Е Хуай, взяв Гао Жаньжань под руку, свернул то вправо, то влево и наконец достиг приличного зала, где служанки помогли Жаньжань переодеться.
— Ваше высочество, время уже позднее, пир вот-вот начнётся, и Его Величество снова прислал гонца с напоминанием, — доложил Чичзянь Е Хуаю.
В этот миг из соседней комнаты вышла стройная красавица с узкими плечами и тонкой талией. Её миндалевидные глаза сверкали озорством, а на ней было простое зелёное платье из тончайшего шёлка, расшитое роскошными гибискусами, словно облачками на закате. Тонкий пояс подчёркивал изящество её стана, делая фигуру похожей на иву на ветру — хрупкой и воздушной, будто сама императрица Фэйянь в её юности.
Гао Жаньжань и не подозревала, что здесь найдётся столь изысканное одеяние. Ткань этого платья была куда ценнее всего, что она носила в доме Гао. Медленно выйдя из-за ширмы, она слегка улыбнулась — и всем показалось, будто расцвела весенняя сакура.
Платье было простым, но благородным. Служанка хотела уложить ей высокую причёску, но Жаньжань мягко остановила её и велела сделать лишь «причёску бессмертной», украсив её золотой персиковой диадемой с жемчужными подвесками, что придало ей ещё больше нежности и чистоты. Вся её внешность словно излучала неземную, непорочную красоту — будто сошла с небес сама фея.
Даже холодные глаза Е Хуая на миг вспыхнули восхищением, но тут же снова стали ледяными. Он бросил на Жаньжань один короткий взгляд и всё так же безразлично произнёс:
— Пойдём.
— Это платье ты заранее приготовил? — остановила его Жаньжань.
Оно сидело на ней безупречно. Если бы не Е Хуай, вряд ли кто-то мог бы так точно угадать её мерки.
Глава завершена.
— И что с того, если приготовил? Или, может, ты теперь будешь благодарна мне? — холодно отозвался Е Хуай, голос его не выдавал ни малейших эмоций.
Жаньжань на миг замялась, потом молча последовала за ним к Саду Синьхуа.
С Е Хуаем ей лучше держаться на расстоянии. Так — хорошо. Пусть они не живут в мире и согласии, но и не враждуют. Ведь их связывает лишь сделка, ничего более.
— Сяоюй, я что-то не вижу Миньюэ. Куда она делась? — спросила Жаньжань, отставая от Е Хуая.
С тех пор как произошёл инцидент с Ся Ниншан, Миньюэ будто испарилась.
— Госпожа Миньюэ ушла вместе со вторым наследным принцем Хуанфу Чжанем. Сказала, что поможет ему переодеться. Но, по-моему, эта Миньюэ явно замышляет что-то против нашего князя, — понизила голос Сяоюй.
— Да, я и сама так думаю, — кивнула Жаньжань. Миньюэ никогда не была тихой и покорной — иначе бы не сговорилась со вторым принцем.
Кстати, второй принц оказался совсем не таким, каким его описывали. Если бы он не поддержал её тогда перед маркизом Ся, тот наверняка свалил бы всю вину на неё. Хотя теперь у неё есть и свидетели, и улики — Ся Ниншан сегодня точно опозорится.
— Госпожа, сейчас князь так добр к вам, да и на Миньюэ даже не взглянул… Боюсь, та затаит злобу. Вам стоит быть осторожнее. К тому же в последнее время Миньюэ постоянно выходит из резиденции, представляясь из Дома Князя Сюаньфу, и завела знакомства со многими столичными барышнями. Она не пропускает ни одного званого вечера, а вы, госпожа, избегаете шумных сборищ и давно не бываете в обществе. Некоторые дамы уже начали говорить о вас не лучшим образом, — осторожно добавила Сяоюй.
— Я всё это знаю и приму меры, — кивнула Жаньжань. Сяоюй явно повзрослела — теперь замечает даже настроения в столичных кругах. Неплохо.
— Есть ещё кое-что, — Сяоюй ещё больше понизила голос.
— Что такое? — тихо спросила Жаньжань.
— Говорят, императрица-мать устраивает этот пир не только в честь своего дня рождения, но и чтобы отметить ещё одно радостное событие.
— Радость на радость? — задумалась Жаньжань. — Неужели речь о помолвке наследного принца?
Иных «радостей» на пиру императрицы-матери быть не могло. Если не считать её собственного отказа от руки наследного принца в пользу Е Хуая, свадьба принца давно должна была состояться. А теперь, когда северо-западная кампания завершилась, вопрос о наследнице вновь выходит на первый план. Идеальный повод — день рождения императрицы-матери: объявить помолвку и снять напряжение в столице после военных тревог.
Сяоюй широко раскрыла глаза:
— Госпожа, откуда вы всё это знаете?
Жаньжань улыбнулась:
— Что в этом сложного? Вопрос о наследнице откладывали из-за войны, но теперь обстановка стабилизировалась. А день рождения императрицы-матери — лучший повод для «радости на радость».
Сяоюй с восхищением смотрела на неё:
— Госпожа, вы поистине мудры!
Даже идущий впереди Е Хуай едва заметно усмехнулся — настолько тонко, что даже Чичзянь, шагавший рядом, не заметил этого.
Жаньжань, конечно, не знала, что Е Хуай слышал их разговор, и продолжала беседовать со служанкой:
— А ты, Сяоюй, не хочешь проверить мою проницательность? Уж раз угадала помолвку принца, наверняка знаешь и имя избранницы?
— Ну пожалуйста, госпожа, скажите! — умоляюще сложила руки Сяоюй.
Жаньжань лёгонько щёлкнула её по лбу:
— Проказница!
Но, уступив настойчивости служанки, она нахмурилась:
— Если не ошибаюсь, наследной принцессой станет Ся Ниншан. В прошлый раз она уже дала понять, что считает себя избранницей, и принц, кажется, дал ей обещание.
— Госпожа, вы снова угадали! — воскликнула Сяоюй. — Вы не только прекрасны, но и невероятно умны! Я так вам завидую!
— Да ты просто льстишь! — улыбнулась Жаньжань.
Пока они болтали, расстояние до Е Хуая заметно увеличилось. Вдруг он остановился — будто дожидался их.
— Идёмте быстрее, — холодно бросил он.
Жаньжань показала Сяоюй язык:
— Всё из-за тебя.
Сяоюй обиженно надула губы и больше не проронила ни слова.
Они молча двинулись следом за князем. Жаньжань сдержанно опустила глаза и вошла в Сад Синьхуа.
У входа стояла изящная девушка в сопровождении двух служанок — будто кого-то ждала.
Жаньжань прищурилась. Линь Жотин? Кого она здесь поджидает?
Заметив шаги, Линь Жотин обернулась. Увидев Е Хуая, она радостно оживилась, но, встретившись взглядом с улыбающейся Жаньжань, на миг замерла — в глазах мелькнула зависть и злоба. Однако тут же лицо её снова озарила милая, доброжелательная улыбка.
— Князь Сюаньфу, сестрица Жаньжань, здравствуйте, — присела она в реверансе перед обоими.
Е Хуай лишь слегка кивнул и прошёл мимо, не удостоив её и слова.
Жаньжань вздохнула про себя: «Какой же он бесчувственный! Ведь Линь Жотин явно влюблена в него, а он так грубо с ней обращается…»
Вслух же она весело сказала:
— Сестрица Линь, давно не виделись! Вы, кажется, немного пополнели?
Лицо Линь Жотин на миг окаменело. Она торопливо потрогала щёки — неужели правда располнела?
Сзади, за спиной Е Хуая, послышался приглушённый смешок Чичзяня. Линь Жотин, не владевшая боевыми искусствами, ничего не услышала.
«Этот Чичзянь…» — мысленно фыркнула Жаньжань.
— Шучу, шучу! — поспешила она добавить.
— Сестрица Жаньжань стала куда веселее, — мягко ответила Линь Жотин, стараясь сохранить спокойствие.
— Что поделаешь? Кто-то слишком молчалив, приходится за двоих болтать, — с лёгкой обидой в голосе бросила Жаньжань, коснувшись взглядом напряжённой спины Е Хуая. Внутри у неё потеплело — ведь так поддразнивать князя, не боясь его гнева, удавалось редко.
Сзади снова донёсся сдержанный смех — на этот раз глухой, будто кто-то изо всех сил сдерживался. И неудивительно: если Е Хуай услышит, как над ним смеются, Чичзяню грозит очередное заточение.
Линь Жотин растерялась. Когда же их отношения стали такими тёплыми? Неужели князь в самом деле влюблён в Жаньжань? Или они уже так близки?
— Сестрица Жаньжань всегда была особенной, — с натянутой улыбкой проговорила она. — Но вы, кажется, похудели?
Она с завистью оглядела Жаньжань — та выглядела ещё прекраснее, чем прежде.
— А что делать? Пришлось переехать в чей-то дом, где ни развлечься, ни вкусно поесть. А вы, сестрица, вольны как птица, — вздохнула Жаньжань.
Линь Жотин побледнела:
— Вы… вы теперь живёте в резиденции князя?
— Да, — тихо, с явной неохотой ответила Жаньжань.
Это простое «да» будто раздробило сердце Линь Жотин на мелкие осколки.
«Как она посмела?!» — сжала кулаки та. — «Жить с князем под одной крышей… Бесстыдница!»
Жаньжань уловила ненависть в её взгляде и с наигранной невинностью спросила:
— О чём вы думаете, сестрица? Я ведь переехала туда не по своей воле. Надеюсь, вы не станете думать обо мне дурно?
Голос её звучал жалобно и невинно, будто её насильно заточили во дворце.
(Что, впрочем, было правдой — Е Хуай и впрямь заставил её переехать.)
— Как вы можете так говорить? — выдавила Линь Жотин, стараясь сохранить улыбку. — Я же знаю вашу доброту. Вы, конечно, имели веские причины… Я на вашей стороне.
— Спасибо, сестрица, — кивнула Жаньжань. — Пойдёмте, пир вот-вот начнётся.
Больше она не стала задерживаться. Цель достигнута: ведь Линь Жотин в прошлый раз чуть не отправила её в Шуньтяньфу. Так что сегодняшнее «маленькое наказание» — это даже милосердие.
Глава завершена.
Пока Линь Жотин приходила в себя, за углом уже мелькнул лишь край платья Гао Жаньжань. Е Хуай стоял у поворота и, судя по всему, что-то сказал ей — Жаньжань недовольно взглянула на него и, надувшись, решительно зашагала вперёд.
http://bllate.org/book/1851/208028
Готово:
