Услышав эти слова, наследный принц невольно вздрогнул. Ясно же, что Цзюань-вань открыто намеревался восстановить справедливость для Гао Жаньжань. Он — наследный принц, будущий император, повелитель Поднебесной! Разве мог он испугаться какого-то Цзюань-ваня?
Эта мысль придала ему решимости, и он выпрямил спину:
— Дядя Цзюань-вань, вы совершенно правы. Мои слуги в последнее время действительно стали чересчур дерзкими. Обязательно наведу порядок с ними по возвращении во дворец. Но вы так заняты делами государства и армии — не стоит утруждать вас подобными пустяками.
Его речь была безупречна: ни единой щели, за которую можно было бы зацепиться. Гао Жаньжань презрительно скривила губы — настоящая лиса чиновничьего двора.
Е Хуай холодно и пронзительно окинул наследного принца взглядом, от которого тому показалось, будто его медленно режут на куски.
Внутри всё кипело от злобы. Пальцы в рукавах впивались в ладони до крови. Он давно считал Е Хуая занозой в глазу и клялся однажды отплатить ему сполна.
— Тогда не утруждайтесь, ваше высочество, — ледяным тоном произнёс Е Хуай.
— Жань-эр.
Гао Жаньжань обернулась на зов и увидела, как Е Хуай смотрит на неё с лёгкой насмешкой в глазах. Она нахмурилась. Ей очень не нравилось, когда он смотрел на неё так, будто она — добыча. Хотя, по сути, так оно и было, но всё равно этот взгляд раздражал.
В прошлой жизни, будучи Ся Яосюэ, она видела множество взглядов: презрительных, полных отвращения, лживо-ласковых, ледяных… А теперь к ним прибавился ещё один.
— Жань-эр, о чём задумалась? Пора возвращаться во дворец, — снова заговорил Е Хуай, на этот раз почти ласково.
Вокруг послышались приглушённые вздохи удивления.
Гао Жаньжань очнулась и кивнула. Каковы бы ни были цели Е Хуая, раз он решил ей помочь, она с радостью воспользуется его поддержкой.
Наследный принц, увидев, что Е Хуай собирается увести Гао Жаньжань, почувствовал, как сердце сжалось. Он не мог просто так отпустить её! Такой шанс наказать Гао Жаньжань выпадал нечасто. И потом — Поднебесная принадлежит отцу, а не Цзюань-ваню!
— Дядя Цзюань-вань, подождите! — поспешно окликнул он уходящего Е Хуая.
Тот обернулся и холодно спросил:
— Что ещё, ваше высочество?
Наследный принц на миг замер под его взглядом, затем с натянутой улыбкой сказал:
— Дядя, вы, конечно, имеете полное право увести с собой Гао-мэймэй, и это вполне уместно. Но как же быть с отцом? Мне будет трудно объясниться перед ним. Я сам верю, что Гао-мэймэй невиновна, но ведь Ся Цзыцзян — племянник маркиза Ся Лохоу, и теперь его жизнь висит на волоске. Перед отцом нужно хоть как-то отчитаться. Прошу вас, дядя, сделайте мне одолжение — пусть Гао-мэймэй лично объяснит всё отцу. Уверен, отец, как и я, верит в её невиновность.
Е Хуай помолчал, затем ледяным тоном произнёс:
— А если я откажусь?
Гао Жаньжань невольно затаила дыхание.
Даже всегда невозмутимый третий наследный принц Хуанфу Цзинь на миг изумился, опустив глаза.
Му Исянь и Гао Юйшэн тоже переглянулись: один — с облегчением, другой — с тревогой. Первый радовался, что с защитой Цзюань-ваня Жань-эр точно избежит беды; второй же гадал, какие цели преследует Цзюань-вань. Вряд ли такой холодный и жестокий воин, закалённый в боях, мог вдруг влюбиться в Жань-эр.
То же самое думали и все присутствующие юноши и знатные девушки.
Наследный принц опешил. Он не ожидал, что Е Хуай осмелится открыто отказать ему при всех. Это было унизительно.
Он всегда был высокомерен и горд, и теперь, когда ему уже уступили, а тот всё ещё упрямится, терпение начало иссякать.
— Дядя Цзюань-вань, это дело касается законов государства. Ваше поведение кажется… не совсем уместным, — резко сказал он.
— Прибыл Его Величество! — раздался пронзительный голос евнуха, внезапно прервав напряжённую тишину.
«Чёрт, как раз вовремя…» — нахмурилась Гао Жаньжань. Император явился слишком быстро.
Все немедленно опустились на колени. Гао Юйшэн потянул сестру за рукав, чтобы и она последовала примеру.
Гао Жаньжань уже собиралась встать на колени, подобрав полы платья, как вдруг чья-то сильная рука удержала её.
— Приветствуем Его Величество, — сказал Е Хуай, слегка поклонившись и держа её за руку.
Гао Жаньжань мысленно выругалась и последовала его примеру, тоже сделав поклон без коленопреклонения.
Император внимательно оглядел их обоих, и в его глазах мелькнула неясная усмешка. Он всё видел — и близость между ними, и дерзкий жест Е Хуая.
— Вставайте, — раздался глубокий голос императора.
Гао Жаньжань заметила, что император, похоже, не придал значения её поведению и не собирается наказывать. Она облегчённо выдохнула и сердито сверкнула глазами на Е Хуая.
Тот по-прежнему хранил ледяное выражение лица, но уголки губ едва заметно приподнялись — похоже, он получал удовольствие от того, что выводил её из себя.
Гао Жаньжань бросила на него последний гневный взгляд и подняла глаза к императору. Тот как раз смотрел на неё, и в его взгляде читалось что-то странное и проницательное.
Император перевёл взгляд на окружающих, заметил наследного принца и третьего сына Хуанфу Цзиня. Увидев последнего, в его глазах вспыхнула нежность.
— Отец, у меня есть доклад! — поспешно заговорил наследный принц, решив действовать первым.
Император нетерпеливо махнул рукой. Этот сын становился всё глупее. Ведь речь шла всего лишь о том, что какого-то бездарного племянника маркиза Ся избили — даже если он умрёт, это не повод для такого шума. Он слышал обо всём ещё во дворце.
— Ты, видно, слишком увлёкся женщинами, раз голова совсем перестала соображать, — с раздражением сказал император.
Наследный принц немедленно упал на колени, дрожа всем телом. Он даже не успел ничего объяснить, а отец уже в ярости! Ведь он же не виноват — это был отличный шанс ослабить влияние Цзюань-ваня. Почему отец так разгневался?
— Отец! Простите, я не понимаю, в чём провинился! Скажите, и я немедленно исправлюсь! — умолял он, падая всё ниже.
Император с отвращением отвернулся. Этот сын — полное разочарование!
— Отец, старший брат лишь заботится о законах государства, — вежливо выступил вперёд третий наследный принц Хуанфу Цзинь, чья изысканная внешность затмевала всех присутствующих, кроме самого Е Хуая. — Но я уверен, что Гао-мэймэй ни в чём не виновата.
Император одобрительно кивнул. Вот это сын! Всё понимает с полуслова. Жаль только, что родился позже… Он снова посмотрел на наследного принца с явным раздражением.
Медленно он перевёл взгляд на Е Хуая. Тот, хоть и носил титул вана из чужого рода, командовал всей армией Поднебесной и обладал скрытой, теневой силой. Трогать его сейчас было крайне рискованно — даже сам император вынужден был считаться с ним. Он слышал, что Цзюань-вань лично выступил в защиту Гао Жаньжань, и решил воспользоваться моментом: подарить ему услугу, чтобы тот остался должен династии. А его глупый сын вместо этого стал упрямо настаивать на наказании девушки, лишь потому что та унизила его на пиру! Такая мелочность и злопамятность недостойны будущего правителя!
— Слова Цзиня разумны, — одобрительно кивнул император.
Получив возможность сойти со сцены, наследный принц стиснул зубы и поспешил воспользоваться ею:
— Отец, я осознал свою ошибку! Прошу дать мне шанс искупить вину!
— Приказываю: наследный принц на месяц заперт в Восточном дворце для размышлений. Пусть это послужит уроком, — холодно произнёс император, и в его голосе звучала непререкаемая воля монарха.
Гао Жаньжань не могла понять: почему император так легко и без колебаний наказал наследника? Даже если он и опасался влияния Цзюань-ваня, всё же он — император! Неужели стоило так явно уступать?
Е Хуай по-прежнему стоял неподвижно, без тени эмоций на лице.
Хуанфу Цзинь тоже сохранял спокойствие, его лицо оставалось невозмутимым. Было непонятно, происходило ли это от истинного равнодушия или от глубокой скрытности. Если второе — это пугало.
Между тем, наследный принц всё ещё умолял и оправдывался, но его голос постепенно удалялся.
Император стоял, заложив руки за спину, его золотая корона и величавая осанка внушали благоговейный страх.
Он опустился на главное кресло, которое принесли евнухи, и обратился к Гао Жаньжань с видимой заботой:
— Жань-эр, тебе сегодня досталось. Наследный принц ещё молод и неопытен. Если он тебя обидел, не держи зла.
Гао Жаньжань почтительно ответила:
— Ваше Величество мудр. Наследный принц лишь следовал законам, стремясь подать пример. Я же уверена в своей невиновности. Когда Ся-гунцзы внезапно пострадал, я как раз проходила мимо, но, будучи слабой женщиной, не могла помочь. Это вызывает во мне глубокое сожаление. Однако Ся-мэймэй, будучи в отчаянии от тревоги за кузена, в присутствии наследного принца и других гостей позволила себе необдуманные слова. Наследный принц же, доверившись её словам, не имел злого умысла. Прошу вас, не наказывайте ни Ся-мэймэй, ни наследного принца.
На первый взгляд, она просила милости для них обоих, но на самом деле толкала их в пропасть. Она возлагала всю вину на Ся Ниншан, намекая, что та, будучи в горе, нарушила «Книгу правил для женщин», согласно которой благородная девица должна всегда говорить обдуманно и основательно. Обвинение Гао Жаньжань в том, что она владеет боевыми искусствами, было прямым нарушением этих правил и заслуживало наказания.
Кроме того, она показывала императору, что наследный принц склонен верить на слово, не разбираясь в сути дела, — признак слабого правителя. Так она отдавала долг Хуанфу Цзиню.
— Приказываю: дочери маркиза Ся Лохоу, Ся Ниншан, скопировать «Книгу правил для женщин» три тысячи раз и отправиться на Сыгогуай. Пока не закончит — не выходить, — холодно произнёс император.
— Ваше Величество… — снова попыталась заговорить Гао Жаньжань.
— Жань-эр, братец знает, ты добра, но приказ императора нельзя оспаривать, — перебил её Гао Юйшэн, удерживая за руку.
— Да-да, старший брат прав! — подхватил Му Исянь, подавая ей знак глазами.
— Но Ся-мэймэй ведь так страдает… — притворно всхлипнула Гао Жаньжань, прикрывая лицо платком. В её глазах на миг блеснула хитрая искра.
Эта искра не ускользнула от внимания Е Хуая, стоявшего рядом.
Она ведь обещала, что Ся Ниншан не отделается легко. Это было только начало. Впереди та ждёт всё то, что пришлось пережить Ся Яосюэ в прошлой жизни.
— Хорошо, уже стемнело. Говорят, у вас здесь есть красивые фонари. Цзюань-вань, не желаете ли полюбоваться? — с неясным намёком спросил император.
— С удовольствием, — кратко ответил Е Хуай.
— Отлично! Вот это мой верный сановник! — рассмеялся император. Он только что наказал сына, но был явно доволен.
Гао Жаньжань мысленно ворчала: «Настоящая старая лиса! Теперь мне придётся быть в долгу у Е Хуая».
— А Жань-эр составит Цзюань-ваню компанию? — спросил император Хуанфу Чжэнхуа, обращаясь теперь к ней.
Гао Жаньжань уже собиралась сослаться на недомогание, но её перебил ледяной голос:
— Она с радостью пойдёт, — твёрдо заявил Е Хуай.
— Прекрасно, прекрасно! — снова засмеялся император.
http://bllate.org/book/1851/207993
Готово:
