— Что вам нужно? — настороженно спросила старшая принцесса, хотя сердце её бешено колотилось от страха.
— Что нужно? Да что ты, красавица, такое спрашиваешь! Конечно же, повеселиться! Ты словно небесная фея сошла — впервые вижу такую ослепительную красавицу! Говорят ведь: «Лучше умереть под цветами пиона, чем жить без любви!» Ну же, не бойся, иди со мной, — развязно заявил этот повеса, у которого от похоти и разума не осталось. Ему и в голову не приходило думать о законах или приличиях — он собирался прямо на улице похитить девушку.
— Ааа! Помогите! Уйдите прочь, уйдите! — принцесса Му Юнь, ещё совсем юная, в ужасе закричала.
— Госпожа, кажется, принцесса Му Юнь и старшая принцесса попали в беду, — обеспокоенно взглянула Сяоюй в их сторону. «Ха! Пусть вас накажет кара небесная за то, как вы обижали мою госпожу!» — подумала она про себя.
— Пойдём посмотрим, — решительно сказала Гао Жаньжань. Пусть она и не любила этих двух принцесс, но всё же они были принцессами. Принцесса Му Юнь хоть и имела дурной нрав, но в душе оставалась наивной и беззаботной. Было бы слишком жестоко, если бы её так опозорили.
К тому же как такое вообще возможно в столице? Чтобы какой-то распутник осмелился прямо на улице похищать девушек! Не зря отец постоянно задерживается на службе до поздней ночи из-за подобных дел.
— Госпожа, не ходите туда! Вы же не владеете боевыми искусствами, а вдруг с вами что-нибудь случится? Да и вообще, они сами виноваты — разве не они постоянно вас обижали? — Сяоюй закусила губу, всё ещё обижаясь за то, как принцесса Му Юнь поступала с её госпожой.
— Сяоюй, если с ними что-то случится, думаешь, мы сумеем избежать ответственности? — вздохнула Гао Жаньжань и поспешила в ту сторону.
Раздвинув толпу, она увидела, как слуга того повесы держит принцессу Му Юнь. Та, уже не такая дерзкая, как прежде, стояла, парализованная страхом.
— Наглецы! — Гао Жаньжань громко крикнула, резко оттолкнула слугу и потянула обеих принцесс прочь.
Слуги, застигнутые врасплох, попадали на землю. Но повеса, конечно, не собирался сдаваться. Он схватил нож с земли и бросился за Гао Жаньжань. Сегодня тот, кто встанет у него на пути, умрёт!
Ослеплённый похотью, он уже не думал ни о чьей жизни. В голове у него крутились лишь образы объятий с красавицей. Увидев, что кто-то увёл его «добычу», он в ярости замахнулся ножом.
— Госпожа, берегитесь! — закричала Сяоюй, почти теряя сознание от страха.
Гао Жаньжань услышала крик и обернулась. Повеса, с налитыми кровью глазами, уже заносил нож. Она ловко уклонилась — лезвие со свистом пронеслось мимо её уха, подняв лёгкий ветерок.
Жизнь и смерть разделила лишь мгновенная пауза. Её чёрные пряди упали на землю, рассыпавшись, как шёлковые нити.
Сяоюй от ужаса лишилась чувств.
Гао Жаньжань воспользовалась моментом, чтобы оттолкнуть принцессу Му Юнь и старшую принцессу подальше, а сама вновь увернулась от бросившихся за ней слуг.
Из толпы выскочили ещё несколько слуг, пытаясь окружить её. Так продолжаться не могло — если она будет сопротивляться дальше, её боевые навыки наверняка раскроются.
Гао Жаньжань быстро вынула из кармана нефритовую подвеску. Она была прозрачной, без единого изъяна, а в центре — выгравирован алый цветок аира, будто пропитанный кровью, поразительно яркий.
Алый аир — символ Дома Князя Сюаньфу. А эта подвеска напрямую представляла самого князя Е Хуая.
Увидев её, все слуги в ужасе бросились на колени, моля о пощаде.
— Вставайте! — крикнул повеса, пнув своих растерявшихся слуг, и, пошатываясь, подошёл ближе.
Но слуги, дрожа всем телом, не смели пошевелиться. Несмотря на все приказы хозяина, они были куда больше напуганы подвеской в руках Гао Жаньжань.
Гао Жаньжань убрала подвеску. Она и не ожидала, что та окажется столь действенной. Впрочем, она ведь сама выбрала этот необычный нефрит из множества свадебных даров, присланных Е Хуаем.
Она слышала легенды об алых цветах аира, поэтому сразу узнала в подвеске личный знак князя. Однако недооценила силу этого символа.
— Трусы! — вместо раскаяния повеса стал ещё дерзче. Он подошёл ближе, и на его лице отчётливо читалась серо-жёлтая бледность — явный признак того, что он давно погряз в пьянстве и разврате, и его тело было истощено.
Гао Жаньжань поморщилась: от него несло крепким вином, и запах был отвратительным.
Неудивительно, что он осмелился похищать девушек прямо в столице — пьяному, видимо, и впрямь всё нипочём.
«Ну что ж, — подумала она с лёгкой иронией, — этим пьянством он сам себе приговор вынес».
В этот момент с улицы подбежал отряд патрульных солдат и окружил место происшествия. Их командир, чётко и слаженно отдав приказ, направился к Гао Жаньжань и учтиво поклонился:
— Простите за доставленные неудобства, госпожа. Этого хулигана мы передадим властям. Можете быть спокойны.
Гао Жаньжань удивилась:
— Откуда вы знаете, что я из рода Гао? И откуда вы так быстро появились?
— Эта подвеска, госпожа, даёт право вызывать любые войска столицы, кроме императорской гвардии, — пояснил солдат с глубоким уважением.
— Понятно, — кивнула Гао Жаньжань, делая вид, что всё это ей давно известно. Затем она повернулась к испуганным принцессам.
Принцесса Му Юнь, ещё совсем ребёнок, дрожа, пряталась за спиной Хуанфу Ваньэр. Та, будучи старше, уже успокоилась и с достоинством взглянула на Гао Жаньжань, слегка улыбнувшись.
Гао Жаньжань ответила ей такой же сдержанной улыбкой и кивнула, после чего обратилась к командиру:
— Отведите этих девушек в Усадьбу старшей принцессы.
— Слушаюсь! — солдат тут же отдал приказ своим людям.
Хуанфу Ваньэр, поддерживая уже пришедшую в себя принцессу Му Юнь, медленно двинулась в сопровождении солдат к усадьбе. Перед тем как скрыться из виду, она глубоко и многозначительно посмотрела на Гао Жаньжань — в её взгляде больше не было враждебности, а скорее даже благодарность.
Гао Жаньжань проводила их взглядом, и только тогда её напряжение спало.
— Подождите! — вдруг вырвалась принцесса Му Юнь из объятий Хуанфу Ваньэр и солдат и подбежала к Гао Жаньжань.
Она пристально посмотрела на неё, глаза её блестели от слёз, но голос звучал твёрдо и искренне, несмотря на юный возраст:
— Гао Жаньжань, сегодня я обязана тебе жизнью. Я, Хуанфу Му Юнь, не люблю быть в долгу. Возьми это. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь — просто пришли мне эту вещь, и я обязательно приду.
С этими словами она сунула Гао Жаньжань нефритовую подвеску и, не дожидаясь ответа, побежала обратно. Перед тем как скрыться в толпе, она ещё раз обернулась.
— Сяоюй? — нахмурившись, Гао Жаньжань начала искать служанку и вскоре заметила её в углу толпы — та лежала без сознания.
«Ну и ну, — покачала головой Гао Жаньжань, — от такого испугалась? Придётся мне чаще брать её с собой, чтобы закалить характер. Ведь если она хочет последовать за мной в Дом Князя Сюаньфу, ей придётся стать более сообразительной и осторожной. Её доброта и доверчивость слишком опасны — легко стать жертвой обмана. Надо помочь ей повзрослеть».
В небе вдруг вспыхнули праздничные фейерверки, озарив всё вокруг ярким сиянием, словно вышивая грандиозную картину процветающей эпохи.
Праздник у храма Чэнхуаня делал столицу особенно оживлённой. Повсюду сновали торговцы, улицы были запружены людьми, дороги — заполнены экипажами, а нарядные кареты тянулись бесконечной вереницей.
Фонари на улицах отличались разнообразием: одни — невероятно сложные, другие — изящные и тонкие, третьи — простые и грубоватые.
Толпа становилась всё плотнее. Гао Жаньжань нахмурилась и обернулась к всё ещё озадаченной Сяоюй:
— Держись ближе ко мне, не отставай.
— Госпожа, кто спас принцесс? А тот повеса? И почему я вдруг потеряла сознание? — Сяоюй засыпала вопросами, совершенно испортив настроение Гао Жаньжань для прогулки.
— Патрульные как раз проходили мимо и арестовали хулигана, передав его властям. А ты, моя бедняжка, просто испугалась до обморока. С таким-то страхом, как ты собираешься жить со мной в Доме Князя Сюаньфу? Тебя там каждый день будет в обморок бросать! — Гао Жаньжань ласково постучала пальцем по лбу служанки, не проявляя ни капли раздражения.
— Госпожа, вы хотите взять меня с собой в Дом Князя Сюаньфу? — глаза Сяоюй вдруг засияли радостью.
— Да. А разве ты не хочешь?
— Хочу, очень хочу! Сяоюй всегда будет рядом с госпожой и служить ей! — служанка энергично закивала.
— Хорошо. Но тебе нужно тренировать смелость. Подобные происшествия будут случаться и впредь, так что будь начеку, поняла?
— Пока я с госпожой, я готова на всё! Вы спасли меня, когда я была совсем одинока и нища, и с тех пор относились ко мне как к родной. Я никогда не забуду вашей доброты, — в глазах Сяоюй сияла искренность, редкая для столицы.
Гао Жаньжань на мгновение замолчала. Спасла её не она, а настоящая Гао Жаньжань. Но если бы она сама увидела человека на грани гибели, она, вероятно, тоже не смогла бы пройти мимо.
— Ладно, давай лучше посмотрим на фонари. Только не отходи далеко, — напомнила она.
Сяоюй кивнула.
Они ещё некоторое время бродили по ночной ярмарке, но Сяоюй, вопреки обещанию, увидев особенно красивый фонарь, весело побежала к нему и, увлёкшись, потеряла из виду госпожу.
Гао Жаньжань же была поглощена мыслями о подвеске. Её интересовало, что имел в виду Е Хуай, включив её в свадебные дары. Из-за этого она и не заметила, как Сяоюй исчезла. Оглянувшись, она увидела, что за ней никто не следует.
Она провела рукой по лбу и остановилась в полумраке уличных огней, размышляя, что делать. Внезапно перед ней возник человек, полностью загородив лунный свет.
Гао Жаньжань медленно подняла взгляд с его ног до лица:
— Кто ты такой?
Слуга смутился и почесал затылок:
— Один господин велел передать вам письмо. И ещё сказал: «Человек, которого вы ищете, там».
Он указал на крытую галерею неподалёку.
— Кто дал тебе это письмо? — Гао Жаньжань схватила его за рукав.
— Не могу сказать, — пробормотал слуга, покраснев, и быстро убежал.
Гао Жаньжань распечатала конверт, вынула записку и развернула. На бумаге крупными, размашистыми иероглифами было написано: «Будь или не будь — я там».
Письмо было написано уверенной, энергичной рукой, с размахом и свободой. Такой почерк мог принадлежать либо человеку, презирающему условности, либо страннику, живущему по законам вольной жизни.
«Увидев почерк, узнаёшь человека», — подумала Гао Жаньжань. Она уже знала, кто это.
Именно сейчас он и должен был появиться.
http://bllate.org/book/1851/208003
Готово:
