Е Хуай внутренне был слегка удивлён столь резкой, на сто восемьдесят градусов, переменой в поведении Гао Жаньжань, но внешне оставался холоден и невозмутим.
Его глаза по-прежнему были безмятежны и безграничны, словно пустыня. Он равнодушно разглядывал стоявшую перед ним девушку — впервые он смотрел на неё прямо. Она то хитро и живо улыбалась, то проявляла неприкрытые амбиции, то демонстрировала острый ум, то оказывалась тактичной и гибкой, а порой действовала жестоко и беспощадно. Такой женщины ему ещё не доводилось встречать.
В прошлый раз он послал Чичзяня в усадьбу старшей принцессы по делам, и тот по возвращении рассказал ему одну занятную историю о Гао Жаньжань. Оказалось, та, желая проучить распутника Ся Цзыцзяна, не только избила его до синяков, но и вонзила в тело стальную иглу — так, что Ся Цзыцзян, вероятно, лишился способности иметь детей на всю оставшуюся жизнь.
Рассказывая об этом, Чичзянь даже поцокал языком, явно одобрив подобную решительность Гао Жаньжань.
Взять такую женщину в Дом Князя Сюаньфу, пожалуй, не будет ошибкой. Рано или поздно ему всё равно придётся выбрать себе супругу, а Гао Жаньжань — по крайней мере, лучший из возможных вариантов.
Нет, возможно, даже самый лучший.
Гао Жаньжань уже успела составить себе представление о некоторых привычках Е Хуая. Во-первых, он крайне молчалив и говорит всегда кратко и ёмко, поэтому в будущем ей придётся перебирать каждое его слово снова и снова, пока не поймёт его истинный смысл, и лишь тогда отвечать. Во-вторых, Е Хуай невероятно холоден, так что, помимо попыток угодить ему, лучше в целом не досаждать ему без нужды — не стоит самой искать неприятностей. В-третьих, боевые навыки Е Хуая бездонны; разозлить его — значит подвергнуть себя смертельной опасности. Потому впредь лучше держаться от него на почтительном расстоянии. Да, именно так — держаться подальше.
Гао Жаньжань мысленно ставила Е Хуаю оценки, размышляя, как ей вести себя в будущем, чтобы угодить ему, и одновременно строя собственные планы. Только такой подход казался ей разумным.
От этих мыслей настроение её заметно улучшилось, и она невольно приподняла занавеску. На сей раз — большую занавеску кареты.
Едва она отдернула ткань, как сразу почувствовала нечто неладное: взгляды всех прохожих на улице устремились прямо на неё. Люди застыли с открытыми ртами, прекратили идти или выкрикивать свои товары и начали перешёптываться.
У Гао Жаньжань был острый слух, и она легко улавливала отдельные фразы из толпы.
— Видите? Это же карета Князя Сюаньфу! А кто эта девушка внутри? Красива даже больше, чем «золотая ветвь» Линь и «нефритовый лист» Ся!
— Ты что, не знаешь? Это та самая Гао Жаньжань из дома великого тайвэя Гао, о которой сейчас весь Чанъань говорит!
— Гао Жаньжань? Та, что публично призналась Князю Сюаньфу в чувствах?
— Именно она! Никогда бы не подумал, что и она из тех, кто лезет вверх по головам. В этом плане уступает «золотой ветви» Линь: та славится не только красотой и талантом, но и безупречной репутацией — поистине образец добродетели и изящества!
Под «золотой ветвью» подразумевали Линь Жотин, а «нефритовым листом» — Ся Ниншань.
Хотя выражение «золотая ветвь и нефритовый лист» обычно относилось к принцессам, его также применяли к известным дочерям знатных чиновников. «Нефритовый лист» Ся указывал на литературный дар Ся Ниншань, а «золотая ветвь» Линь — на знаменитый танец «Роскошная одежда», прославивший Линь Жотин на весь город.
Гао Жаньжань слушала эти бессмысленные сплетни с лёгким раздражением, но не удивлялась: она заранее предвидела, как отреагируют горожане. Ведь ещё тогда, когда она решилась сделать первый шаг навстречу Князю Сюаньфу, она понимала, что станет мишенью для тысяч упрёков и осуждений. Но что с того?
Главное — она добилась своего. Теперь она уже официально считалась невестой Князя Сюаньфу.
При этой мысли ей стало немного спокойнее. Она вздохнула и медленно опустила занавеску. Карета Князя Сюаньфу была устроена так, что внутри почти не проникали посторонние звуки, но всё же отголоски толков доносились и до них.
— Вы, верно, не знаете всей правды! Эта госпожа Гао вовсе не та, за кого её принимают! Слышали про Ся Цзыцзяна, того самого распутника из дома маркиза Ся Лохоу?
Толпа закивала — все знали этого негодяя.
— Говорят, он постоянно похищал девушек на улицах, насильно заставлял их ставить печати на бумагах… В то время в Чанъане все прятали своих дочерей, боясь, как бы их не утащил этот мерзавец.
— Да, да! Этот Ся Цзыцзян и вправду заслужил наказания. Кстати, в последнее время его совсем не видно — неужели одумался?
— Так вот в чём дело! Недавно его изрядно избили, чуть не убили! И, говорят, именно эта госпожа Гао его проучила! После этого дома Ся и Гао даже поссорились.
— Верно! Слышал, наследный принц хотел наказать эту девушку, но Князь Сюаньфу лично вмешался и защитил её!
— Вот почему они сейчас вместе! Выходит, императорское сватовство — настоящее благословение!
— И правда…
Люди продолжали болтать без умолку, явно наслаждаясь сплетнями.
Гао Жаньжань сначала слушала с интересом, но постепенно стало неловко. Она бросила взгляд на Е Хуая и увидела, как его лицо становилось всё мрачнее. В панике она резко отпрянула — и случайно задела рукавом чайную чашку на столике. Та упала и с громким звоном разлетелась на мелкие осколки.
Гао Жаньжань замерла, по лбу потек холодный пот. Ведь она специально осмотрела эту чашку перед тем, как пить: если не ошибалась, в исторических хрониках упоминалось, что это была чаша самого основателя династии Тан, использовавшаяся ещё в первый год правления. Ей уже почти пятьсот лет! Сейчас подобный артефакт стоил бы целого города.
Короче говоря, она не могла себе позволить возместить ущерб.
Она бросила осторожный взгляд на Е Хуая и увидела, что его лицо стало ещё холоднее. В уголках глаз и на бровях уже зрел гнев, готовый вот-вот прорваться наружу. Его серебряная диадема с пурпурным камнем лишь подчёркивала ледяную жестокость, внушавшую страх и трепет.
В этот момент с улицы снова донеслись обрывки разговоров:
— Говорят, Князь Сюаньфу уже отправил сватов в дом Гао! Неужели он сейчас везёт свою невесту в родительский дом?
На лбу Гао Жаньжань выступили чёрные полосы раздражения…
Разве кто-то возвращается в родительский дом ночью? Да ещё и из дворца! Разве она похожа на невесту, едущую на обряд «хуэймэнь»?
Среди шума толпы Гао Жаньжань отчаянно надеялась, что Е Хуай не расслышал последнюю фразу. Она снова и снова косилась на него — и вдруг заметила, что в его руке появилась чашка с чаем. Узор на ней показался ей странно знакомым.
Неужели… это та самая чашка, что она только что разбила?
Как такое возможно?
Лицо Е Хуая оставалось непроницаемым в густом пару чая, и разглядеть его выражение было невозможно.
Именно в этот момент карета остановилась у ворот Дома Князя Сюаньфу. Гао Жаньжань уже не выдержала напряжения внутри кареты и, едва колёса замерли, поспешно выскочила наружу. Но тут же столкнулась с кем-то — тот вскрикнул и отшатнулся.
Она подняла глаза и увидела Сяоюй, которая, скорчившись от боли, держалась за живот.
— Госпожа… — прошептала служанка слабым голосом.
— Сяоюй! Ты в порядке? Что ты здесь делаешь? — Гао Жаньжань бросилась к ней, чтобы помочь.
Сяоюй снова вскрикнула — явно, удар был сильным.
— Госпожа… Я здесь потому, что его сиятельство прислал гонца в наш дом с приказом принести вам сменную одежду. Я выбрала два ваших любимых наряда и спешила сюда. Увидев приближающуюся карету, побежала навстречу… Кто мог подумать, что вы так резко выскочите? Теперь мне очень больно… — пожаловалась она, морщась.
— Прости, Сяоюй, я не хотела… Потри себе место, — сказала Гао Жаньжань, чувствуя вину, и злобно оглянулась назад.
Если бы не этот ледяной демон, она бы не устроила такого позора. Всё из-за него!
— Со мной всё в порядке, госпожа, — ответила Сяоюй, всё ещё страдая. — Просто… вы в последнее время стали совсем другой. Всё делаете поспешно и порывисто. Скажите, вы сегодня останетесь ночевать в Доме Князя Сюаньфу? Поэтому и велели принести сменную одежду?
Гао Жаньжань растерялась:
— Я никого не посылала! Кто сказал, что я останусь здесь?
Сяоюй бросила испуганный взгляд на стоявшего позади человека, но слова застряли у неё в горле. Она явно испугалась и замолчала.
— Это сказал я, — произнёс Е Хуай, выходя вперёд. Его лицо оставалось неподвижной ледяной маской, а голос звучал так холодно, что не допускал возражений.
Гао Жаньжань…
Разве у неё есть выбор, если приказ исходит от него?
Конечно же, нет.
— Ваше сиятельство, разве это соответствует правилам приличия? — спросила она, опустив глаза и стараясь говорить мягко и вежливо.
Е Хуай, казалось, даже фыркнул. Гао Жаньжань посмотрела на него и увидела, что он смотрит на неё с насмешливым выражением:
— Правила? Когда ты их соблюдала?
Сердце Гао Жаньжань похолодело.
— Ваше сиятельство шутит. Мой род — семья учёных, и хотя я, быть может, и позволяла себе некоторые вольности, всё это было вынужденной мерой. Но сегодняшняя ситуация принципиально иная. Вы — человек высокого положения. Неужели не можете подождать хотя бы немного? Или… ваше сиятельство уже так привязалось ко мне, что желаете видеть меня рядом каждый день?
Е Хуай на мгновение опешил от её дерзости. В его холодных глазах мелькнуло удивление.
— Остроумно. Очень даже. Но если ты не хочешь остаться, — тогда останется эта служанка.
Слова его прозвучали почти как предложение, но на самом деле были угрозой — прямой и беспощадной. Если Сяоюй останется в Доме Князя Сюаньфу хотя бы на одну ночь, завтра её, скорее всего, уже не будет в живых.
Ходили слухи: любая девушка, проведшая ночь в этом доме, наутро бесследно исчезала или находилась мёртвой в какой-нибудь долине.
Сяоюй, конечно, слышала эти слухи. Она задрожала всем телом, спряталась за спину Гао Жаньжань и, дёргая за рукав, с мольбой и ужасом в глазах прошептала:
— Госпожа… госпожа… пожалуйста, не оставляйте меня здесь! Мне страшно!
Гао Жаньжань крепко сжала её руку:
— Не бойся. Я с тобой. Я тебя не брошу.
Сяоюй немного успокоилась, слёзы исчезли, но взгляд, брошенный на Е Хуая, всё ещё дрожал от страха.
— Быть приглашённой вашим сиятельством — величайшая честь для Жаньжань, — сказала Гао Жаньжань, сжав губы и решившись. — Раз вы так милостивы, я не смею отказываться. Скажите, ваше сиятельство, на сколько дней вы желаете оставить меня в своём доме?
В глазах Е Хуая мелькнуло одобрение: «Умна. Знает, когда сдаваться».
— На месяц с небольшим, — ответил он.
— На месяц?! — вырвалось у Гао Жаньжань. Она широко раскрыла глаза от изумления.
Она думала, он задержит её на день-два, максимум — на три. Но целый месяц?! Что он задумал?
http://bllate.org/book/1851/208010
Готово:
