаньжань невольно рассмеялась. Му Исянь и правда был очень привязчивым — однажды, когда она разбила его любимую безделушку, он целых семь дней не давал ей покоя!
Те семь дней мучений она помнила до сих пор.
— Тогда не сочти за труд, третий принц, — сказала она, и в её глазах заиграл мягкий, изысканный свет.
Они шли рядом, не разговаривая. Лёгкий ветерок доносил до неё тонкий, прохладный аромат от Хуанфу Цзиня. Гао Жаньжань с трудом сдерживала трепет в груди.
Что она вообще думала о третьем принце? Каждый раз, встречая её, он лишь мягко улыбался — ни ближе, ни дальше, ни теплее, ни холоднее. И от этого в ней росло странное чувство симпатии.
Когда они сели в карету, наступила неловкая тишина.
Хуанфу Цзинь первым нарушил молчание, всё так же улыбаясь:
— Жаньжань, мне очень жаль, что сегодня на пиру я не смог помочь тебе.
— Третий принц слишком скромен. Вы уже столько раз помогали мне, и я бесконечно благодарна. Сегодняшнее происшествие было внезапным, да и вы не знали всех обстоятельств — как можно было помочь? Я всё понимаю, — ответила Гао Жаньжань спокойно.
Её отношения с Е Хуаем уже стали общеизвестным фактом, и чтобы избежать сплетен, ей следовало держаться подальше от других мужчин.
Хуанфу Цзинь услышал холодок в её словах и улыбка его стала чуть глубже:
— Если ты и правда всё понимаешь, зачем же говорить такие вещи, от которых у меня на душе становится холодно? Когда ты споришь с Ся Ниншан, у тебя язык острый, как клинок; с Му Исянем ты мила и непосредственна… Почему же со мной ты всегда держишься так, будто я чужой? Неужели я выгляжу пугающе? Или, может, я ем людей?
Гао Жаньжань резко подняла на него глаза. Он по-прежнему улыбался, и в его лице не было и тени насмешки. В её голове пронеслись сотни мыслей.
Хуанфу Цзинь делает мне знак внимания? Он сам инициирует сближение — значит, у него есть цель. Такова неизбежная игра интриг среди членов императорской семьи.
Но чего именно он хочет?
— Третий принц шутит, — сказала Гао Жаньжань, опустив глаза. — Вы чисты, как лотос, и обладаете непревзойдённой грацией. Большинство жителей столицы мечтает о вашем расположении.
— А ты? — спросил Хуанфу Цзинь, глядя на неё ясными, сияющими глазами.
Сердце Гао Жаньжань дрогнуло. Неужели он…
Нет, невозможно. Наверное, просто поддразнивает.
— Третий принц помогал мне раньше, — тихо ответила она, не поднимая взгляда. — Для меня вы, конечно, добрый человек.
Сияние в глазах Хуанфу Цзиня померкло. Он элегантно сложил руки за спиной и улыбнулся:
— Я просто пошутил.
Затем сменил тему:
— На праздновании дня рождения бабушки главным будет боевое состязание, но, разумеется, нельзя забывать и о подарке. Подумала ли ты, что преподнесёшь императрице-матери?
Гао Жаньжань удивилась. Ей тоже нужно дарить подарок?
Подарок для императрицы-матери — дело серьёзное. Что бы такого выбрать?
— Я ещё не решила, — призналась она. — А какие у неё предпочтения?
— Бабушка особенно любит цветы, особенно лотосы, — мягко ответил Хуанфу Цзинь.
— Благодарю за подсказку, третий принц, — сказала Гао Жаньжань, внутренне облегчённо вздохнув. Раз императрица-мать любит цветы, стоит выбрать что-то в этом духе. Но, увы, наверняка многие уже додумались до того же — придётся поломать голову.
Карета остановилась у широких ворот дома Гао. Гао Жаньжань вышла, и её белоснежное платье развевалось на ночном ветру. Волосы были уложены в изящную причёску, закреплённую бирюзовым гребнем. В её движениях чувствовались одновременно неземная чистота и благородное величие.
Хуанфу Цзинь на мгновение потерял дар речи. Перед ним стояла девушка, словно сошедшая с небес. Почему он опоздал?
— Благодарю вас за то, что проводили меня, третий принц. Мой старший брат непременно лично приедет, чтобы выразить вам нашу признательность, — сказала Гао Жаньжань, кланяясь.
— Ночь прохладна, Жаньжань, зайди скорее, — ответил Хуанфу Цзинь своим звонким голосом.
— И вы не простудитесь, третий принц, — сказала она и направилась внутрь.
Она чувствовала, как чей-то взгляд пронзает её спину, и шаги давались всё труднее. Лишь захлопнув за собой дверь, она наконец глубоко вздохнула.
Она обернулась на закрытые ворота, и в её глазах мелькнула сложная гамма чувств. Третий принц весь путь говорил лишь о пустяках, а перед расставанием даже подсказал, какие цветы любит императрица-мать. Ни единого намёка на свои истинные намерения. Странная личность.
Покачав головой, она пошла дальше. Она давно не была дома — с тех пор как переехала в резиденцию князя. Интересно, как обстоят дела в доме сейчас?
Едва она подумала об этом, как навстречу ей вышла целая процессия. Впереди, изящно покачиваясь, шла третья госпожа.
— Жань! Я услышала от служанки, что ты вернулась, и не поверила! Но ты и правда здесь! За эти дни ты так похудела! — сказала третья госпожа, улыбаясь, но в глазах её читалась неприязнь.
Гао Жаньжань заметила это и, прикрыв на миг глаза, устало произнесла:
— Третья матушка, я устала. Пойду отдохну. Кстати, отца и матери нет дома, так что завтра пришли мне бухгалтерские книги. Мне нужно проверить счёта.
Она зевнула, делая вид, что хочет спать, и направилась к своим покоям.
Третья госпожа в последнее время вела себя всё вызывающе. Сейчас, глубокой ночью, она была одета так, будто собиралась на бал. Гао Жаньжань не желала вступать с ней в перепалку — всё решится, когда вернётся отец.
Ведь в доме у неё уже было немало своих людей, и она прекрасно знала, чем занималась третья госпожа в её отсутствие:
тайно выводила деньги из семейного бюджета, ссужала их под проценты, задерживала жалованье слугам… Недавно одна служанка случайно пролила чай — и третья госпожа избила её до полусмерти, после чего та покончила с собой.
За всё это Гао Жаньжань собиралась спросить.
— Жаньжань, зачем же сразу проверять счёта? Неужели ты мне не доверяешь? — третья госпожа поспешила перехватить её, всё ещё улыбаясь.
— Именно так. Не доверяю, — ответила Гао Жаньжань, зевнув и пристально глядя на растерянную женщину.
— Как ты можешь так говорить! Даже если не веришь мне, подумай о своём втором брате! Он ведь так к тебе добр! Неужели ты хочешь унизить меня перед всеми, будто я украла деньги из дома? — третья госпожа упомянула Гао Юйшэна, надеясь на его авторитет.
Гао Жаньжань на миг смягчилась, вспомнив доброту брата. Но тут же перед её глазами встал образ избитой служанки, и её взгляд стал острым, как клинок:
— Третья матушка, если ты ничего не украла, зачем же так упорно мешаешь мне проверить счёта? Неужели на совести у тебя есть что-то тяжёлое?
Третья госпожа возненавидела её ещё сильнее. Хотя она и носила титул «госпожа», по сути была лишь наложницей, тогда как Гао Жаньжань — законнорождённая дочь, и её статус несравнимо выше. Спорить было бесполезно. Она быстро сообразила: нужно срочно вернуть все деньги! Но это означало не только потерю прибыли, но и штрафы за нарушение условий займа.
Однако если Гао Жаньжань всё раскроет, последствия будут куда страшнее!
— Жаньжань, ты шутишь, — сказала она, натянуто улыбаясь. — Я всегда открыта и честна. Просто переживаю за тебя. Но раз ты настаиваешь, завтра утром пришлю тебе все книги.
Гао Жаньжань кивнула:
— Хорошо. Спокойной ночи, третья матушка.
И закрыла дверь.
В ту же ночь третья госпожа тайно выехала из дома, чтобы вернуть все деньги. Закончила она лишь на рассвете.
На следующий день Гао Жаньжань проверила счёта и наличные — всё сошлось.
Дело было закрыто.
…
День рождения императрицы-матери. Императорский сад.
Был третий месяц весны, и сад пышно цвёл: повсюду распускались яркие цветы, создавая картину великолепного процветания и гармонии.
Придворные чиновники, знатные дамы и юные наследницы собрались группами: одни сидели в беседках, другие любовались цветами, третьи вели беседы. Но нигде не было видно боевого помоста.
http://bllate.org/book/1851/208044
Готово:
