— Ваше сиятельство, несколько дней в гостях — и то уже великая милость. Не слишком ли вы требуете? — холодно отрезала Гао Жаньжань, и даже её взгляд стал острее.
Целый месяц? Ни за что на свете!
— Гао Жаньжань, думаете, у вас ещё остался выбор? — Е Хуай взмахнул рукавом, и Чичзянь тут же приставил лезвие Лоснежного клинка к горлу Сяоюй.
От ледяного блеска стали у Сяоюй подкосились ноги, и слёзы хлынули рекой:
— Госпожа… госпожа, спасите! Я не хочу умирать, не хочу! Госпожа…
Глядя на плачущую, беззащитную служанку, сердце Гао Жаньжань сжалось. Сяоюй — единственная в доме Гао, кроме родных, кто искренне заботится о ней. Чтобы спасти Сяоюй, ей придётся провести больше месяца в этом ледяном Доме Князя Сюаньфу. Но если откажется — Сяоюй лишится головы.
Как быть? Гао Жаньжань колебалась.
Она сжала кулаки так сильно, что губы побелели, а затем посинели. Взгляд становился всё холоднее. Почему Е Хуай постоянно вынуждает её к подобному?
— Ну что, долго ещё размышлять? У тебя три секунды. Раз! — начал отсчёт Е Хуай. Его голос, ледяной, как у повелителя преисподней, заставлял дрожать.
— Два!
Гао Жаньжань сжала кулаки ещё крепче. На белоснежной коже вздулись жилы, пальцы покраснели, ногти впились в ладони — но она не чувствовала боли.
Чичзянь слегка потемнел в глазах. Его Лоснежный клинок, отражая слабый свет, казался всё более жестоким и кровожадным, источая лютый холод.
— Три! — досчитал Е Хуай.
Гао Жаньжань с болью закрыла глаза. Месяц так месяц — всё равно целой останется!
Сяоюй нельзя умирать! Тем более из-за неё!
— Хорошо! Согласна! — разжала кулаки Гао Жаньжань и резко приняла условия Е Хуая.
Клинок Чичзяня мгновенно вернулся в ножны. Его лицо оставалось таким же бесстрастным, будто ничего и не произошло.
— Благодарю вас за спасение, госпожа! — Сяоюй громко стукнулась лбом об пол. В её больших глазах читались облегчение, благодарность и искренняя преданность.
Госпожа согласилась на условия князя ради неё! Какая же она добрая! Небо непременно вознаградит госпожу! Она, Сяоюй, будет служить ей до конца дней своих… Ууу…
— Вставай, — голос Гао Жаньжань был холоден. Её взгляд то падал на Е Хуая, то на Чичзяня, и лишь в конце остановился на Сяоюй. Эти три слова давались ей с трудом, будто исчерпывали все силы.
— Сяоюй, уже поздно. Иди домой, не заставляй родных волноваться, — сказала Гао Жаньжань.
— Госпожа, позвольте остаться и прислуживать вам! — Сяоюй вытерла слёзы. Как она может уйти в такой момент? Никогда! Она навсегда останется с госпожой!
— Сяоюй, ступай домой. Передай третьей госпоже и дядюшке Чэню, что фиолетовые кассии в Доме Князя Сюаньфу цветут восхитительно. Князь, увидев, как я восхищаюсь ими, пригласил меня погостить на время. Так и скажи им. А когда вернутся отец с матерью, старший и второй братья, а также вторая госпожа — повтори то же самое. Поняла? — Гао Жаньжань говорила строго.
Эту тайну нужно скрывать как можно дольше!
— Госпожа… — слёзы Сяоюй лились крупными каплями. Она смотрела на госпожу, будто хотела что-то добавить.
— Делай, как я сказала! — приказала Гао Жаньжань.
— Есть, госпожа! — Сяоюй вытерла глаза и больше ничего не сказала. Жизнь, спасённая госпожой, — уже величайшая удача. Она быстро убежала в сторону дома Гао, то и дело вытирая слёзы.
Гао Жаньжань повернулась к Е Хуаю и ослепительно улыбнулась — соблазнительно и прекрасно:
— Ну что, ваше сиятельство, довольны?
— Заходи, — бросил Е Хуай и, не дожидаясь её, направился внутрь, будто её и вовсе не существовало.
Гао Жаньжань косо взглянула на Чичзяня, который давно наблюдал за этим спектаклем, и холодно произнесла:
— Насмотрелся?
Чичзянь, увидев, что его господин уже далеко, безнадёжно пожал плечами, прижимая к груди меч:
— А что, если насмотрелся? А если нет?
— Если не насмотрелся — вырву твои глаза и буду катать их, как шарики! — зло пригрозила Гао Жаньжань.
Чичзянь отшатнулся, глядя на неё с обидой. Ведь это же князь её донимает, почему он-то стал мишенью для гнева?
— Да я и не хотел смотреть! Ваш господин сам затеял это представление. Да и такие женские сцены мне скучны до смерти, — пробурчал он.
Гао Жаньжань бросила на него ледяной взгляд:
— Веди.
Чичзянь скривился, но ничего не сказал и пошёл вперёд.
Гао Жаньжань последовала за ним в глубь мрачного владения князя.
Войдя сюда, она даже не знала, выйдет ли живой. Но раз Е Хуай сказал, что ей предстоит прожить здесь больше месяца, значит, хотя бы этот месяц она в безопасности. Подумав так, она немного успокоилась.
Будь что будет.
Только вот как там отец с матерью? Поправилась ли вторая госпожа?
Третья госпожа в доме Гао ведёт себя неспокойно. В прошлый раз Гао Жаньжань строго предостерегла её — должно быть, теперь немного поостынет и не наделает глупостей.
На самом деле, больше всего ей следовало беспокоиться о себе.
Цель Е Хуая до сих пор оставалась загадкой. Впереди — путь по лезвию бритвы.
Гао Жаньжань шла за Чичзянем. По дороге Е Хуай ни разу не оглянулся и не обратил на неё внимания, будто её здесь и не было.
Он нарочно её игнорирует, — сжала зубы Гао Жаньжань и продолжила следовать за ним.
Шли долго, но он всё не останавливался. Гао Жаньжань рассердилась и остановилась. Луна была яркой, цветы благоухали, первые свечи только что зажгли.
Она присела, потирая уставшие ноги, как вдруг свет над головой перекрыл чей-то силуэт. Человек стоял спиной к луне, в чёрных одеждах, развевающихся на лёгком ветерке. Его профиль терялся в тени, и разглядеть черты лица было невозможно — лишь тонкие губы, окрашенные в бледный оттенок.
Край его одеяния упал прямо перед Гао Жаньжань. Золотая вышивка по краю изображала цветы аира. Ночная тьма смягчила его обычную холодность, и Гао Жаньжань вдруг показалось, что сейчас Е Хуай стал чуть… теплее. Хотя бы на миг.
Она подняла тёмные глаза, пытаясь разглядеть его выражение в контровом свете. Моргнула.
Над головой прозвучал ледяной голос:
— Что ты делаешь?
Гао Жаньжань смутилась:
— Устала. Ваш дворец слишком велик, я больше не могу идти.
Хотя лицо Е Хуая скрывала тень, Гао Жаньжань почувствовала, как он нахмурился после её слов.
Из тени донёсся приглушённый голос:
— Неужели хочешь, чтобы я тебя понёс?
Гао Жаньжань покраснела от неловкости.
— Ваше сиятельство слишком много о себе воображает, — холодно и спокойно ответила она.
Руки Е Хуая, сложенные за спиной, замерли. Он пристально посмотрел на неё сквозь тьму:
— Раз не хочешь, чтобы я тебя нёс, тогда иди дальше.
Гао Жаньжань вздохнула, поправила одежду и встала. С трудом выдав улыбку, спросила:
— Скажите, ваше сиятельство, куда вы меня ведёте? Мне кажется, мы уже проходили этим путём не раз.
Они действительно прошли сюда дважды или трижды. Она начала подозревать, что Е Хуай сегодня специально морочит ей голову.
— Разве Чичзянь не сказал тебе, что мои покои — трёхъярусные? — лениво бросил Е Хуай и неторопливо пошёл вперёд, стройный, как благородный бамбук.
— Нет. Чичзянь проводил меня внутрь и исчез, — честно ответила Гао Жаньжань, чувствуя себя немного подавленной. Теперь всё ясно: трёхъярусные дворы часто строят симметрично, с похожими переходами. Неужели она попала в лабиринт?
Гао Жаньжань снова пошла за Е Хуаем и наконец выбралась из этого лесоподобного лабиринта в ухоженный дворик. Он был изысканнее даже её покоев в Резиденции тайвэя.
Перед входом росли цветы и кустарники, каждый участок был оформлен в собственном стиле, яркие краски переливались в свете луны.
Гао Жаньжань смотрела на них и чувствовала странное беспокойство. Ей казалось, что эта композиция знакома. В ней чувствовалась некая тайна, загадочность. Цветы явно были не просто украшением.
Подойдя ближе к самому пышному цветку, она внимательно его осмотрела. Цветок был размером с ладонь, с сотнями слоёв лепестков, переливающихся всеми оттенками: белый — как небеса, синий — глубокий, красный — соблазнительный, чёрный — мрачный, жёлтый — яркий. Пять цветов переплетались в причудливом узоре.
Такого цветка Гао Жаньжань никогда не видела и невольно восхитилась: неужели в мире существуют такие чудеса?
Лёгкий ветерок заставил цветок изящно покачнуться. Гао Жаньжань закрыла глаза и вдохнула — в воздухе пахло свежестью и сладковатой пряностью. Этот аромат!
Она резко зажала нос. Это запах фиолетовой орхидеи!
Теперь она поняла, почему цветы и композиция показались знакомыми. Перед ней — Запретный Лотосовый массив!
Этот массив использует пять цветов и особый аромат, чтобы погрузить человека в иллюзорный сон, где он сталкивается со своими внутренними демонами. Если не сумеет преодолеть страх — навсегда останется в кошмаре. А если в сне потеряет волю к жизни — умрёт и в реальности.
Именно в этом его ужасающая сила.
Гао Жаньжань прижала ладонь ко рту и быстро ворвалась в ближайшую комнату, захлопнув за собой дверь. Она глубоко вдохнула — чуть не попалась!
Но как в Доме Князя Сюаньфу оказался такой древний и зловещий массив? Неужели правдивы слухи, что боевые искусства Е Хуая основаны на крови?
Она прижала руку к груди, успокаивая дыхание, и огляделась. Взгляд упал на пару пристальных глаз, изучающих её с холодным интересом.
— Что ты здесь делаешь? — вырвалось у неё.
Е Хуай, казалось, чуть приподнял уголки губ:
— Это мои покои. Почему бы мне здесь не быть?
Гао Жаньжань на миг растерялась. Она просто вбежала в первую попавшуюся дверь, забыв, куда зашёл Е Хуай, и вот — такая удача! Или неудача?
— Простите, ваше сиятельство. Поздно уже. Не могли бы вы указать мне мои покои? — спросила она, стараясь сохранить вежливость.
http://bllate.org/book/1851/208011
Готово:
