Она наблюдала за происходящим, и в груди у неё бушевали гнев и зависть. Почему Гао Жаньжань удостоилась милости Князя Сюаньфу? Неужели только потому, что без стыда и совести призналась ему в чувствах?
Линь Жотин яростно теребила в руках шёлковый платок, так что её нежные, тонкие пальцы покрылись глубокими красными следами — смотреть на них было уже невыносимо.
— Госпожа, госпожа! Что с вами? — встревоженно окликнула её служанка.
Линь Жотин опустила глаза на свои руки — сплошные полосы от сжатия, а платок превратился в бесформенный комок. Она протянула его служанке, собралась с мыслями и в одно мгновение снова превратилась в ту самую изящную, благородную и ослепительно прекрасную Линь Жотин.
Однако её взгляд, полный злобы и ненависти, устремлённый на Гао Жаньжань, выдал истинные чувства. «Гао Жаньжань, наслаждайся своей удачей, пока можешь. Я, Линь Жотин, не дам тебе покоя».
Ещё раз крепко сжав в руке новый платок, поданный служанкой, она величаво двинулась вперёд.
— Почему ты так медленно идёшь? — холодно спросил Е Хуай.
— Я немного поговорила с сестрой Линь, — спокойно ответила Гао Жаньжань.
— Впредь не смей уходить без разрешения, — произнёс он равнодушно, не выдавая ни тени эмоций.
— Я ведь не просила тебя ждать. Ваше Высочество может идти один, не нужно ради меня задерживаться, — раздражённо огрызнулась она.
— Ты теперь невеста Князя Сюаньфу. Не думай, будто мне доставляет удовольствие тебя дожидаться, — лениво бросил Е Хуай, мельком взглянув на неё.
Гао Жаньжань кипела от злости. Он отлично видел, как Линь Жотин смотрит на неё с ненавистью, и всё равно нарочно ждал её, а теперь ещё и делает вид, будто она ему совершенно безразлична. Это просто выводило её из себя!
— Ваше Высочество сами сказали — «невеста». Раз я ещё не вышла замуж, значит, остаюсь свободной. Не стоит так строго следить за мной, — с фальшивой улыбкой ответила Гао Жаньжань, едва не стиснув зубы от ярости.
— Неужели моя невеста торопит свадьбу? Принято к сведению, — с многозначительным взглядом произнёс Е Хуай, насмешливо глядя на неё.
— Ты!.. — Гао Жаньжань давно привыкла к его язвительности — за всё это время он говорил куда грубее, — и теперь лишь холодно фыркнула: — Как вам угодно, Ваше Высочество.
— Пойдём, — приказал Е Хуай.
Гао Жаньжань обиженно надула губы и сердито зашагала вперёд одна. Всё только и знает, что торопить её! Неужели нельзя было сказать это по-доброму?
Позади Линь Жотин пристально следила за каждым движением Гао Жаньжань. Если бы взгляды убивали, та уже тысячу раз умерла бы.
— Госпожа, мне почему-то стало холодно за спиной… — тихо пробормотала Сяоюй, спеша вслед за своей госпожой.
— Не обращай внимания. Наверное, просто чей-то взгляд, будто на бойне. Идём дальше, — сердито ответила Гао Жаньжань. Она и без того знала, чей это взгляд — Линь Жотин. Та, должно быть, слышала их с Е Хуаем задушевную беседу и сейчас кипела от злости.
Ответ Гао Жаньжань заставил Сяоюй почувствовать желание стукнуться лбом об стену. Разве так можно говорить о Его Высочестве? Служанка осторожно оглянулась на Е Хуая и увидела, что его лицо почернело, будто его только что вынули из тысячелетнего ледяного озера. От холода по спине пробежал морозец, и она тут же отвела глаза.
«Его Высочество ужасен…» — мысленно вздохнула Сяоюй и про себя посочувствовала своей госпоже. Хотелось бы верить, что Князь Сюаньфу не расслышал этих слов.
Гао Жаньжань прошла ещё немного и увидела впереди целую толпу. Нахмурившись, она подумала: «Как же оживлённо! Видимо, во время обеда всегда встречаешь знакомых, особенно на больших пирах — тут уж точно соберётся вся знать!»
Она слегка подняла голову и увидела множество знакомых лиц. Гао Жаньжань вежливо поклонилась всем по очереди, затем осмотрела собравшихся за столами и едва заметно улыбнулась. Сегодня действительно много гостей!
Наследный принц, третий принц Хуанфу Цзинь, старшая принцесса, принцесса Му Юнь, Линь Жотин, Ся Лохоу, а также все высшие чиновники империи Лу — кроме всё ещё находящейся без сознания Ся Ниншан — собрались здесь. В столице сошлись все самые влиятельные люди.
Она смотрела на эти лица — одни доброжелательные, другие полные злобы — и чувствовала лёгкую головную боль.
Старшая принцесса проявила должное величие, кивнув Гао Жаньжань с теплотой и дружелюбием. Однако, когда её взгляд упал на Е Хуая, стоявшего за спиной Гао Жаньжань, её лицо явно окаменело.
Принцесса Му Юнь была ещё молода, но, увидев, как старшая принцесса Хуанфу Ваньэр кивнула Гао Жаньжань, тоже слегка улыбнулась — в ней уже чувствовалась грация знатной дамы.
Гао Жаньжань ответила им обеим лёгкой улыбкой, а затем перевела взгляд на одно особенно заботливое лицо — это был её старший двоюродный брат Му Исянь.
Му Исянь, обычно весёлый и озорной, теперь с тревогой смотрел на Гао Жаньжань и явно облегчённо вздохнул, убедившись, что с ней всё в порядке.
Гао Жаньжань почувствовала тепло в груди. Видимо, Му Исянь уже узнал о том, как она сегодня упала в воду, и теперь переживал. Ей стало немного стыдно — она не должна была быть такой безрассудной и заставлять их волноваться.
Хорошо ещё, что отец, мать и братья не пришли — иначе переживали бы ещё сильнее.
— Жаньжань, с тобой всё в порядке? — Му Исянь подошёл ближе, и в его голосе звучала искренняя тревога.
Гао Жаньжань сразу же посмотрела на него и улыбнулась:
— Старший брат, со мной всё хорошо.
Увидев, что у неё хороший цвет лица, Му Исянь обрадовался и весело воскликнул:
— Жаньжань, ты ведь поселилась в Доме Князя Сюаньфу, но даже не пригласила меня! Я давно мечтаю побывать в этом доме!
И он подмигнул ей с лукавым блеском в глазах.
Гао Жаньжань насторожилась. Её двоюродный брат, хоть и выглядел беззаботным, на самом деле был очень проницателен. Неужели он хочет поддеть Е Хуая? Зачем ему понадобилось в дом князя?
— Да что там особенного в Доме Князя Сюаньфу? Мне гораздо уютнее в моём родном дворике, — пожала плечами Гао Жаньжань с улыбкой.
— О, правда? Значит, тебе там не очень нравится? — приподнял бровь Му Исянь, и его грациозный жест вызвал восторженные вздохи у окружающих девушек.
Каждый раз, разговаривая с Му Исянем, Гао Жаньжань чувствовала, как её тревога улетучивается. Она весело замахнулась, чтобы стукнуть его, но тот ловко увернулся.
— Сам сходи и проверь, — сказала она, коснувшись глазами Е Хуая, стоявшего неподалёку, и незаметно подмигнула Му Исяню.
Му Исянь положил руку ей на плечо, повернувшись лицом к Е Хуаю, и с наигранной грустью произнёс:
— Ах, боюсь, Князь Сюаньфу не пустит меня в свой дом!
— Если старший брат хочет погостить, я, конечно, не откажу. Раз уж он так интересуется моей резиденцией, не стоит откладывать — после пира сразу и отправимся туда, — предложил Е Хуай, приглашая Му Исяня осмотреть дом. Его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд остановился на руке Му Исяня, лежавшей на плече Гао Жаньжань, и в глазах мелькнула тень.
Му Исянь был потрясён этим «старшим братом» от Е Хуая. Уловив ледяной, настороженный взгляд князя, он быстро убрал руку с плеча Гао Жаньжань и неловко взглянул на Е Хуая:
— Ваше Высочество… вы правда не шутите?
— Конечно, не шучу, старший брат, — сухо ответил Е Хуай.
Это «старший брат» заставило Му Исяня поежиться, и лицо его стало то красным, то белым. Тем не менее, он всё же улыбнулся и поблагодарил:
— Тогда благодарю вас, зять!
Он нарочито громко произнёс «зять», явно пытаясь позлить Е Хуая, и это вызвало перешёптывания среди гостей.
«Я не могу быть выше тебя по чину, но хотя бы по возрасту!» — подумал он с удовлетворением.
Гао Жаньжань приложила ладонь ко лбу. Почему каждый раз, когда её двоюродный брат встречает Е Хуая, между ними начинается перепалка?
И почему Е Хуай вообще придумал такую глупость, как «старший брат»? Даже если бы Му Исянь и захотел, он бы не осмелился принять такой титул. Сегодня ночью он точно не заснёт.
«Неужели этот коварный Е Хуай специально послан небесами, чтобы мучить моего брата?» — с досадой подумала она.
В этот момент она заметила, что все взгляды устремились на них. От такого внимания у неё заболела голова. Она огляделась и увидела свободные места за столом. Император и императрица ещё не прибыли, поэтому два самых почётных места впереди оставались пустыми. А чуть выше — ещё одно место.
Там должна была сидеть императрица-мать — главная гостья вечера.
Они, оказывается, пришли не так уж и поздно. Лучше занять места и ждать.
Гао Жаньжань больше не обращала внимания на спорщиков и направилась к двум свободным местам слева в центре зала.
Только она села, как начала осматривать окружение. Надо сказать, на пиру собралось немало молодых людей — сплошь красавцы, от двадцати с лишним до юношей лет пятнадцати. Все они, вероятно, были сыновьями знатных чиновников, которых привели сюда, чтобы показать себя и укрепить связи.
Те, кто не нашёл себе пару на балу в усадьбе старшей принцессы, теперь искали счастья здесь. А кто не найдёт сегодня — будет искать в следующий раз.
Многие взгляды были устремлены на неё… и на Е Хуая, сидевшего рядом.
Кстати, когда он успел сесть рядом?
Она перевела взгляд на место, где раньше сидел Му Исянь, и увидела его мрачную физиономию. Видимо, он всё ещё думал, удастся ли ему сегодня заснуть.
— Ты… — наконец выдавила Гао Жаньжань, глядя на Е Хуая.
На неё смотрели со всех сторон. Взгляды были разные: восхищённые, поражённые, поклоняющиеся, презрительные, благоговейные и даже испуганные. Но те, что выражали дружелюбие, в основном были направлены на Е Хуая — особенно благоговение и страх. А на неё чаще всего смотрели с презрением.
Гао Жаньжань не придала этому значения. Она и так знала, что её репутация в столице подмочена. Хорошо ещё, что рядом есть Е Хуай — без него она давно стала бы посмешищем всего города.
Среди всех присутствующих самый мрачный взгляд принадлежал наследному принцу Хуанфу Жую. Он слегка наклонился вперёд и, устремив на Гао Жаньжань тяжёлый взгляд, мягко улыбнулся:
— Князь Сюаньфу и младшая сестра Гао теперь так близки, что приходят и сидят вместе. Неужели вы и в частной жизни делите одну постель и трапезу?
Его слова вызвали новый взрыв перешёптываний в толпе.
В «Женском наставлении» империи Лу прямо запрещалось невесте до свадьбы вести себя слишком фамильярно с женихом — это считалось величайшим грехом.
Гао Жаньжань на мгновение замерла. Наследный принц нагло врёт! Откуда у него язык не отвалился? Кто сказал, что у них с Е Хуаем такие тёплые отношения? И где он видел, что они спят и едят вместе?
Она, правда, видела, как Е Хуай спит, но никогда не видела, как он ест. Неудивительно, что Хуанфу Жуй выбрал Ся Ниншан — они оба говорят в одном и том же приторно-ядовитом тоне. Совершенно одинаковые!
Если Ся Ниншан и семейство Ся стояли у неё на первом месте в списке самых ненавистных людей, то наследный принц без сомнения занимал второе место!
— Ваше Высочество так уверенно это утверждаете, будто сами всё видели. Но, насколько мне известно, вы даже не ступали в Дом Князя Сюаньфу! — Гао Жаньжань резко обернулась к Хуанфу Жую, и её глаза стали холодными, как лёд.
http://bllate.org/book/1851/208029
Готово:
