— Слова девушки Жань разумны, — в глазах старого императора мелькнуло нечто странное, и он перевёл взгляд на наследного принца. — Наследный принц, каково твоё мнение по этому делу?
Тело наследного принца дрогнуло — он не ожидал, что вопрос адресуют именно ему. С правого заднего ряда на него упал мягкий, пронизывающий взгляд, и, не оборачиваясь, он знал: это Ся Ниншан. В памяти вспыхнули картины прошлого — прогулки под цветущими деревьями, клятвы у лунного пруда… Сердце сжалось от боли.
Он старался уловить скрытый смысл слов отца. Император всегда презирал тех, кто ставил личные чувства выше долга и позволял себе жертвовать государственными интересами ради любовных увлечений. Сжав зубы, наследный принц произнёс:
— Отец-император, ваш сын, хоть и был связан чувствами с Ся Ниншан раньше, но теперь видит, что она, будучи дочерью осуждённого рода, проявила недостойное поведение и обманула самого императора — это тягчайшее преступление. Хотя бабушка и матушка-императрица милосердны и добры, Ся Ниншан всё же не оправдала их надежд. Даже на посту наследной принцессы она не справилась, а уж о боковой принцессе и говорить нечего — для этого нужны добродетель и примерное поведение. Боюсь, Ся Ниншан не годится даже на эту должность. Поэтому ваш сын полагает, что ей следует начать с положения наложницы и доказывать искренность раскаяния делом. Если впредь она исправится, ваш сын, конечно же, возвысит её статус. По мнению вашего сына, это наилучшее решение. Что думают об этом отец-император, бабушка и матушка-императрица?
Ся Ниншан широко раскрыла глаза, полные слёз, и с изумлением смотрела на наследного принца, будто не веря своим ушам: неужели именно он, её возлюбленный, только что предложил сделать её наложницей? Неужели тот самый человек, который клялся ей в вечной любви под цветущими деревьями и обещал поставить её на место наследной принцессы, — это он, стоящий перед ней сейчас?
Она была раздавлена горем!
Гао Жаньжань мысленно отметила: этот наследный принц действительно жесток. Способен пожертвовать даже любовью ради политики! Недаром он столько лет удерживает своё положение.
Маркиз Ся Лохоу пришёл в ярость от слов наследного принца. Он не ожидал такой безжалостности. Стоит ли дальше помогать такому человеку? Если он способен на такое сейчас, кто гарантирует, что завтра он не избавится от тех, кто ему уже не нужен?
Старый император тоже слегка прищурился — он не ожидал, что обычно слабовольный наследный принц проявит такую «преданность долгу». Помолчав, он внезапно произнёс с императорским величием:
— Слова наследного принца радуют Меня. Ся Ниншан, хоть и провинилась, но в обычные дни была послушной и благоразумной. На сей раз, учитывая, что её проступок был неумышленным, пусть станет боковой принцессой наследного принца.
Наследный принц облегчённо выдохнул и немедленно бросился на колени:
— Ваш сын благодарит отца-императора за милость!
Лицо Ся Ниншан тоже прояснилось, и она поспешила выразить благодарность:
— Благодарю Его Величество за милость!
Гао Жаньжань опустила голову. Старый император мастерски манипулирует людьми: сначала заставил сына сыграть роль злодея, а потом сам смягчил приговор, назначив Ся Ниншан боковой принцессой. Хитрый ход! Наверняка он изначально планировал именно такой исход, но устроил целое представление. Теперь он не только завоевал расположение маркиза Ся, но и посеял раздор между наследным принцем и Ся Ниншан. Похоже, император всерьёз задумал отстранить сына от престола.
Гао Жаньжань внутренне вздохнула: вот она, подлинная суть императорского искусства правления.
— Девушка Жань добра и честна и поистине достойна Моего наставничества и милости, — продолжил император. — Евнух Чэнь, отправь в дом Гао лучшие лекарственные травы из императорской сокровищницы, чтобы девушка Жань могла как следует поправить здоровье. Что до наследного принца Хуанфу Жуя — он нарушил государственные законы, тайно обручившись с Ся Ниншан, и этим глубоко разочаровал Меня. Лишить его жалованья на полгода в назидание.
Маркизу Ся также простим — он был введён в заблуждение и не знал правды. Однако за недостаточную бдительность в вопросах морали он также лишается жалованья на полгода. Что до Ся Ниншан — за обман императора и тайное обручение с наследным принцем, что противоречит женской добродетели, а также за то, что толкнула девушку Жань в воду (пусть даже неумышленно), она наказывается следующим образом: назначается боковой принцессой наследного принца, должна переписать «Наставления для женщин» десять тысяч раз и выйти замуж только через два года, чтобы доказать искренность раскаяния.
Так было вынесено решение.
Му Исянь нахмурился — ему явно не понравилась такая несправедливость. Он уже собрался возразить, но Гао Жаньжань предостерегающе взглянула на него, и он замолчал.
— Благодарю Его Величество, — ещё раз поблагодарила Гао Жаньжань.
Е Хуай сохранял прежнее спокойствие, будто заранее знал, каким будет приговор. Он молчал, как всегда.
Императрица-мать ещё немного пообщалась с Гао Жаньжань, после чего отпустила её на место.
Вернувшись на своё место, Гао Жаньжань украдкой взглянула на Е Хуая, пытаясь разгадать его мысли.
Но как только он посмотрел на неё, она тут же отвела глаза и уставилась на фрукты перед собой.
Инцидент с падением в воду был исчерпан.
— Хорошо, все занимайте свои места, — махнул рукой император, дождавшись, пока все усядутся. — На этот раз Я пригласил вас во дворец не по другому поводу, а ради празднования дня рождения бабушки. Она сказала, что прежние торжества были слишком обыденными и хочет отметить юбилей необычно. Но бабушка всегда любила скромность, и Я никак не могу придумать достойного решения. Может, у кого-то из вас есть идеи?
Несколько министров предложили варианты — в основном танцы и музыкальные выступления, — но император лишь морщился и отвергал их.
Линь Жотин предложила конкурс танцев — идея была свежей, но всё же банальной.
Ся Ниншан и наследный принц, стиснув зубы, предложили загадки-фонарики и литературные состязания — их идею тоже отклонили.
Старшая принцесса молчала, а сидевшая рядом принцесса Му Юнь несколько раз порывалась поднять руку, но мать каждый раз её останавливал
ала.
Гао Жаньжань, уставшая от предыдущих умственных усилий, не желала участвовать в этом шуме.
Когда все уже приуныли, третий принц, до сих пор молчаливо наблюдавший за происходящим, вдруг встал и с почтительным поклоном сказал:
— Отец-император, у вашего сына есть предложение.
— Говори, — махнул рукой император, глядя на него с нежностью и гордостью.
Этот сын вызывал у него и восхищение, и чувство вины.
— Ваш сын считает, что юбилей бабушки должен быть одновременно оригинальным и достойным. Цзинь помнит, что в молодости бабушка увлекалась конной стрельбой и даже однажды победила дедушку-императора на турнире. Почему бы не устроить в день юбилея состязание? Пусть все наследные принцы и сыновья высокопоставленных чиновников продемонстрируют своё мастерство. Во-первых, это будет прекрасным подарком бабушке — торжественно и без излишних трат. Во-вторых, таким образом можно будет выявить талантливых молодых людей для службы государству. Разве не идеальное решение?
Отбор талантов в империи всегда проходил через строгие экзамены, даже для военных.
Гао Жаньжань признала: эта идея действительно лучше банальных танцев и литературных игр.
— Предложение Цзиня поистине оригинально! — не удержалась императрица-мать и одобрительно кивнула.
— Идея хороша, но не слишком ли сжаты сроки? — задумался император. — Войны опустошили армию, и нам срочно нужны способные полководцы. Однако правила отбора установлены предками, и нарушать их нельзя. До следующих военных экзаменов ещё два года, а ждать мы не можем.
— Отец-император прав, но эти состязания — не обычные экзамены, — невозмутимо ответил третий принц. — Участвовать смогут лишь лучшие из лучших в столице, включая наследных принцев. Ваш сын уверен: отобранные окажутся не простыми людьми. Кроме того, многие нынешние генералы уже в годах и нуждаются в замене. Только поединок равных сил достоин быть показан на юбилее бабушки — это принесёт двойную радость!
С этими словами он подал знак своему слуге, который поднёс императору свиток.
— Ваш сын подготовил подробный план этих состязаний. Прошу ознакомиться.
Император развернул свиток и пробежал глазами.
— Отлично! — воскликнул он вдруг.
Императрица потянулась, чтобы увидеть содержимое, но расстояние было слишком велико. Она с досадой посмотрела на Хуанфу Цзиня.
Тот, однако, не обратил на неё внимания и остался таким же невозмутимым и изящным, как всегда.
Гао Жаньжань отвела взгляд и заметила, как наследный принц скрежещет зубами от зависти, а маркиз Ся Лохоу выглядит озадаченно.
— Что там написано, что так восхитило Его Величество? — не скрывая раздражения, спросила императрица.
Император уже собирался передать ей свиток, но тут вмешалась императрица-мать:
— Пусть сначала посмотрит бабушка.
Император кивнул и велел подать свиток ей. Рука императрицы, протянутая за документом, замерла в воздухе.
Похоже, отношения между императрицей и императрицей-матерью были натянутыми.
— Прекрасно! Цзинь действительно талантлив! — воскликнула императрица-мать, пробежав глазами по тексту.
Теперь Гао Жаньжань ещё больше заинтересовалась: что же такого написано в этом свитке, что оба самых влиятельных человека империи единодушно его хвалят?
Императрица-мать передала свиток императрице. Та пробежала глазами и побледнела, но постаралась сохранить улыбку.
— Что там вообще написано? — пробормотала Гао Жаньжань.
— Список участников и подробные правила состязаний, — тихо ответил Е Хуай рядом.
Гао Жаньжань удивлённо посмотрела на него. Он невозмутимо попивал вино, его осанка была изящной и благородной, хотя и немного холодной.
Она замерла, глядя на него. Неужели он только что ответил ей?
Слуга Чичзянь, стоявший рядом, заметил, как она пристально смотрит на своего господина, и едва заметно усмехнулся.
Е Хуай повернулся к ней и слегка приподнял бровь:
— Что, очарована Моей красотой?
Гао Жаньжань опомнилась, отвела взгляд и тихо спросила:
— Это ты заставил Ся Ниншан признаться? Ты отравил её или держишь в руках какой-то компромат?
Взгляд Е Хуая остановился на её любопытном личике. Его глаза были холодны и прозрачны, как лёд, и в них не было ни тени обмана.
— Это не Я, — коротко ответил он.
Гао Жаньжань...
— Не ты... — начала она, но случайно встретилась с ним взглядом.
«Если не ты, то кто?» — подозрительно посмотрела она на него. Его глаза были чисты и спокойны, в них не было и намёка на ложь.
Неужели правда не он ей помог? Гао Жаньжань растерялась. Значит, где-то рядом есть третий, кто тайно ей покровительствует?
Но кто?
http://bllate.org/book/1851/208036
Готово:
