Холодный взгляд скользнул назад, и Е Хуай глухо произнёс:
— Чичзянь, будь осторожен в словах. Говори только то, что знаешь. Ничего страшного.
Чичзянь, бесстрастный и мрачный в чёрном одеянии, вышел из-за спины Е Хуая. Сжимая в руках Лоснежный клинок, он сухо поклонился своему господину:
— Есть.
Голос его прозвучал чётко и мощно.
Гао Жаньжань почувствовала, как земля уходит из-под ног. Эти слова Е Хуая явно означали приказ Чичзяню не вступаться за неё. Сердце её облилось ледяной водой. Вот оно — истинное лицо Сюаньского вана: холодное и безжалостное!
Но она не собиралась сидеть сложа руки!
Жаньжань повернулась к Чичзяню и мягко улыбнулась ему, внимательно вглядываясь в его лицо. Взгляд её был предельно ясен: если ты осмелишься сказать хоть слово неправды — погибнешь вместе со мной!
От этого угрожающего взгляда у Чичзяня душа ушла в пятки. Он невольно опустил голову, и для посторонних его лицо стало ещё мрачнее. Внутри же он стонал: «Это же сам ван вырыл яму, госпожа Гао! Зачем тащить меня в неё? Так нечестно…»
Гао Жаньжань сделала реверанс перед троном и с улыбкой сказала:
— Ваше величество, в тот момент Сюаньский ван проходил мимо каменистого сада вместе с Чичзянем. Сам ван, похоже, не расслышал разговора, но Чичзянь — мастер боевых искусств высочайшего уровня. Уверена, он не только услышал всё чётко, но и запомнил гораздо лучше любого другого.
Затем она снова повернулась к Чичзяню, и в её улыбке уже блестели лезвия:
— Чичзянь, просто расскажи всё так, как было. Его величество здесь, и справедливость в его руках. Говори без опасений.
Последние слова она почти прошипела сквозь зубы.
Бросив презрительный взгляд на пьющего без меры Е Хуая, она нахмурилась.
Боги знали, как сильно она сейчас волновалась. Каждое слово Чичзяня решит её судьбу — либо рай, либо ад. Но она не жалела о своём выборе. Если выиграет — Ся Ниншан и весь род Ся понесут суровое наказание! Их влияние при дворе рухнет, и в будущем избавиться от Ся Ниншан и маркиза Ся Лохоу станет куда проще!
А если проиграет…
Если проиграет — это будет обвинение в обмане императора. За такое полагает смертная казнь! При этой мысли ладони Гао Жаньжань покрылись холодным потом. Но нет, этого не случится! Старый император не посмеет казнить её — даже если захочет, он обязан учесть отца, дядю… А если не ради них, то хотя бы ради самого Сюаньского вана!
Ведь сейчас она — будущая невеста Сюаньского вана!
Ха! Хотят заставить её проиграть? Не выйдет!
Чичзянь кивнул, внешне спокойный, но внутри — в муках. По словам вана ясно: он не хочет, чтобы я давал показания в пользу госпожи Гао. Но ведь в последнее время ван явно проявляет к ней интерес! Если она всё-таки станет хозяйкой дома, а я совру — мне несдобровать. А если скажу правду — ван сам меня не пощадит!
«Ах, Чичзянь, Чичзянь, — корил он себя, — зачем ты сегодня пошёл за господином в тот сад? И зачем так увлечённо слушал весь тот разговор между госпожой Гао и Ся Ниншан? Зачем такой любопытный?! Теперь и впрямь попал…»
Он уже горько жалел, что вообще пошёл во дворец. Как же несправедливо!
— Ваше величество, дело обстояло так… — начал Чичзянь, стоя посреди зала с руками, сложенными в почтительном жесте.
Внезапно раздался громкий звук — «бух!» — и кто-то упал на колени, прервав его речь. Все повернулись на шум.
Ся Ниншан внезапно опустилась на колени, дрожа всем телом. Её голос дрожал:
— Ваше величество… всё это — моя вина. Я сама нечаянно упала в воду. Госпожа Жаньжань ни в чём не повинна.
Такой резкий поворот ошеломил всех. Никто не мог понять, что происходит.
Ведь до этого всё складывалось явно в пользу рода Ся! Почему Ся Ниншан вдруг отказалась от своих обвинений?
— Ниншан! Ты же говорила совсем другое! — лицо маркиза Ся Лохоу исказилось от ярости, и голос его резко повысился.
Её признание могло ввергнуть в пропасть не только её саму, но и весь род Ся!
— Ниншан! Ты понимаешь, что несёшь?! — рявкнул он, в глазах сверкала ледяная ярость.
Все, включая Гао Жаньжань, были ошеломлены. Только Е Хуай оставался невозмутим.
«Почему Ся Ниншан вдруг отреклась от своих слов?» — мелькнуло в голове у Жаньжань. За годы вражды она знала: Ся Ниншан ненавидит её и никогда добровольно не признает вину, особенно когда обстоятельства явно в её пользу. Что-то здесь не так…
Тело Ся Ниншан тряслось:
— Отец… простите… я солгала вам. Ваше величество, всё это — моя вина. Я… я ослепла от зависти и… и толкнула Жаньжань в воду. Но клянусь, это было неумышленно! Я просто… нечаянно… не хотела…
Наследный принц, третий принц и Линь Жотин тоже были в полном недоумении.
— Сестра Ниншан, — мягко сказал наследный принц, — не бойся. Отец здесь, всё будет хорошо.
Очевидно, Ся Ниншан чего-то очень боялась. Но чего? Кто мог заставить её признаться?
Гао Жаньжань машинально посмотрела на Е Хуая. Тот даже не удостоил её взглядом, да и никого другого тоже не замечал. В руке у него теперь был кубок с узором цветков аира, и лицо его оставалось спокойным, как гладь озера.
— Ся Ниншан! Что происходит?! — гневно воскликнул старый император.
Му Исянь сжал губы. Все были потрясены, кроме Е Хуая. В его глазах мелькнуло подозрение.
Третий принц Хуанфу Цзинь, быстро оценив обстановку, перевёл взгляд с Гао Жаньжань на Му Исяня, затем на Е Хуая и второго принца.
Второй принц, как всегда безразличный к политике, пришёл на пир лишь потому, что это предшествовало празднику в честь дня рождения императрицы-матери, да ещё и Миньюэ пригласила. Для него всё происходящее было пустым звуком, поэтому он сохранял полное спокойствие.
«Не он», — решил третий принц.
Му Исянь тоже выглядел искренне удивлённым, значит, не он пугал Ся Ниншан.
Взгляд Хуанфу Цзиня остановился на Е Хуае. Тот всё это время наблюдал за женщиной, как за актрисой на сцене — с интересом, но без участия. Третий принц восхищался её сообразительностью и хладнокровием, но знал: эта женщина уже обручена с другим.
Он понял с самого начала, чем закончится эта история, но даже он не ожидал, что всё перевернётся так стремительно. «Сюаньский ван действительно непостижим», — подумал он с уважением.
— Ваше величество, всё это недоразумение, — всхлипывая, говорила Ся Ниншан. — Я, конечно, наговорила Жаньжань обидных слов… но толкнула её нечаянно! И… и ещё… я сказала Жаньжань, что уже обручена с наследным принцем! Он пообещал сделать меня своей наложницей!.. Теперь, после всего случившегося…
Она закусила губу до синевы, и слёзы катились по щекам, делая её по-настоящему жалкой.
Увидев, что дочь берёт всю вину на себя, маркиз Ся Лохоу явно перевёл дух и тут же упал на колени:
— Ваше величество! Я невиновен! Прошу, расследуйте дело справедливо!
Ся Ниншан замерла в изумлении. Неужели отец… бросает её?
Гао Жаньжань холодно усмехнулась. Вот она — родительская любовь! Ся Ниншан, теперь ты наконец увидела, насколько тонка эта связь!
Ради спасения себя и рода Ся Лохоу не постеснялся пожертвовать собственной дочерью. После такого Ся Ниншан вряд ли сможет доверять ему как прежде.
Присутствующие перешёптывались с осуждением, глядя на маркиза с презрением.
Старый император бросил на Ся Лохоу тяжёлый взгляд, затем перевёл глаза на Е Хуая и недовольно произнёс:
— Встань, Ся. Я разберусь сам.
— Благодарю, Ваше величество! — не унимался маркиз. — Умоляю, смилуйтесь над моей дочерью! Она ещё так молода и глупа!
Теперь Ся Ниншан стала обузой. Наследный принц, разумеется, не стал бы за неё заступаться — нечего привлекать беду. А насчёт брака… с таким позором она уж точно не годится в наложницы наследного принца.
Он бросил на Гао Жаньжань злобный взгляд, и лицо его потемнело.
Гао Жаньжань осталась невозмутима. Она прекрасно понимала его мысли: «Ся Ниншан больше не нужна — значит, не станет моей наложницей». Ну что ж, она сделает всё, чтобы он не получил желаемого!
Она встала и тихо сказала:
— Ваше величество, я тоже верю, что сестра Ся поступила нечаянно… И ещё…
— Двоюродная сестрёнка, не томи! — весело подхватил Му Исянь, весь сияя. — Говори скорее, «и ещё» — это что?
«Этот двоюродный братец, — подумала Жаньжань с досадой, — только подливает масла в огонь!»
— Жаньжань, — мягко сказал император, — я знаю, тебе было больно. Говори прямо. Раз Ся Ниншан призналась, я восстановлю справедливость.
— Благодарю, Ваше величество, — опустила глаза Гао Жаньжань, в уголках губ мелькнула хитрая улыбка. — Я думаю, сестра Ся до сих пор обижена на меня из-за дела с Ся Цзыцзяном. Её слова меня не ранят. А насчёт толчка в воду… я уверена, она не хотела этого. Более того… я слышала, как она сказала, что уже обручена с наследным принцем, и он пообещал сделать её своей наложницей. Теперь, после всего случившегося…
Она запнулась, нервно теребя платок, и этот жест снова заставил многих молодых господ сердцем замирать. Наконец, она тихо добавила:
— Это моя вина… Я не смогла уберечь её репутацию… Прошу наказать меня.
Му Исянь сначала опешил, а потом едва сдержал смех.
«Как же здорово подлила масла моя сестрёнка!» — подумал он с восторгом.
Е Хуай тоже слегка удивился, но уголки его губ дрогнули в довольной улыбке.
Чичзянь же был поражён до глубины души. «Госпожа Гао… как же она не хочет, чтобы Ся Ниншан осталась в живых! Хорошо, что я не стал врать…»
Слова Гао Жаньжань ударили, как гром среди ясного неба. Все взгляды повернулись к наследному принцу.
Лицо его то бледнело, то наливалось багровым — зрелище было поистине забавное!
Ся Ниншан побледнела как смерть. Её лицо стало мертвенно-бледным, и она будто застыла в шоке от нанесённого удара.
Ход Гао Жаньжань был поистине гениален.
Во-первых, тайное обручение с мужчиной — даже если это наследный принц — уже пятнает девичью честь. Такое поведение считается развратом и бесчестием для благородной девицы.
http://bllate.org/book/1851/208034
Готово:
