— Зачем же искать сваху? — мягко произнёс управляющий Минчэн. — Если будущей невесте скучно, я могу подыскать несколько девушек её возраста — пусть составят вам компанию.
— У меня на то свои причины, — ответила Гао Жаньжань. — В доме не хватает женщин, а его высочество уже давно живёт в одиночестве. Я хочу пригласить сюда нескольких сестёр, чтобы они составили ему компанию. Это исключительно ради его блага.
Минчэн не только не выразил благодарности, но и холодно возразил:
— Будущая невеста заботится о его высочестве — это, конечно, прекрасно. Однако его высочество всегда предпочитал уединение и не терпит шума. Даже служанки в этом доме — все до единой — скромны, сдержанны и молчаливы. По моему мнению, заводить здесь ещё женщин было бы неуместно. Что до Чуньэр, я уже велел ей вернуться. Надеюсь, невеста поймёт.
Гао Жаньжань слегка разозлилась. Минчэн внешне был вежлив и почтителен, но в душе — чрезвычайно надменен. От его поведения у неё даже закралось сомнение: кто здесь настоящий хозяин — она или он?
— Главный управляющий Минчэн, вы, конечно, преданы его высочеству! — с особой интонацией выделила Гао Жаньжань слово «преданы». — Но, пожалуйста, больше не называйте меня «будущей невестой». Эти три слова мне не по чину!
Миньюэ, заметив, что обстановка накаляется, поспешила встать между ними:
— Не гневайтесь, будущая невеста! Брат не хотел действовать самовольно. Вы заботитесь о его высочестве, и брат тоже думает о нём. Брат, скорее извинись перед будущей невестой!
Она потянула Минчэна за рукав, давая понять, что тому следует извиниться.
Лицо управляющего оставалось холодным, и он явно не желал кланяться. Однако, вспомнив наказ его высочества перед отъездом, он всё же слегка поклонился:
— Невеста, я позволил себе лишнее.
Только после этого выражение лица Гао Жаньжань немного смягчилось.
Миньюэ, заметив это, быстро шагнула вперёд и с улыбкой сказала:
— Будущая невеста только вчера прибыла и, вероятно, ещё не успела освоиться в резиденции. Не позволите ли мне, Сяо Юэ, провести вас по дому, чтобы вы познакомились с ним поближе?
«Разве служанка может свободно бродить по всему дому?» — подумала Гао Жаньжань с раздражением. «Она ведёт себя как настоящая хозяйка! Кто эти брат с сестрой? Какое место они занимают в доме? И каково их отношение к Е Хуаю?»
Хотя лицо Гао Жаньжань немного прояснилось, внутри она всё ещё чувствовала недовольство. Но показывать это было неуместно: она ещё не разобралась, кто такие Минчэн и Миньюэ, и не хотела их обижать.
— Сяо Юэ, твоё предложение очень любезно, и я с радостью пошла бы с тобой, — сказала она, — но вдруг почувствовала недомогание. Боюсь, сегодня не смогу составить тебе компанию.
В глазах Миньюэ мелькнуло разочарование, но она тут же снова улыбнулась:
— Если невеста плохо себя чувствует, ей стоит хорошенько отдохнуть. Тогда Сяо Юэ не будет мешать вам.
С этими словами она собралась уходить.
— Подожди, Сяо Юэ! — остановила её Гао Жаньжань. — Ты такая милая, умная и обаятельная, что мне с первого взгляда захотелось с тобой подружиться. Впредь зови меня просто «сестрой».
Миньюэ всё так же улыбалась:
— В таком случае Сяо Юэ отныне будет звать вас «старшая сестра-невеста».
— Конечно! А я буду звать тебя «младшая сестра Сяо Юэ», — ответила Гао Жаньжань, стараясь говорить как можно дружелюбнее.
— Старшая сестра-невеста, тогда я приду к вам, когда у вас будет время. Пусть старшая сестра-невеста хорошо отдохнёт, — сказала Миньюэ, улыбаясь так, что её глаза словно манили.
Гао Жаньжань кивнула с лёгкой улыбкой и повернула голову к управляющему Минчэну, подмигнув ему, будто спрашивая: «А у тебя ещё что-нибудь есть сказать?»
Минчэн, казалось, колебался. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но, взглянув на Миньюэ, произнёс:
— Юэ, подожди снаружи.
Миньюэ недовольно надула губы:
— Ладно, брат.
С этими словами она вышла, закрыв за собой дверь.
Гао Жаньжань неспешно отпила глоток чая:
— Управляющий, у вас ещё остались дела?
Лицо Минчэна оставалось холодным:
— Хотя вы и будущая невеста, мне всё же необходимо напомнить вам об одном.
В его голосе не было и тени уважения — будто он вообще не считал Гао Жаньжань хозяйкой дома. Эта отстранённость была явно намеренной.
— О чём же? — спросила Гао Жаньжань. Её глаза потемнели, хотя улыбка оставалась тёплой, как весенний ветерок. — Я только что приехала, поэтому прошу управляющего наставлять меня.
— Будущая невеста слишком скромны, — формально ответил Минчэн и бросил взгляд в сторону западного крыла дома. — В этом доме вы можете ходить куда угодно, но ни в коем случае не приближайтесь к западному двору. Прошу вас запомнить это.
— Западный двор? А что там находится? — удивилась Гао Жаньжань.
— Там его высочество обычно тренируется. Он любит тишину и не терпит, когда его отвлекают во время занятий.
— Никого? Даже вас? — с блеском в глазах спросила Гао Жаньжань.
— Никого. Даже меня, — спокойно ответил Минчэн, хотя в глубине души уже начинал раздражаться.
Ему эта девушка не нравилась.
— А Чичзянь? — не унималась Гао Жаньжань.
— Ему тоже нельзя, — ответил Минчэн.
— Хорошо, я запомню. Можете не переживать — я не пойду туда, — кивнула Гао Жаньжань, думая про себя: «Как только представится возможность, обязательно загляну туда и всё выясню».
* * *
Увидев, что Гао Жаньжань кивнула, Минчэн немного смягчил своё отстранённое выражение лица:
— Тогда у невесты больше нет поручений? Если нет, я откланяюсь.
Не дожидаясь ответа, он поклонился и вышел.
Гао Жаньжань не стала с ним спорить и просто откинулась в кресле, не желая даже смотреть ему вслед.
Проспав полдня, она вдруг почувствовала, как за ней пристально наблюдают. Этот холодный взгляд пробрал её до костей и заставил проснуться.
Перед ней стоял человек в чёрных шелковых одеждах. Его лицо было суровым, брови — острыми, как клинки, а глаза — пронзительными и холодными.
Он стоял, заложив руки за спину, и хмурился, глядя на неё. Когда Гао Жаньжань открыла глаза, его взгляд стал ещё острее.
— Ваше высочество, — поспешно поднялась Гао Жаньжань и сделала ему положенный поклон.
Е Хуай лишь бросил на неё беглый взгляд и молчал. Его лицо, прекрасное, как у божества, было слегка нахмурено, а глаза, чёрные, как обсидиан, казались бездонными, словно в них можно было утонуть. Он смотрел на неё, и было непонятно, о чём думает.
Гао Жаньжань чувствовала себя неловко под этим пристальным взглядом, но не смела заговорить первой. Управляющий Минчэн послал её встречать его высочество, а она вместо этого спала! Это было явным нарушением этикета. Она даже не знала, как он теперь будет её наказывать.
Но, подумав об этом, она вдруг перестала бояться. С тех пор как она приехала сюда, ничего не шло гладко. Она даже хотела подыскать ему высочеству наложницу, но этот надменный управляющий помешал ей. От этой мысли ей стало ещё злее.
Е Хуай мрачно опустил веки и холодно произнёс:
— Почему ты сегодня не пришла во дворец?
Гао Жаньжань сделала вид, что только сейчас всё вспомнила. Её тёмные глаза наполнились слезами, и она еле сдерживала рыдания:
— Ваше высочество… мне нездоровится. Видимо, вчера простудилась.
Она слегка закашлялась и продолжила:
— Я немного прилегла и не заметила, как пропустила время вашего возвращения из дворца. Жаньжань вовсе не хотела этого! Если ваше высочество захочет наказать меня, я приму это без возражений.
С этими словами она снова закашлялась так, будто готова была вырвать лёгкие, но в уголках глаз, скрытых за платком, мелькнула хитрая улыбка.
Он даже не собирался её наказывать, а она уже начала обвинять его!
— Я не собирался тебя наказывать, — бесстрастно сказал Е Хуай.
— А? — Гао Жаньжань подняла на него глаза, чистые и ясные, как у оленёнка, и в них не было и следа болезни. — Тогда зачем вы пришли, ваше высочество?
Е Хуай смотрел на неё сверху вниз, не упустив ни капли её хитрости, но не стал её разоблачать. Вместо этого он перевёл разговор:
— Я слышал, управляющий сказал, что ты сегодня искала сваху…
Он не успел договорить, как Гао Жаньжань поспешно перебила его:
— Ах, вы об этом! Жаньжань думала только о вашем высочестве. С того самого момента, как я вчера ступила в этот дом, мне показалось, что здесь слишком пусто и тихо. Поэтому я решила подыскать для вашего высочества несколько милых сестёр, чтобы продолжить род. Это искреннее желание Жаньжань! Ведь ваше высочество знает, как сильно я вас люблю. Мне было невероятно тяжело принимать такое решение, но управляющий… он велел вернуть Чуньэр и других служанок! Если ваше высочество сердится на меня за это, то Жаньжань готова ждать в одиночестве.
Она говорила с таким страданием в голосе, будто действительно была разбита любовью. Её лицо стало бледным, но за платком её глаза оставались ясными и чистыми — ни капли горя в них не было.
Е Хуай был поражён. Он просто хотел спросить, зачем она искала сваху, а она тут же начала болтать без умолку, заодно жалуясь на управляющего и намекая, что и он, Е Хуай, в чём-то виноват. Она так искусно представила себя добродетельной и великодушной женой, что теперь он не мог её наказать!
Уголки его губ непроизвольно дёрнулись. Она становилась всё более изощрённой в своих манёврах и всё лучше умела манипулировать людьми.
— Откуда такие слова, невеста? — с лёгкой иронией произнёс Е Хуай. — Как я могу винить вас за такую «преданную» заботу? Ваша «преданность» ко мне — бесценна, и как я могу её оскорбить? Такая открытая, великодушная и понимающая невеста… чего ещё может желать мужчина?
Он многозначительно выделил слово «преданность».
— Но ваше высочество — человек величайшей важности! Вам необходимо продолжить род! — сжав зубы, ответила Гао Жаньжань. Когда он произнёс слово «преданность», по её коже пробежали мурашки. Он прекрасно знал, что она не любит его и выбрала его лишь ради его власти и статуса, чтобы построить лучшую жизнь для себя. И всё же он нарочно так говорил — ей стало неловко и стыдно.
— Разве у меня нет тебя? — Е Хуай внезапно обхватил её талию.
Гао Жаньжань не ожидала этого и попыталась вырваться, но он только крепче прижал её к себе.
— Не так ли, невеста? — прошептал он ей на ухо, полностью заключив в объятия.
Его тёплое, слегка шершавое прикосновение и лёгкий аромат мужчины заставили Гао Жаньжань почувствовать себя неловко.
— Ваше высочество шутит, — натянуто улыбнулась она. — Мы ведь ещё не венчались.
С этими словами она незаметно выскользнула из его объятий.
Е Хуай не обратил внимания. Он стоял, заслоняя свет, и чёрные шелка его одежды лишь подчёркивали суровость его лица. Его глаза были тёмными, как бездонное озеро, и в их глубине вращалась завораживающая воронка, в которую Гао Жаньжань, казалось, вот-вот провалится.
— Я слышал, великий тайвэй Гао скоро прибудет в столицу. Как только он вернётся, я лично поеду к нему, чтобы обсудить день нашей свадьбы. Как тебе такое? — с лёгкой усмешкой произнёс Е Хуай.
От его слов, от лёгкого аромата сандала, что витал вокруг, Гао Жаньжань на мгновение замерла. Она не ослышалась? Её отец и мать скоро вернутся? Это замечательно!
Значит, ей не придётся целый месяц жить в этом доме! Даже если Е Хуай сразу же начнёт обсуждать свадьбу с её отцом, по правилам этикета церемония состоится не раньше чем через три месяца. А учитывая высокий статус принца, свадьба не может быть организована меньше чем за полгода.
Гао Жаньжань внутренне ликовала, но Е Хуай, конечно же, сразу же разгадал её мысли и добавил:
— Наша свадьба должна состояться как можно скорее. Не волнуйся, Жаньэр, все положенные церемонии будут соблюдены в полной мере, — глубоко и многозначительно улыбнулся принц.
Гао Жаньжань пошатнулась. Она подняла на него спокойный взгляд и тихо сказала:
— В таком случае… благодарю вашего высочества.
http://bllate.org/book/1851/208014
Готово:
