Время неумолимо катилось вперёд, и дни, проведённые в Усадьбе старшей принцессы на празднике фонарей, уже давно канули в прошлое. А слухи о том, что Гао Жаньжань — божественная дева, тем временем разнеслись по всей столице, вызвав тревогу и волнение среди горожан.
Многие твердили: если Е Хуай собирается взять в жёны Гао Жаньжань, значит, именно князь Сюаньфу и есть избранник судьбы, которому суждено взойти на трон, а империи Лу — пережить смену династии.
Другие же утверждали, что «божественная дева» — всего лишь выдумка. Гао Жаньжань, мол, не более чем развратная женщина: ведь по «Книге о женских добродетелях» первой заповедью считается скромность, и девушка не должна первой признаваться в чувствах мужчине. Какая же она после этого божественная дева?
В столице мнения разделились надвое, и ветер перемен дул всё сильнее.
Сегодня Гао Жаньжань сменила наряд. В доме Гао она всегда была избалованной дочерью, настоящим сокровищем семьи. Поэтому, услышав о том, что старый император лично назначил свадьбу между ней и князем Сюаньфу, все в доме пришли в смятение.
Все знали, что князь Сюаньфу — человек безжалостный и холодный. Ранее он пообещал взять её в жёны с соблюдением всех традиций — через трёх посредников и шесть обрядов, — но с тех пор ничего не происходило. Все уже думали, что он забыл об этом, но теперь вдруг последовал императорский указ.
Гао Юйчжэ уже несколько дней подряд ходил по комнате сестры, тревожно бормоча себе под нос, пока Гао Жаньжань не отмахнулась от него фразой: «Живи здесь и сейчас», — и отправила восвояси.
Гао Юйшэн, как всегда, сохранял спокойствие. Он присутствовал при дворе в тот самый момент, когда император объявил о помолвке, и теперь лишь хмурился, не выказывая иных эмоций.
Му Линси, услышав эту новость, тоже сильно встревожилась и с тех пор ещё строже следила за занятиями Гао Жаньжань боевыми искусствами, даже увеличив время уроков с Цзян Лэнъянем на целый час.
А тот, каждый раз встречая Гао Жаньжань, по-прежнему носил свою холодную маску, но за ней в его глазах теперь светилось нечто новое — лёгкая искра, едва уловимая улыбка.
Боевые навыки Гао Жаньжань стремительно росли. В этот ясный и тёплый день она облачилась в светлое шёлковое платье с вышитыми алыми цветами сливы по подолу. Тонкий белый пояс подчёркивал её изящную талию, делая фигуру особенно грациозной.
Она направлялась во внутренний двор, чтобы навестить вторую и третью наложниц, но, не дойдя до дверей, услышала шум и перебранку.
— Бах! — раздался звук разбитой чашки.
— Ой-ой, сестрица, что это с тобой? Неужто, будучи в положении, ты уже не можешь удержать даже чашку в руках? Хи-хи-хи… — звонко рассмеялась женщина в ярко-жёлтом платье, с безупречным макияжем и изящной осанкой. Это была третья наложница, обычно одевавшаяся весьма скромно, но сегодня — совсем иначе.
Гао Жаньжань, заглянув сквозь занавеску, едва узнала её.
Третья наложница поступила в дом последней и потому занимала самое низкое положение среди жён, однако происходила она из куда более знатной семьи, чем вторая наложница, чей род был лишь скромно обеспеченным.
Рука Гао Жаньжань замерла на дверной ручке. Всегда она с глубоким уважением относилась ко второй и третьей наложницам — ведь именно они подарили ей ощущение настоящего дома, наполненного теплом и заботой.
Но теперь перед ней предстала совсем иная картина — и это вызывало отвращение.
Третья наложница, глядя на сидящую в главном кресле вторую наложницу — женщину благородной осанки и белоснежной кожи, — продолжала издеваться:
— Сестрица, тебе теперь особенно нужно беречь себя. Что до господина, так за ним уж я присмотрю. Ты можешь быть спокойна.
Её тон был полон высокомерия.
Вторая наложница в последнее время чувствовала себя всё хуже: ни одно лекарство не помогало, и она с каждым днём становилась всё слабее и худее.
Медленно поднявшись, она нахмурилась и тихо произнесла:
— Сестра, ради старой дружбы, когда ты ещё служила мне, я не стану с тобой спорить. Но если ты и дальше будешь так со мной разговаривать, не взыщи — я забуду все прежние узы.
— Ой, разве ты рассердилась? Не злись, не злись! А то вдруг здоровье совсем подорвёшь, — продолжала третья наложница, всё так же насмешливо хихикая. — Всем в столице теперь известно, что Жаньжань скоро выйдет замуж за князя Сюаньфу. Без неё в доме господин наверняка уделит больше внимания Юйчжэ. Ведь он самый младший, да и умён не по годам. Так что, похоже, именно ему и достанется всё наследство этого дома.
Сяодие, служанка третьей наложницы, бросила завистливый и злобный взгляд на ослабевшую вторую наложницу. Хотя раньше она и прислуживала ей, теперь её статус изменился: господин теперь отдавал предпочтение именно ей! Даже Му Линси, несколько раз осмелившаяся возразить господину, постепенно теряла его расположение.
А сейчас господину и вовсе не до домашних дел — он весь в заботах о свадьбе Жаньжань.
— Да и вообще, — продолжала третья наложница с явным вызовом, — господин уже несколько дней не заходил к тебе. Зато ко мне приходит ежедневно! Так что я даже устала немного…
Вторая наложница резко замерла, рука, лежавшая на животе, дрогнула. Холодно взглянув на соперницу, она произнесла ледяным тоном:
— Раз так, тебе и вовсе стоит вернуться в свои покои и хорошенько отдохнуть. А то вдруг устанешь и не сумеешь должным образом ухаживать за господином. Тогда он, пожалуй, вспомнит обо мне. Мы с ним десятилетиями делили ложе и сердце — не сравнить с твоей мимолётной милостью. Вот тогда-то тебе и придётся горько плакать.
Лицо третьей наложницы мгновенно окаменело. Она судорожно сжала платок и резко ответила:
— Ты уже столько лет в доме, а так и не родила наследника! А теперь, когда наконец забеременела, выясняется, что это всего лишь девочка. Значит, всё богатство дома Гао в итоге достанется Юйчжэ!
— По древнему обычаю, наследует старший, а не младший! Да и господин ещё жив, Жаньжань ещё не вышла замуж — так что тебе нечего здесь распоряжаться! — вскочила вторая наложница, дрожа от гнева. Она оперлась на спинку кресла и пронзительно посмотрела на соперницу.
Попавшись на слабом месте, третья наложница на миг замолчала. Но, вспомнив о недавнем фаворе господина, она бросила последний злобный взгляд на вторую наложницу, резко махнула платком и, покачивая бёдрами, вышла из комнаты.
Гао Жаньжань тяжело вздохнула. Оказывается, и в её доме царит лишь видимость спокойствия, а внутри всё кипит от зависти и интриг. Если бы она не выбрала князя Сюаньфу, всё осталось бы по-прежнему: тёплый, дружный дом, где можно было бы ещё много лет жить в радости и безмятежности.
Выходит, именно она сама разрушила этот мир. И винить некого.
Хорошо хоть, что второй брат совсем не похож на третью наложницу — он искренний и добрый. Наверняка сумеет уговорить её одуматься.
— Госпожа! Госпожа! — задыхаясь, вбежала Сяоюй. — Вам прислали визитную карточку!
Увидев, как элегантно выглядит Гао Жаньжань, служанка широко улыбнулась:
— Госпожа, вы сегодня просто ослепительны! С таким видом вы затмите любую Линь или Ся!
И только тут она вспомнила о главном и поспешно протянула карточку.
Гао Жаньжань мягко улыбнулась:
— Сяоюй, ты всё лучше и лучше говоришь. Такой сладкий ротик! Пойдём, поговорим там.
Она нарочно повысила голос, чтобы и вторая, и третья наложницы услышали. Пусть третья наложница знает своё место и не смеет сеять смуту в такой важный для дома момент.
Об этом она не станет рассказывать отцу. Ей нужен хотя бы видимый покой. И она верила, что вторая наложница тоже промолчит — ведь если бы хотела пожаловаться, давно бы это сделала.
Цанъюй, не заподозрив ничего, последовала за Гао Жаньжань.
В комнате воцарилась тишина — такая глубокая, что было слышно, как шелестит ветер за окном.
— Госпожа, а что там написано? Кто прислал карточку? — с любопытством спросила Сяоюй.
— Князь Сюаньфу, — ответила Гао Жаньжань, на миг замерев, а затем спокойно добавила: — Он приглашает меня сегодня в гости.
Услышав имя князя, Сяоюй побледнела, но тут же вспомнила, что он теперь жених её госпожи — а значит, будущий хозяин дома. Вспомнив вчерашнюю нежность князя к Гао Жаньжань, она немного успокоилась.
— Госпожа, а он написал, зачем именно вас приглашает?
— Нет, — Гао Жаньжань сложила карточку. — Не написал.
Что задумал Е Хуай на этот раз?
Подготовив паланкин, Гао Жаньжань оставила дома несколько наставлений и отправилась в путь вместе с Сяоюй.
У ворот Дома Князя Сюаньфу их встретили стражники — такие суровые и холодные, что от одного их вида мурашки бежали по коже.
— Госпожа… — дрожащим голосом прошептала Сяоюй.
— Не бойся, — спокойно ответила Гао Жаньжань. — Мы пришли в гости. Разве гость должен бояться хозяина?
С этими словами она уверенно переступила порог усадьбы.
Сяоюй, увидев, как бесстрашно её госпожа вошла внутрь, вспомнила, что та скоро станет хозяйкой этого дома, и решительно последовала за ней.
Едва Гао Жаньжань ступила во двор, как перед ней возник Чичзянь. Увидев её, он оживился, но тут же почтительно отступил в сторону:
— Князь прислал меня встречать вас, госпожа Гао. Прошу следовать за мной.
Он по-прежнему держал при себе Лоснежный клинок. Его манеры были безупречны — не униженно, но с достоинством, как и подобает слуге такого господина.
Какой хозяин — такой и слуга. Е Хуай — такой, и Чичзянь — такой же.
Отношение Чичзяня к Гао Жаньжань заметно изменилось по сравнению с их первой встречей. Тогда он даже позволил себе насмешку, считая её самонадеянной.
— Чичзянь, — начала Гао Жаньжань, гуляя по саду, — кажется, в прошлый раз ты не слишком-то верил в меня?
Она решила немного подразнить этого упрямца — всё-таки в «Пьяном бессмертном» он помогал Е Хуаю проверить её и даже выдал её боевые навыки.
Высокая фигура Чичзяня на миг замерла. Он слегка смутился: не ожидал, что Гао Жаньжань окажется такой обидчивой. Ранее, ещё издали заметив, как она без малейшего страха переступила порог, он искренне восхитился. Ведь стражники у ворот — ветераны, прошедшие через десятки сражений, с такой аурой убийц, что даже взрослые мужчины дрожат в их присутствии. А тут — юная девушка! Обычная благородная дама на её месте либо упала бы в обморок, либо закричала бы от ужаса.
Теперь же он понял: «Да, правы древние — с женщинами и мелкими людьми трудно иметь дело!»
Он неловко улыбнулся:
— Госпожа Гао, вы шутите! В прошлый раз я просто не разглядел в вас нефрита в грубой оболочке. Теперь же даже сам князь относится к вам иначе, да и императорский указ уже вышел. Вы скоро станете хозяйкой этого дома. Прошу простить мою прежнюю дерзость.
Гао Жаньжань и не собиралась его винить. Она лишь мягко улыбнулась:
— Мне понравился твой Лоснежный клинок. Не покажешь?
Чичзянь замялся. Этот клинок никогда не покидал его — даже в самые тяжёлые моменты, когда жизнь висела на волоске, он держал его крепко. Отдать его на осмотр? Ни за что.
http://bllate.org/book/1851/207997
Готово:
