Единственное различие состояло в том, что в каждом движении этой девушки чувствовалась куда более возвышенная грация, чем у прежней шумной особы и уж тем более чем у любой скромной красавицы из столицы. В её осанке, в лёгком повороте головы, в самом жесте руки — во всём этом угадывалась врождённая аристократичность, недоступная даже самым знатным барышням.
Гао Жаньжань показалось, что эта девушка до боли знакома. Особенно глаза и изгиб бровей напоминали старого императора, но где именно она её видела — никак не могла вспомнить.
На вызывающий вопрос дерзкой девицы перед ней стояла хрупкая, словно тростинка на ветру, девушка. На её изящном лице застыла вежливая улыбка — будто бы она соглашалась, а может, просто не желала занимать чью-либо сторону, демонстрируя лишь своё воспитание и такт.
Такое поведение почему-то не понравилось Гао Жаньжань.
Проще говоря, в ней чувствовалась хитрость.
Девушка, словно заметив Гао Жаньжань, на миг потемнела взглядом, но тут же взяла себя в руки — годы воспитания научили её сохранять спокойствие даже в непростых ситуациях.
Она слегка кивнула Гао Жаньжань — знак вежливости и хорошего тона.
Гао Жаньжань вновь всмотрелась в изысканные черты её лица и снова ощутила странную знакомость, но так и не смогла вспомнить, где встречала её раньше.
— Госпожа, госпожа! Уже поздно, нам пора возвращаться во владения Гао! — вдруг раздался голос Сяоюй, которая до этого отстала на приличное расстояние, но теперь уже стояла рядом и тревожно торопила свою госпожу.
Одновременно с тем, как она обращалась к Гао Жаньжань, Сяоюй бросила взгляд на обеих девушек и поспешно опустила голову, почтительно кланяясь:
— Приветствую вас, принцесса Му Юнь и старшая принцесса!
Голос её был нарочито приглушён, но вполне достаточен, чтобы обе особы услышали.
Гао Жаньжань словно током ударило. Вот почему она казалась такой знакомой — это же старшая принцесса!
В прошлый раз, в Усадьбе старшей принцессы, та была облачена в роскошные наряды, выглядела чересчур величественно и торжественно, да и Гао Жаньжань видела её лишь издалека. А сейчас — в скромном платье, без единой капли косметики — неудивительно, что не узнала сразу.
И почему вдруг старшая принцесса стала такой учтивой? В прошлый раз между ними едва не вспыхнула ссора! Такая резкая перемена в поведении сбивала с толку.
Гао Жаньжань нахмурилась. Значит, рядом с ней — принцесса Му Юнь? Та самая, о которой ходят легенды в империи Лу как о самой своенравной принцессе, младшей дочери старого императора и родной сестре наследного принца Хуанфу Му Юнь?
С ней точно будет непросто!
— Госпожа, госпожа! — Сяоюй потянула за рукав оцепеневшую Гао Жаньжань и тихо напомнила.
— Гао Жаньжань, дочь великого тайвэя Гао, кланяется старшей принцессе и принцессе Му Юнь, — произнесла Гао Жаньжань, изящно склонившись в поклоне.
— Так вот ты какая, эта самая Гао Жаньжань, — принцесса Му Юнь с ног до головы оглядела её. — Да ведь ты даже красивее меня! Какая наглость!
Взгляд её был полон презрения, но в глубине мелькнуло изумление, быстро сменившееся откровенной завистью:
— И правда говорят: не суди о книге по обложке! Настоящая лисица-соблазнительница, без стыда и совести!
— Юнь-эр, хватит грубить! — старшая принцесса мягко потянула племянницу за рукав и, повернувшись к Гао Жаньжань, вежливо улыбнулась, хотя в глазах читалась неловкость.
— Тётушка, разве я не права? — обернулась к ней Му Юнь и тут же указала пальцем на Гао Жаньжань. — Ведь теперь вся столица знает, что Гао Жаньжань — невеста Е Хуая! Это уже свершившийся факт! Говорят, она сама приняла свадебные дары! Да разве такое возможно? Какая бесстыжая лисица! Она позорит всех столичных девушек!
Му Юнь была вне себя от злости и не стеснялась в выражениях, будто защищая честь старшей принцессы.
— Юнь-эр! — строго окликнула её та, и в голосе прозвучала немалая власть.
Но принцесса всё ещё не унималась:
— Тётушка, разве ты не любишь принца Сюаня? А эта лисица отбила его у тебя! Как ты можешь это терпеть? Ты всегда добрая, спокойная, умеешь сдерживать себя… Если тебе самой не поднять руку на неё, я сделаю это за тебя! Покажу ей, кто тут кого!
Гао Жаньжань пожала плечами. Слухи не врут — принцесса Му Юнь и впрямь такая же вспыльчивая и дерзкая, как о ней говорят! Но пусть только попробует! Посмотрим, хватит ли у неё на это смелости!
— Принцесса слишком лестно обо мне отзывается, — с улыбкой сказала Гао Жаньжань, глядя прямо в глаза Му Юнь. — Я вовсе не так свободна, как вы. Я всего лишь птица в клетке — хочу вырваться, да не могу. Всё это не по моей воле, а по воле обстоятельств.
Она сказала это с намёком.
Гао Жаньжань сразу поняла по их одежде, что обе принцессы вышли инкогнито и, скорее всего, без охраны. Старшая принцесса — родная сестра старого императора и единственная из его сестёр — ещё при жизни предыдущего императора получила от брата собственную усадьбу за пределами дворца.
А вот принцесса Му Юнь — совсем другое дело. Будучи младшей дочерью императора и ещё совсем юной, она не имела собственного дома и, очевидно, тайком сбежала из дворца.
Поэтому, когда Гао Жаньжань говорила о «птице в клетке» и «свободе», она имела в виду не себя, а именно принцессу Му Юнь, давая понять: если та продолжит приставать, она сообщит императору о побеге из дворца — и тогда принцессе не поздоровится.
— Юнь-эр, хватит шалить, — старшая принцесса, будучи женщиной проницательной, сразу уловила скрытый смысл слов Гао Жаньжань. Лицо её слегка побледнело, и она крепко схватила племянницу за руку, покачав головой.
Му Юнь замолчала.
Старшая принцесса повернулась к Гао Жаньжань и мягко улыбнулась, хотя в глазах мелькнула неуловимая тень. Она уже знала о том, что Е Хуай пришёл свататься в дом Гао. Когда до неё дошла эта весть, она долго плакала, но ничего не могла поделать.
Теперь всё кончено. Е Хуай — не её судьба. Она даже думала об устранении Гао Жаньжань, чтобы заполучить его, но это были лишь мимолётные мысли. Она ненавидела Гао Жаньжань, но эта ненависть не могла испортить её душу.
Мать всегда учила её быть доброй, избегать злых помыслов. Как она могла допускать такие мысли?
Сегодняшняя прогулка инкогнито была попыткой отвлечься. Да и Му Юнь давно жаловалась, что во дворце скучно и просилась погулять по городу. Поэтому их присутствие здесь должно оставаться в тайне.
Раз Гао Жаньжань уже поняла, что Му Юнь тайком вышла из дворца, старшая принцесса не собиралась рисковать и позволять племяннице устраивать скандал.
Гао Жаньжань тоже не была глупа. За несколько фраз она уловила суть их отношений и поняла, почему старшая принцесса сегодня так сдержанна — всё ради защиты своенравной племянницы. В этом чувствовалась искренняя забота.
После прошлой встречи в усадьбе Гао Жаньжань думала, что старшая принцесса — холодная и надменная особа, но сегодняшнее впечатление было совсем иным.
Она не стала отвечать принцессе Му Юнь. Та ещё слишком молода, и, судя по всему, переняла от своей опальной матери такие выражения, как «лисица-соблазнительница». Гао Жаньжань решила не связываться — лучше избежать лишних хлопот.
Она лишь слегка улыбнулась старшей принцессе, не выдавая, что раскусила их инкогнито, и, взяв Сяоюй за руку, направилась прочь.
— Гао Жаньжань! Куда ты? Вернись сюда! — закричала ей вслед Му Юнь, размахивая руками, совсем забыв о царственном достоинстве.
Но Гао Жаньжань уже решила: в подобных ситуациях лучше уйти, чем ввязываться в драку.
— Юнь-эр, ты забыла, как сегодня выбралась из дворца? Если ещё устроишь скандал, я больше никогда не возьму тебя с собой! — строго сказала старшая принцесса, резко потянув племянницу за руку. Её лицо стало холодным.
Му Юнь обиженно надула губы. Она с таким трудом улизнула из дворца! Если тётушка перестанет брать её гулять, она совсем задохнётся в четырёх стенах!
— Ладно, раз ради тётушки — я её прощаю! — фыркнула она и, обернувшись, потянула старшую принцессу к шумной площади, мгновенно позабыв о «лисе-соблазнительнице».
Гао Жаньжань покачала головой. Благодаря недавним тренировкам её слух стал настолько острым, что она слышала их разговор даже на таком расстоянии. Похоже, её навыки действительно улучшились.
— Госпожа, как принцесса Му Юнь смеет так с вами обращаться? Почему вы всё терпите? Даже мне, вашей служанке, невыносимо смотреть на это! — возмущалась Сяоюй.
— Сяоюй, не стоит злиться. Принцесса Му Юнь ещё ребёнок, не умеет различать добро и зло. Лучше избегать ненужных ссор, — сказала Гао Жаньжань, оглядываясь по сторонам. — Пойдём-ка туда! Посмотри, какие красивые фонари!
— Хорошо! — Сяоюй встряхнула головой, прогоняя досаду, и весело последовала за госпожой.
Они заглянули в несколько лавочек, немного повеселились и наконец добрались до места, где продавались фонари.
— Ой, госпожа, какие чудесные фонарики! — восхитилась Сяоюй.
Перед ними выстроились в ряд изящные фонари: вращающиеся «бегущие кони», лотосы, кувшинки — все разной формы и необыкновенной красоты.
— Тётушка, смотри! Какие прекрасные фонари! Здесь гораздо интереснее, чем во дворце! — раздался звонкий голос, похожий на серебряный колокольчик. Это была та самая принцесса Му Юнь.
Гао Жаньжань нахмурилась. Неужели снова? Только что разошлись — и уже наткнулись друг на друга! Мир, видимо, не так уж велик.
— Госпожа, это снова принцессы Му Юнь и старшая принцесса, — осторожно напомнила Сяоюй.
— Да, я знаю, — кивнула Гао Жаньжань. — Пойдём, Сяоюй, вон туда.
Сяоюй поняла, что госпожа не хочет ввязываться в очередной конфликт, и, бросив сердитый взгляд в сторону принцесс, направилась в противоположную сторону.
— Эй, красавица! Какая прелестная девчонка! Кожа — как шёлк, губки — как вишня! Дай-ка дяде поцеловать! Ну что скажешь? — раздался грубый, похабный голос. Один из праздных повес увидел принцессу Му Юнь и не удержался.
— Прочь! — отмахнулась та, явно не привыкшая к таким вольностям.
— Ого, да ты ещё и характером! Ну, милая, пойдём-ка со мной повеселимся! — мужчина протянул руку, чтобы схватить её за плечо.
— Тётушка! Тётушка! — испуганно закричала Му Юнь, прячась за спину старшей принцессы.
— Наглец! — старшая принцесса резко оттолкнула племянницу за спину и грозно произнесла: — В столице империи осмеливаешься так себя вести? Где твоё уважение к закону?
— Закон? Я и есть закон! — расхохотался негодяй и с жадным блеском в глазах оглядел старшую принцессу. — Сегодня мне невероятно повезло! Две такие красавицы за раз! Скажи-ка, красотка, как тебя зовут?
— Убирайся! — старшая принцесса, привыкшая к всеобщему уважению, растерялась.
— Убираться? Куда? Сюда, что ли? — мужчина махнул рукой, и его прислужники тут же окружили обеих принцесс.
http://bllate.org/book/1851/208002
Готово:
