Наследный принц опешил: он никак не ожидал, что обычно кроткая и нежная Гао Жаньжань вдруг обернётся такой язвительной и поставит его в неловкое положение. Внутри он закипел от злости, но на лице по-прежнему сохранял улыбку:
— Сестричка Гао, всего полмесяца не виделись, а твой нрав заметно поострел. Видно, те, кто взбираются на высокие ветви, действительно меняются.
Он имел в виду Е Хуая, когда говорил о «высокой ветви»? Жаньжань робко взглянула на него. Тот спокойно попивал вино, будто не слышал ни слова из сказанного наследным принцем. Его лицо оставалось холодным и безразличным — он будто царил над всем миром в полном одиночестве.
— Ваше Высочество ошибаетесь, — сказала Жаньжань, бросив косой взгляд на Е Хуая. Она боялась, что он вдруг обернётся и начнёт её отчитывать, но, увидев всё ту же ледяную маску, успокоилась. — Где же эта «высокая ветвь»? Если я не ошибаюсь, Ваше Высочество занимает более возвышенное положение, чем Его Сиятельство князь. Не так ли, Ваше Высочество?
Наследный принц снова опешил, но тут же громко рассмеялся:
— Сестричка Гао, ты действительно поумнела! Даже говорить стала остроумнее. Видно, Дом Князя Сюаньфу — место необычное.
Последние слова он произнёс с многозначительной усмешкой.
Для жителей столицы Дом Князя Сюаньфу был столь же загадочен, как и императорский гарем. Если бы горожанам предложили выбрать между тем, чтобы заглянуть в гарем императора или в Дом Князя Сюаньфу, большинство выбрало бы первое. Ведь о гареме хотя бы рассказывали странствующие сказители, а о Доме Сюаньфу никто даже не слышал — не то что увидеть.
Гао Жаньжань нахмурилась. Она лично не замечала ничего особенного в этом доме, так почему же и наследный принц, и её старший двоюродный брат проявляют к нему такой интерес?
— Приятно знать, что мой дом так занимает мысли Вашего Высочества. Благодарю за внимание, — холодно бросил Е Хуай, бросив на наследного принца ледяной взгляд. В его голосе не слышалось ни капли эмоций.
Когда у Е Хуая нет эмоций — это и есть его самая сильная эмоция. Наследный принц, услышав это, подошёл ближе и, улыбаясь, сказал:
— Князь Сюань, не сочти за грубость. Я ведь ещё молод и просто любопытствовал. Прошу, не принимай близко к сердцу.
Перед Е Хуаем даже Хуанфу Жуй не осмеливался называть себя «наследным принцем». Он не любил князя Сюаньфу, но и открыто враждовать с ним не смел — всё-таки при дворе ещё был третий принц, способный составить ему конкуренцию.
— Я не стану принимать близко к сердцу, — ответил Е Хуай, слегка нахмурив брови и пристально глядя на Хуанфу Жуя. В его прищуренных глазах читалась ледяная угроза.
«Не стану принимать близко к сердцу?» — подумала Жаньжань, мысленно закатив глаза. — «Конечно, принял! Наследный принц, тебе крышка. Ты только что обидел человека, с которым даже сам император не смеет спорить. Готовься к неприятностям!»
В душе она ликовала: наконец-то кто-то да наденет на этого наследного принца узкие сапоги! Хотя… её старший двоюродный брат тоже проявляет чрезмерный интерес к дому князя. При мысли об этом у неё заболела голова — этот братец устроил ей настоящую головную боль!
С тех пор как наследный принц подошёл, его взгляд то и дело скользил по лицу Гао Жаньжань. Услышав ответ Е Хуая, он на миг смутился, но тут же вежливо улыбнулся:
— Тем лучше. Сестричка Гао, тебе удобно в доме князя? Ведь скоро ты станешь его женой и будешь вести хозяйство. А так как твой отец и мать сейчас далеко, успела ли ты чему-нибудь научиться в этом деле?
Вести хозяйство — обязательный навык для будущей хозяйки дома. Но так как родители Жаньжань отсутствовали, она действительно не проходила обучения. Ясно было, что наследный принц не осмелился тронуть Е Хуая — слишком твёрдый орешек — и вместо этого решил поддеть её, мягкую и беззащитную.
Увидев её замешательство, наследный принц внутренне обрадовался и с притворной заботой сказал:
— Если ты ещё не обучалась, позволь мне попросить отца-императора прислать тебе несколько опытных придворных нянь. Ведь ты будешь женой Князя Сюаньфу — твои знания должны быть не поверхностными, а глубокими. Придворные наставницы — лучшие в своём деле. Под их руководством ты сможешь достойно помогать Его Сиятельству.
Лицо Жаньжань мгновенно похолодело. Она сердито посмотрела на наследного принца и уже собралась ответить ему резкостью, как вдруг раздался ледяной голос:
— Ваше Высочество ошибаетесь. В «Книге о женских добродетелях» сказано: «Женщине не нужно быть учёной — её добродетель важнее». Моей жене учиться и заниматься чем-либо буду учить я сам. Не труди себя, Ваше Высочество.
Е Хуай произнёс это с ледяным спокойствием.
Лицо наследного принца, и без того вытянувшееся, стало ещё мрачнее. Но перед ним стоял сам князь Сюаньфу — человек, которому даже император оказывал почести. Гневать его открыто он не смел, поэтому лишь вымученно улыбнулся:
— Князь совершенно прав. Я не подумал. Просто хотел помочь — ведь если в доме беспорядок, это отвлекает Его Сиятельство от государственных дел.
— Тогда, может, мне ещё и благодарить тебя за заботу? — холодно спросил Е Хуай, переводя взгляд на улыбающееся лицо наследного принца.
Улыбка на лице принца тут же застыла. Он почувствовал себя глубоко униженным — князь Сюаньфу публично дал ему пощёчину при всех! Он бросил злобный взгляд на толпу зевак.
Те, почувствовав его ледяной взгляд, тут же опустили глаза, отвернулись или начали о чём-то шептаться, делая вид, что ничего не видели и не слышали.
В рукаве наследный принц сжал кулаки до побелевших костяшек. «Если бы не ради трона, — думал он с горечью, — зачем мне унижаться и лезть в это дело? Хотел унизить Гао Жаньжань, а сам остался в дураках!»
Гао Жаньжань внутренне ликовала. «Оказывается, Е Хуай всё-таки полезен! — подумала она, глядя на него с новым уважением. — Может, он и злит меня, но отлично справляется с наследным принцем!»
Она перевела взгляд на принца. «Если даже я не могу справиться с этим человеком, что уж говорить о тебе? Впредь не смей трогать меня!»
Получив по заслугам, наследный принц больше не хотел здесь задерживаться. Его натянутая улыбка исчезла, сменившись другой, фальшивой и пустой. Он слегка поклонился Е Хуаю:
— Отец-император, кажется, скоро прибудет. Пойду на своё место. Князь, позвольте откланяться.
— Проходи, — равнодушно ответил Е Хуай и больше не удостоил его внимания.
Поняв, что здесь ему делать нечего, наследный принц раздражённо взмахнул рукавом и направился к своему месту.
— Насмотрелся на зрелище? — недовольно бросила Жаньжань своему старшему двоюродному брату Му Исяню.
— Кхм-кхм… Сестрёнка, я же не на тебя смотрел! Чего ты злишься? — слегка покашляв, ответил Му Исянь, пытаясь скрыть неловкость.
— Я не злюсь. Злость портит красоту и мешает спать. Просто думаю, кому сегодня ночью не суждено уснуть… — Жаньжань игриво улыбнулась. — Тебе лучше подумать, как ты будешь выкручиваться после пира.
Лицо Му Исяня сразу стало унылым. Он прикрыл рот ладонью и слегка толкнул Жаньжань локтём:
— Сестрёнка… а можно мне сегодня вечером не ехать в Дом Князя Сюаньфу?
— Разве ты не был так любопытен насчёт этого дома? — нарочито невинно спросила она.
— Сестрёнка! — взмолился он. — Ты же умна, весела, добра и мудра! Неужели не понимаешь, что я теперь… теперь совершенно не любопытен!
— Правда? Совсем? — приподняла бровь Жаньжань, и в уголках её глаз заиграла хитрая улыбка.
Му Исянь замахал руками:
— Абсолютно не любопытен!
— Жаль, но помочь тебе я не могу, — вздохнула она. — Сам напросился — сам и расхлёбывай.
Му Исянь…
Увидев его унылое лицо, Жаньжань похлопала его по плечу:
— Не переживай. В доме князя нет ни потопа, ни зверей, которые съели бы тебя. К тому же… к тому же…
— К тому же что? — встревоженно спросил он.
— К тому же ты ведь двоюродный брат самого Е Хуая! — засмеялась она и вернулась на своё место за столом.
Лицо Му Исяня потемнело от досады…
Едва он вернулся на своё место, как вдруг раздался пронзительный голос:
— Прибыл Его Величество император!
— Прибыла Её Величество императрица!
— Прибыла Её Величество императрица-мать!
Разом прибыли все трое.
Все гости опустились на колени, восклицая: «Да здравствует император! Да здравствует императрица!», и Гао Жаньжань последовала их примеру. Только Е Хуай ограничился лёгким поклоном с сомкнутыми кулаками.
— Вставайте, — раздался усталый голос старого императора.
После церемонии Жаньжань наконец смогла взглянуть на императора. За несколько дней он, кажется, ещё больше поправился.
Хотя её место было довольно близко, император сидел высоко и в тени, поэтому разглядеть его лицо было трудно.
Она перевела взгляд на императрицу-мать — та сидела величественно, вся увешанная нефритовыми и жемчужными украшениями. Её лицо тоже было неясно, но чувствовалось мягкое, благородное присутствие.
Что до императрицы — Жаньжань сразу почувствовала на своей спине полный обиды взгляд. Ну конечно: ведь она так «хорошо» обошлась с её сыном. Какая мать не заступится за ребёнка?
— Слышал, Жаньжань и Шаньшань упали в пруд. Надеюсь, ничего серьёзного? — раздался размеренный голос императора.
Жаньжань уже собралась отвечать, но её опередил другой голос:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Жаньжань выпила имбирный отвар и уже здорова, — спокойно сказал Е Хуай.
— А, хорошо, — кивнул император, бросив на Е Хуая пристальный взгляд. В его помутневших глазах мелькнула искра проницательности. — Вижу, вы с Жаньжань живёте в полной гармонии. Я спокоен. Сначала боялся, что ошибся, сватая вас.
«Старый лис!» — мысленно фыркнула Жаньжань. — «Брак устроил ты, признание сделала я, согласие дал Е Хуай. При чём тут твоё „сватовство“? Ты просто воспользовался моментом!»
Она улыбнулась и вежливо ответила:
— Как сказал Его Сиятельство, я совершенно здорова. Благодарю Ваше Величество за заботу. Ваша доброта навсегда останется в моём сердце.
— Ха-ха, прекрасно, прекрасно! — обрадовался император. Он оглядел зал и, не увидев Ся Ниншань, спросил: — А где же Шаньшань?
Маркиз Ся Лохоу тут же встал и, низко поклонившись, ответил:
— Моя дочь долго находилась в воде и до сих пор без сознания. Врачи велели ей хорошенько отдохнуть. Благодарю Ваше Величество за участие.
— Понятно. Шаньшань всегда была послушной и умной девочкой. Как же она упала в пруд? Маркиз, вы расследовали это дело?
Императорский взгляд на миг скользнул по Гао Жаньжань.
— В тот момент рядом с ней были только дочь старого Чэня, Ся Нинсюэ, и госпожа Гао. Наследный принц Хуанфу Чжань стоял далеко и ничего не видел. Поэтому, кто знает, как именно моя дочь оказалась в воде, так это только госпожа Гао, — с лёгкой усмешкой ответил маркиз.
Он видел синяки и ссадины на теле дочери — явно от ударов. Кто ещё мог это сделать, кроме Гао Жаньжань? Такую обиду он не собирался терпеть!
«Старая лиса! — возмутилась Жаньжань. — Сам виноват, а теперь пытается свалить всё на меня! Наглец!»
http://bllate.org/book/1851/208030
Готово:
