Гао Жаньжань кипела от злости. Кто тебя просил совать нос не в своё дело?
Она пришла в знаменитую Ламповую галерею старшей принцессы. Перед глазами и вправду раскинулось зрелище: десять ли сплошь усыпаны светящимися фонарями. Что поделать — усадьба старшей принцессы огромна, денег хоть отбавляй, так зачем же не потратить их на подобные изыски? Всё равно пропадут.
Старшая принцесса — родная сестра императора и самая младшая из его сестёр. Покойный государь безмерно её баловал, а нынешний император не отстаёт от отца. В результате сокровищницы её усадьбы завалены дарами — что и говорить, настоящая гора серебра.
После осмотра фонарей устроили пышный пир: бесконечные яства подавали одно за другим.
Гао Жаньжань терпеть не могла светских раутов, особенно придворных. Она отыскала самый дальний угол и уже собиралась сесть, как вдруг услышала приятный голос:
— Почему ты сидишь здесь?
Подняв глаза, она увидела женщину неописуемой красоты — будто сошла со старинной картины, ослепительную и недосягаемую.
Жаньжань всмотрелась в неё и всё больше убеждалась: где-то уже видела эту красавицу.
— Приветствую старшую принцессу, — раздался ещё один мелодичный женский голос, но в нём чувствовалась выучка, отчего он казался менее искренним.
Линь Жотин, статная и изящная, с поклоном обратилась к красавице вместе со своей служанкой. Гао Жаньжань тут же опомнилась и сказала:
— Только что Жаньжань была слепа и не узнала старшую принцессу. Прошу простить мою дерзость.
Услышав, как та назвала себя Жаньжань, принцесса слегка изменилась в лице:
— Ты Гао Жаньжань?
— Да, — кивнула та с лёгкой небрежностью.
— А… — принцесса неестественно кивнула и стремительно удалилась.
Гао Жаньжань облегчённо выдохнула. Наконец-то увидела живую старшую принцессу! Раньше брат рассказывал о ней, а теперь она предстала перед ней воочию. В прошлой жизни Жаньжань лишь раз мельком видела её спину — тогда, как и сейчас, принцесса поразила своей ослепительной красотой. Неудивительно, что брат так её обожал.
Но тут же ей пришло в голову, что старшая принцесса тоже питает чувства к Е Хуаю, и на душе стало неприятно.
— Сестрица Гао, можно мне сесть рядом? — робко спросила Линь Жотин, весь день наблюдавшая за происходящим.
— Садись, — ответила Жаньжань холодно.
Линь Жотин почувствовала отстранённость и поспешила оправдаться:
— Ты сердишься, что я сегодня не вступилась за тебя?
— Сестра Линь слишком много думаешь. Просто я устала и неважно себя чувствую, поэтому не хочу напрягаться. Если моя сдержанность показалась тебе грубостью, прошу меня простить. А за то, что ты сегодня сделала всё возможное, Жаньжань тебе искренне благодарна, — с трудом выдавила она улыбку.
Весь день разыгрывала комедию, еле избавилась от того безумца, принца Сюаня, а теперь ещё и Линь Жотин пристаёт. Просто невыносимо!
Линь Жотин поняла намёк и больше не заговаривала.
Гао Жаньжань оперлась на ладонь и смотрела на мерцающие, словно огоньки, фонари, на бокалы, звенящие в бесконечных тостах, на лица, скрывающие за улыбками лживые маски. Всё это вызвало у неё тошноту. Она взяла чашку зелёного чая, чтобы смыть неприятный привкус, но вскоре почувствовала, как голова стала тяжёлой, а мысли — мутными.
Ей приснился сон. Он начался с её трёхлетия — длинный, бесконечный сон.
Тогда, в три года, она уже успела познать всю жестокость мира.
…
Во сне она очнулась, когда её тащили в тёмный переулок. Платье было разорвано, и холод проникал сквозь голую кожу прямо в сердце. Ледяной ветер врывался в разрывы ткани.
Жаньжань дрожала. В полубессознательном состоянии она понимала: она в опасности. Но не сопротивлялась — знала, что это бесполезно.
Где она? Кто эти люди? Зачем они так с ней поступают?
«Помогите!» — прозвучал детский, испуганный крик.
Её быстро связали и заперли в тёмной комнате. За стеной раздался злорадный, дикий смех:
— Ха-ха-ха! Этот пёс Ся Лохоу посмел переспать с моей женщиной! Сейчас я заставлю его почувствовать боль утраты дочери!
Голос был полон ненависти, будто из преисподней. Жаньжань сразу поняла: её хотят убить.
Во тьме она почувствовала резкий запах дыма. Значит, снаружи подожгли дом. В дыму ощущался едкий, удушающий запах — глаза закрылись сами собой, и зрение начало меркнуть.
Она ослепла.
Безграничная тьма накрыла её, ледяная и безжалостная.
Судьба оказалась жестока: мать никогда не навещала её, а нянька постоянно била и ругала.
В этой кромешной тьме, в одиночестве она терпела последнюю боль. В тот миг ей так хотелось, чтобы кто-нибудь пришёл и спас её, чтобы после спасения не бросил.
Этим кем-то могла быть мать, нянька или просто кто угодно — лишь бы искренне заботился о ней.
Но даже это скромное желание, похоже, не суждено было сбыться.
Мысли и одиночество хлынули на неё, как прилив. Неужели она умрёт?
Жаньжань закрыла глаза и улыбнулась — улыбка была похожа на чёрную розу, распустившуюся в июле: яркая и зловещая. Пусть будет так.
Когда её горло пересохло, а сердце разрывалось от отчаяния, в комнату ворвался кто-то.
Он осторожно развязал верёвки, взял её бледное, почти безжизненное лицо в ладони и нежно сказал:
— Не бойся. Я здесь.
Его голос звучал, как весенний ветерок над прудом в марте. Жаньжань вернулась с того света.
Цвет постепенно вернулся на её лицо.
Но говорить она не могла — горло жгло, голос пропал. Голова кружилась.
Она почувствовала, как его руки обхватили её тело, и он поднял её себе на спину. Она обвила шею спасителя руками и ощутила его тёплое, ровное дыхание.
От него пахло приятным сандалом, с лёгким оттенком лилий и чуть-чуть — горькими травами.
«Наверное, он мастер боевых искусств и лекарь», — подумала она.
Вокруг бушевало пламя, но он быстро вынес её из комнаты.
Потом Жаньжань услышала глухое дыхание людей снаружи — будто они увидели нечто невероятное.
Он ловко уклонялся от нападавших и вдруг выхватил из-за пояса мягкий меч.
В ноздри ударил запах крови.
Жаньжань во сне подумала: наверное, он прекрасно владеет мечом. Она не чувствовала ни единой капли крови на лице или одежде — значит, он действительно мастер высшего класса.
Тот человек нес Гао Жаньжань неизвестно сколько времени, пока вдруг не остановился, тяжело дыша.
Жаньжань забеспокоилась и попросила поставить её на землю.
Он не ответил, немного передохнул и снова пошёл.
Она лежала на его широкой, тёплой спине, вдыхая его аромат, и чувствовала: шаги стали заметно медленнее.
Что случилось? Неужели он ранен?
Но запаха крови не было. От тревоги у неё сжалось сердце.
Позже он шёл всё медленнее и медленнее, еле передвигая ноги.
Жаньжань во сне пыталась сползти с его спины, но он не позволял, крепко удерживая её.
Внезапно его нога за что-то зацепилась — и они оба начали падать.
Жаньжань упала на что-то мягкое. Испугавшись, она почувствовала, как сознание снова начинает меркнуть.
Холодная капля упала ей на щеку. Маленькая Жаньжань инстинктивно попыталась отползти в сторону.
Вокруг была вода. Ледяной холод пронзил её до костей и заставил очнуться.
Под ней раздался глухой стон. Она поняла: при падении мальчик защитил её, и она приземлилась на него.
Нащупав в темноте его руку, она поняла — он ранен. Но она была слишком мала, чтобы определить, где именно.
Его пальцы были длинными и гладкими, а на указательном — толстый мозоль.
Она другой рукой стала поливать себе глаза, пытаясь промыть их и хоть как-то помочь ему.
Но тьма не рассеивалась. Упрямая малышка не сдавалась и снова и снова поливала глаза водой.
Они упали в колодец, наполненный водой. К счастью, глубина была небольшой — всего метр-два, иначе не выжили бы.
Вода доходила до колен. Ночная прохлада заставила маленькую Жаньжань дрожать, и она инстинктивно прижалась к единственному источнику тепла.
Она услышала его вздох — тихий, полный боли.
«Здесь нас никто не найдёт», — подумала она.
Температура падала, тело леденело, сознание путалось.
Голова становилась всё тяжелее, и бездна тьмы снова надвигалась.
«Нет! — подумала она. — Я даже не видела его лица! Как я могу уснуть?»
Если уснёт сейчас — может, навсегда упустит его.
Она нервно нащупывала черты его лица, снова и снова, стараясь запомнить каждую деталь.
Ведь он первый, кто подарил ей тепло.
Мальчик всё это время молчал, позволяя ей делать что угодно, как старший брат, заботящийся о младшей сестре.
В конце концов он осторожно обнял её. В полузабытьи она почувствовала его тёплое дыхание у уха.
— За нами придут, — прошептал он. — Не бойся.
— Не бойся, — добавил он. — Я приведу тебя к свету.
Воспоминания оборвались.
Гао Жаньжань услышала знакомый, чёткий и холодный голос, зовущий её по имени. Она вспомнила, кому он принадлежит, и резко проснулась.
Когда она пришла в себя, оказалось, что уже не в дальнем углу пира, а в самом начале левого ряда. Перед ней стоял длинный стол, уставленный изысканными фруктами и закусками.
Этот сон снился ей пятнадцать лет — каждую ночь полнолуния она возвращалась к событиям своего трёхлетия. Кто он?
Где он? Кто тот, кто спас её, а потом исчез?
Об этом она никому не рассказывала — даже Чэн Шэну, своему самому близкому возлюбленному. Это оставалось её самым сокровенным секретом.
Отбросив воспоминания, Жаньжань огляделась. Слева сидела Линь Жотин, справа — третий наследный принц. Слева — цветущий миндаль, справа — ива. Недурно.
http://bllate.org/book/1851/207994
Готово:
