Второй наследный принц, присутствовавший при этом, удивлённо взглянул на маркиза Ся. Его пальцы, крутившие бокал, замерли. Взгляд, устремлённый на Гао Жаньжань, на миг стал виноватым, но, едва заметно улыбнувшись, он опустил длинные ресницы и склонил голову, погрузившись в неведомые размышления.
— О? Вот как… — доброжелательно обратился старый император к Гао Жаньжань. — Жаньчжань, а ты знаешь, как именно Ся Ниншан упала в воду?
Гао Жаньжань опустила голову, но тут же подняла её, изобразив на лице обиду и глубокую печаль:
— Ваше Величество, почему вы не спрашиваете, как я сама оказалась в воде, а интересуетесь лишь тем, как туда попала сестра Ниншан? Неужели вы отдаёте ей предпочтение?
Её вид был до крайности жалок и трогателен. Многие молодые господа в зале невольно почувствовали щемление в груди и захотели прижать её к себе, утешая ласковыми словами.
В этот момент согласие с ними было бы губительным — она бы попала прямо в расставленную маркизом Ся ловушку. Гораздо разумнее было нанести встречный удар, и уместная демонстрация слабости могла оказаться весьма действенной.
Му Исянь горько усмехнулся и провёл рукой по лбу. Его двоюродная сестра становилась всё более поразительной. Его взгляд скользнул по лицу маркиза Ся, чьи черты слегка окаменели. «Смеешь обижать мою сестру? Ты покойник», — подумал он.
Старый император, явно не ожидавший, что Гао Жаньжань так неожиданно проявит слабость и, более того, обернёт его же вопрос против него, бросил взгляд на Е Хуая и вдруг громко рассмеялся:
— Жаньчжань права! Я действительно проявил несправедливость. За это следует наказать меня самого!
— Разумеется, — подхватила Гао Жаньжань. — Если Его Величество ошибся в словах, его непременно следует наказать.
Лица присутствующих снова напряглись.
Взгляд императрицы-матери на Гао Жаньжань стал ещё мрачнее, наследный принц возненавидел её ещё сильнее, даже императрица-мать и старшая принцесса уставились на Гао Жаньжань, а принцесса Му Юнь была поражена. Лишь Линь Жотин приняла обеспокоенный вид.
Даже родной двоюродный брат Му Исянь выглядел так, будто проглотил сырое яйцо: «Ты совсем пропала, я тебе уже ничем не помогу».
— Однако, — продолжала Гао Жаньжань после небольшой паузы, заставившей всех затаить дыхание, — Его Величество, будучи Владыкой Поднебесной, непременно находится под защитой Небес. Даже если громовержец захочет наказать вас, он поостережётся. Небесный Император правит Небом, а земной император — Землёй. Небесный и земной владыки равны друг другу. Если Небесный Император не позволит наказать земного, то мне, Жаньжань, придётся лишиться лет жизни.
Её речь вызвала одобрение у старого императора:
— Жаньчжань, ты всё лучше и лучше говоришь! За это — награда! — Он тут же пожаловал ей жемчужину.
— Благодарю Ваше Величество, — Гао Жаньжань поклонилась с благодарной улыбкой.
— Ваше Величество, насчёт того, как моя дочь упала в воду… — снова заговорил маркиз Ся.
— У меня есть своё решение, — прервал его император, снова устремив взгляд на Гао Жаньжань. Радость радостью, но некоторые счёты всё же нужно свести.
— Жаньчжань, раз ты считаешь, что я проявляю несправедливость, спрашивая о том, как Ниншань оказалась в воде, то я спрошу тебя первой: как ты сама туда попала? Теперь уж точно не будет никакой несправедливости, верно? — Император пристально смотрел на неё, улыбаясь, но в глубине глаз мелькнула тень.
Многие уже слышали слухи: якобы Гао Жаньжань из зависти столкнула Ся Ниншан в пруд и сама пострадала. «Такая жестокая женщина заслуживает наказания», — шептались за её спиной.
Гао Жаньжань уже знала от Сяоюй, что эти слухи пустил сам маркиз Ся, чтобы теперь обвинить её и защитить дочь.
Император, конечно, тоже слышал эти пересуды. Спрашивая, как она упала в воду, он уже имел своё мнение и вряд ли собирался вставать на её сторону.
Как ответить? Нужно подумать.
Она перебрала в уме множество вариантов, но каждый раз отбрасывала их — в любом можно было найти лазейку для обвинения.
И тут ей в голову пришла блестящая мысль: ведь рядом сидит тот, кого никто не осмелится оскорбить!
— Ваше Величество, меня столкнула в воду сестра Ниншан, — заявила она.
— Враньё! Ниншан никогда бы не сделала такого! — немедленно возразил маркиз Ся.
Император слегка кашлянул.
Он задал вопрос, и сейчас не время вмешиваться.
Маркиз Ся испугался, осознав, что перешёл границу, и поспешно упал на колени:
— Ваше Величество, простите мою дерзость! Просто сердце разрывается от обиды за дочь. Моя дочь всегда добра и учтива, как она могла без причины столкнуть госпожу Гао в воду? Она на такое не способна! Прошу вас, разберитесь!
— Встань, — махнул рукой император. — Сегодня обычный семейный пир, не нужно столь строгих церемоний. Что касается Ниншан, я сам разберусь и никому не позволю оклеветать её.
Его слова прозвучали властно и неоспоримо. Гао Жаньжань почувствовала, как сердце её сжалось: император явно намерен встать на сторону Ся Ниншан и не верит её словам.
Но ты всё равно поверишь! Потому что я заставлю тебя поверить!
В её глазах мелькнула холодная улыбка. Главное действо ещё впереди!
Маркиз Ся, не радуйся преждевременно. Ты пожалеешь, что завёл сегодня этот разговор. Ся Ниншан так хочет стать невестой наследного принца?
Что ж, она поможет ей занять это место — раз и навсегда!
— Ваше Величество совершенно правы, — поклонился маркиз Ся. — Пусть всё решит ваша воля.
В его мутных глазах мелькнула злорадная и жестокая усмешка. Великий тайвэй Гао сейчас далеко, и некому защитить Гао Жаньжань!
Гао Жаньжань тут же опустилась на колени и, дрожащим от обиды голосом, произнесла:
— Ваше Величество, неужели вы думаете, что я лгу? С тех пор как в усадьбе старшей принцессы сестра Ниншан обиделась на меня из-за двоюродного брата Ся Цзыцзяна, между нами возникло недоразумение. Позже её младшая сестра была наказана домашним заточением из-за меня, и мне было очень неловко от этого. Сегодня я случайно встретила сестру Ниншан у пруда с искусственными горками и хотела помириться, объясниться и восстановить нашу прежнюю сестринскую дружбу.
— Но сестра Ниншан… сестра Ниншан… — Гао Жаньжань будто задохнулась от слёз.
— Что именно она сделала? — спросил император.
Именно этого она и ждала!
— Сестра Ниншан публично оскорбила меня, назвала бесстыдницей за то, что я живу в Доме Князя Сюаньфу! — продолжала Гао Жаньжань, ловко вплетая ложь в правду. — Но ведь я там живу по приглашению самого князя Сюаньфу, и брак наш благословил сам Его Величество! Выходит, сестра Ниншан тем самым оскорбляет самого императора!
— Это правда? — голос императора стал ледяным и властным.
— Жаньжань не осмелилась бы лгать, — скромно опустила она глаза.
— Есть ли доказательства? — спросил император, и в его взгляде мелькнуло недоверие.
«Знал, что спросишь!» — мысленно усмехнулась Гао Жаньжань. — «Хочешь доказательств? Тогда держись!»
Она бросила взгляд на Е Хуая, который всё ещё равнодушно попивал персиковый напиток, и решительно заявила:
— Князь Сюаньфу может подтвердить мои слова.
Зал взорвался шепотом.
Князь Сюаньфу — свидетель!
Все с недоверием уставились на Гао Жаньжань.
Она сидела бледная, но спокойная, с выражением обиженной невинности на лице, и с тревогой смотрела на императора, не обращая внимания на реакцию Е Хуая. «Ты же знаешь, что я притворяюсь! Теперь решай: поможешь или нет?»
Все взгляды переключились с неё на Е Хуая, но никто не осмеливался задать вопрос вслух.
Император тоже нахмурился и, слегка приподняв бровь, спросил с улыбкой:
— Князь Сюаньфу, правду ли говорит Жаньчжань?
Хоть тон и был вопросительным, в глазах императора читалось сомнение.
Е Хуай молчал. Он продолжал пить вино, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Сердце Гао Жаньжань упало в пятки. «Он что, собирается стоять в стороне и смотреть, как меня уничтожат?» — закипела она от злости.
Му Исянь схватился за голову. «Всё, моя сестрёнка перегнула палку. Князя Сюаньфу — в свидетели? Да у неё храбрости хоть отбавляй!»
Все уже готовились насладиться зрелищем её позора, хотя и не были до конца уверены в намерениях Е Хуая.
— Ваше Высочество, — Гао Жаньжань сделала вид, что вот-вот расплачется, — разве вы допустите, чтобы меня обижали?
Е Хуай брезгливо поморщился, будто её слёзы вызывали у него тошноту. Наконец он поднял глаза, бросил на неё короткий, пронзительный взгляд и, повернувшись к императору, равнодушно произнёс:
— Не знаю.
Гао Жаньжань замерла. Лишь через мгновение она осознала смысл его слов. Лицо её покрылось румянцем стыда и гнева. «Что он задумал? Хочет моей гибели?»
Ей казалось, что вокруг сотни глаз смотрят на неё с насмешкой и презрением. «Как же жесток свет!» — подумала она, и ненависть к Е Хуаю в её сердце стала ещё сильнее.
Она точно видела, как за искусственной горкой мелькнул чёрный рукав с узором цветов аира — особой ткани, которую носил только он во всей империи Лу!
Он был свидетелем! Она не лгала!
Губы Гао Жаньжань обиженно поджались. «Е Хуай, раз ты начал первым, не вини меня за последствия!»
— Ваше Величество, вы сами слышали слова князя Сюаньфу! Прошу вас, защитите мою дочь! — воскликнул маркиз Ся, ликующий.
Он был уверен, что Е Хуай встанет на сторону Гао Жаньжань, но тот ответил «не знаю»! Это была удача! Нужно немедленно добить врага!
Старшая принцесса и принцесса Му Юнь молчали, но в их глазах мелькнула тревога: Гао Жаньжань однажды спасла их, и они не хотели, чтобы она погибла, не успев получить воздаяние.
В глазах наследного принца вспыхнула злоба, второй принц выглядел слегка разочарованным, но не удивлённым.
Только Му Исянь был по-настоящему обеспокоен и уже собирался встать на колени, но Гао Жаньжань едва заметно покачала головой, давая понять: не вмешивайся.
Её уже поставили на грань, и любой, кто вступится за неё, будет низвергнут вместе с ней. Она не хотела, чтобы кто-то пострадал из-за неё. Лишние жертвы были ни к чему.
Все чиновники, гости и красавицы смотрели на неё с жалостью: «Пусть даже император и назначил ей брак с князем Сюаньфу, но, видно, судьба ей не дала стать его женой. Теперь всё, что она делает, — напрасно».
Маркиз Ся холодно взглянул на неё. Наконец-то он отомстит за племянника! Давняя вражда между его дочерью и Гао Жаньжань наконец-то найдёт разрешение. Каждый раз его дочь проигрывала, и теперь, когда у него есть шанс уничтожить врага, он не упустит его!
Увидев, что император молчит, маркиз Ся добавил:
— Ваше Величество, Гао Жаньжань солгала императору! За такое преступление — смертная казнь!
http://bllate.org/book/1851/208031
Готово:
