Во-вторых, это неизбежно породит злые пересуды. Кто знает, не происходило ли между Ся Ниншань и наследным принцем чего-то постыдного за закрытыми дверями? Если принц откажется от неё, то Ся Ниншань, будучи дочерью главной супруги, в будущем вряд ли найдёт себе достойного жениха — даже если и найдётся подходящая семья, ей останется лишь стать наложницей!
В-третьих, это нанесёт урон чести самого наследного принца и ещё больше ухудшит мнение о нём старого императора. Тайное обручение, обещание титула наследной принцессы — всё это для монарха, привыкшего к дворцовым интригам, будет выглядеть лишь как попытка принца заручиться поддержкой чиновников и создать собственную фракцию.
Надо признать: Гао Жаньжань метко бросила эту неожиданную бомбу!
— Наследный принц, правда ли это? — лицо императора потемнело, и он гневно ударил ладонью по тронному столу.
Для Гао Жаньжань это был первый раз, когда она увидела под императорской короной подлинное величие владыки Поднебесной. Её сердце дрогнуло.
— Ваше величество, это дело… — императрица, видя, как её сына вот-вот обвинят, поспешила заступиться за него.
— Молчать! Я спрашиваю наследного принца! — грозно прервал её император.
Императрица тут же замолчала, тревожно глядя на сына.
Наследный принц вздрогнул — огонь уже перекинулся и на него. Он действительно обещал Ся Ниншань место наследной принцессы, и теперь, когда Гао Жаньжань раскрыла это при всех, отрицать было бесполезно. Он поспешно упал на колени:
— Отец-император, ваш слуга действительно был взаимно привязан к Ниншань и обещал ей стать наследной принцессой. Однако я не знал, что Ниншань окажется такой особой. Иначе ни за что не посмел бы принимать решение без вашего ведома. К тому же, я упоминал об этом бабушке, и она не возражала.
Он поднял глаза к императрице-матери, восседавшей в вышине, и умоляюще посмотрел на неё.
Гао Жаньжань мгновенно поняла, почему наследный принц, уступающий по таланту и добродетели третьему принцу Хуанфу Цзиню, так долго удерживал своё положение. Его умение признавать вину было поистине непревзойдённым!
Теперь даже если император захочет уличить его в ошибке, сделать это будет непросто. Более того, принц умело втянул в дело императрицу-мать — хитёр же!
Кроме того, признав связь с Ся Ниншань, он не только не повысит её статус, но и косвенно понизит его. Ясно как день — он намерен сделать её наложницей! Ах, теперь, когда с Ся Ниншань случилось это, принц, можно сказать, получил выгоду.
Услышав, что дело касается и императрицы-матери, лицо императора сразу смягчилось. Он почтительно обратился к ней:
— Матушка, правда ли то, что говорит наследный принц?
— Да, государь, он действительно упоминал об этом при мне. Я сначала думала, что девочка Ниншань — хорошая партия… Жаль, конечно, — вздохнула императрица-мать.
Это «жаль» окончательно похоронило судьбу Ся Ниншань!
Лицо Ся Лохоу и Ся Ниншань побледнело ещё сильнее. Они застыли на месте, не смея произнести ни слова.
Императрица-мать, прожившая долгие годы при дворе, прекрасно понимала все эти интриги. Она пристально взглянула на Гао Жаньжань и ласково улыбнулась:
— У старухи зрение уже не то. Так долго смотрю, а всё не разгляжу, кто из вас — та самая девочка из рода Гао. Подойди-ка поближе, дай рассмотреть.
Гао Жаньжань нахмурилась. Что задумала императрица-мать?
— Гао Жаньжань, подойди же! — подтолкнул её император.
Неохотно подойдя, Гао Жаньжань, ощущая давление императорского величия и величавого спокойствия императрицы-матери, всё же держалась прямо и чётко произнесла:
— Ваше величество, я и есть Гао Жаньжань.
Подняв голову, она улыбнулась.
— Так вот ты какая, Жань-девочка! Прекрасная красавица, за эти годы стала такой изящной и благородной. Действительно достойна быть невестой принца Е! — одобрительно кивнула императрица-мать и подала знак своей няне: — Няня Ли, принеси те белые нефритовые браслеты.
— Слушаюсь, — ответила няня и ушла.
— Жань-девочка, при нашей первой встрече у меня нет особых подарков. Эти браслеты — из нефрита, привезённого с Запада. Не так уж они и ценны, но лежат у меня без дела. Если не побрезгуешь — носи.
Императрица-мать говорила так ласково, хотя при улыбке в уголках глаз чётко проступали следы многих лет.
Западный нефрит всегда был бесценным сокровищем: в год привозили всего три куска. Один император подарил принцу Е, другой — заслуженному чиновнику, третий — императрице-матери.
Она приказала изготовить из него пару браслетов, и теперь дарить целую пару — это была невиданная милость.
Скоро няня вернулась с парой безупречно чистых нефритовых браслетов.
Императрица-мать взглянула на них, и её лицо оставалось таким же спокойным и добрым.
Многие знатные девицы, увидев, что Гао Жаньжань получила такие браслеты, сжимали платочки и с завистью смотрели на неё. Даже обычно сдержанная Линь Жотин не скрывала восхищения.
Гао Жаньжань мысленно усмехнулась. Императрица-мать явно пытается расположить её к себе, чтобы потом попросить пощады для Ся Ниншань. Если она не ошибается, следующим шагом будет просьба смягчить наказание для рода Ся.
— Матушка так добра к Жань-девочке! При первой же встрече так обрадовалась! Жань-девочка, разве не поблагодарить тебе императрицу-мать? — с тёмным блеском в глазах произнёс император.
— Благодарю вас, ваше величество, — с улыбкой ответила Гао Жаньжань и приняла браслеты.
— Действительно умная девочка, — одобрительно кивнула императрица-мать и перевела взгляд на коленопреклонённых Ся Ниншань и наследного принца: — Государь, как ты намерен поступить с делом Ниншань?
— Слушаюсь наставлений матушки, — ответил император, прекрасно понимая замысел императрицы-матери.
Гао Жаньжань тоже не была глупа и поспешила ходатайствовать за Ся Ниншань:
— Ваше величество, ваше величество-матушка! Сестра Ся совершила ошибку невольно. Прошу вас, простите её и не позволяйте недоразумению между нами испортить отношения между нашими семьями.
Императрица-мать удовлетворённо кивнула:
— Государь, раз Жань-девочка просит за неё, а сама она не пострадала — ни ссадин, ни ран, — то и я не хочу, чтобы ты разлучал влюблённых. Пусть сегодня Ниншань и поступила неправильно, но ради того, что она часто навещала меня во дворце, прости ей этот раз.
— Как прикажет матушка, так и будет, — покорно ответил император.
— Хорошо, — мягко сказала императрица-мать, переводя взгляд на наследного принца. — А как ты намерен уладить дело между принцем и Ниншань?
Ся Ниншань и Ся Лохоу напряглись, ожидая приговора.
— Я ещё не решил, — спокойно ответил император.
— Тогда позволь, я выскажу своё мнение, — сказала императрица-мать.
— Матушка, прошу, говорите, — тут же откликнулся император.
— Раз дело между Ниншань и наследным принцем уже стало достоянием общественности, девочке будет трудно выйти замуж за кого-то другого. Почему бы не соединить их?
Гао Жаньжань, стоя в стороне, наблюдала за этим представлением, как за театром.
Ха! Видно, императрица-мать очень любит своего внука — так старается для наследного принца!
Однако даже если Ся Ниншань и достанется принцу, она уж точно не станет наследной принцессой! Ся Ниншань, и тебе пришёл конец!
— Матушка рассудила мудро, — кивнул император. — Однако, учитывая утрату Ниншань добродетели, назначать её наследной принцессой никак нельзя. Может, сделать её наложницей?
Лицо Ся Ниншань стало мертвенно-бледным. Пот выступил на лбу. Она не ожидала, что император будет так жесток — сделать её наложницей! Гордая, привыкшая держать голову высоко, она едва выдержала этот удар и чуть не упала в обморок.
Ся Лохоу поспешил поддержать дочь, его руки дрожали. Ся Ниншань была его единственной надеждой. Если с ней покончено, рухнут все его многолетние планы!
Но Ся Лохоу сохранил хладнокровие. Он многозначительно посмотрел на императрицу, и та поняла его без слов.
Ранее Ся Лохоу уже давал понять, что поддержит наследного принца. В нынешней обстановке, когда при дворе идут жаркие фракционные борьбы, сыну императрицы нужны союзники, и род Ся никак нельзя потерять. Ся Ниншань тоже нельзя губить.
— Государь, — вступила императрица, — Ся Лохоу всю жизнь верно служил государству. Даже если у дочери его есть проступок, она всё равно одна из самых образованных девушек столицы. Если сделать её наложницей наследного принца, это может охладить сердце Ся Лохоу.
— Императрица права, — поддержала императрица-мать. — И всё же, государь, назначать её наследной принцессой уже нельзя. Но и наложницей делать — чересчур сурово. Может, понизить статус до боковой принцессы?
«Охладить сердце Ся Лохоу»? А разве не охладится сердце рода Гао? — мысленно фыркнула Гао Жаньжань, выпрямляя спину. Ведь вина целиком на Ся Ниншань! Чего ей бояться? Если бы не вмешательство императрицы-матери и приближающийся её юбилей, Ся Ниншань вряд ли отделалась бы так легко!
Боковая принцесса? Ха! Отличный расчёт!
Императору было нелегко: с одной стороны, нельзя наказывать Ся Ниншань слишком строго — не прогневать бы императрицу-мать; с другой — нужно утешить Гао Жаньжань. Как уравновесить чаши весов?
Ся Ниншань утратила добродетель. Даже если принять её в дом принца в качестве наложницы — это уже милость. Но и императрицу с императрицей не обидишь… А если всё же сделать её наложницей, Ся Лохоу может обидеться и отвернуться…
Император долго молчал. Его проницательные глаза упали на Гао Жаньжань, спокойно стоявшую в стороне. Внезапно ему пришла в голову мысль: почему бы не заставить эту девочку саму решить?
В конце концов, рода Гао и Ся уже враги. Одним конфликтом больше — не беда. А пока оба рода дерутся между собой, власть остаётся в его руках. Пусть Гао Жаньжань и станет тем, кто вынесет приговор!
— Жань-девочка, — медленно произнёс он, — как, по-твоему, следует поступить в этом деле?
Гао Жаньжань слегка удивилась. Император перекладывает этот горячий картофель на неё? Конечно, она мечтает видеть Ся Ниншань наложницей! Но внешне этого показывать нельзя. Император явно использует её, чтобы сохранить равновесие в интересах династии Хуанфу. Какая хитрость!
Она поняла: злодеем ей быть придётся в любом случае. Ну и ладно! Раз уж рода Гао и Ся уже в смертельной вражде, пусть Ся Ниншань ненавидит её ещё сильнее!
Её падение в пруд стоило Ся Ниншань титула наследной принцессы и понизило её до боковой принцессы. Ся Ниншань, наверное, уже кипит от злости!
Гао Жаньжань опустила глаза и промолчала. Её мысли метались, и она невольно посмотрела в сторону принца Е. Тот молчал, лишь на мгновение холодно взглянул на наследного принца и отвёл глаза.
Наследный принц!
Как она сразу не догадалась!
— Ваше величество слишком милостиво ко мне, — тихо сказала она, скромно опустив взор. — Это дело касается судьбы сестры Ся и наследного принца. А раз речь о судьбе наследного принца, лучше всего предоставить решение ему самому.
http://bllate.org/book/1851/208035
Готово:
