Рядом с ней сидел Е Хуай. В его взгляде мелькало лёгкое недоумение, но в глазах не читалось ни тени чувств. Он спросил её:
— Государыня так пылко смотрит на меня, что мне даже неловко становится.
Произнёс он это с тем же ледяным выражением лица, не выказывая ни малейшего намёка на эмоции.
В зале воцарилась гробовая тишина. Его слова эхом разнеслись по всему пиру, заставив многих гостей невольно затаить дыхание.
Гао Жаньжань уже привыкла к странным выходкам Е Хуая и не удивилась. Она повернулась к нему и тихо спросила:
— Ты вообще чего хочешь?
Е Хуай, всё так же хмурый, наклонился к ней с наигранной интимностью:
— А как ты думаешь, чего хочет твой государь, государыня?
Их двусмысленный разговор не ускользнул от ушей Линь Жотин. После того как Ся Ниншан упала в обморок, а потом, очнувшись, узнала, что император приказал ей сидеть под домашним арестом, она решила, что лучше снова притвориться без сознания и не появляться на этом пиру.
Линь Жотин давно питала чувства к Е Хуаю. Его поступок в абрикосовой роще — когда он в одиночку встал на защиту Гао Жаньжань — уже вызвал у неё яростную злобу. А теперь, услышав их двусмысленные реплики и особенно обращение «государыня», она почувствовала, будто её пронзил ледяной ветер: и холодно, и больно, и обидно до слёз.
Гао Жаньжань никогда не верила, что принц Сюань действительно в неё влюблён. Всё это — лишь игра перед императором. Она нахмурилась и спросила:
— Тогда скажи мне, государь, почему я вообще здесь оказалась?
Линь Жотин подавила в себе боль и обиду, приняла наивный вид и, улыбнувшись, кивнула Е Хуаю:
— Сестричка Жаньжань, ты просто заснула прямо за столом. А так как пир как раз начинался, принц Сюань… принц Сюань отнёс тебя обратно на место.
Гао Жаньжань…
Выходит, она опять устроила целое представление при всех?
Что же задумал Е Хуай на этот раз?
— А, понятно, — произнесла Гао Жаньжань, слегка покраснев. Ведь именно она когда-то призналась Е Хуаю в любви, так что перед публикой следовало сохранить видимость чувств, иначе получится, что она сама себя опозорила.
Но подожди… Неужели она действительно уснула среди бела дня при всех? Это же ужасное нарушение этикета! Гао Жаньжань потерла висок. Она смутно помнила, что почувствовала сонливость после того, как выпила чашку чая. Неужели в том чае было что-то?
Она вдруг вспомнила случай с толпой у дома Гао. Тогда от того слуги она получила заколку, и Люсяньгэ уже дал ей ответ: заколка была изготовлена в знаменитой пекинской мастерской «Юйцзяньгэ». Она расспросила людей из этой мастерской и узнала, что заколку купила мисс Ся — то есть Ся Ниншан.
Но Ся Ниншан — девушка поверхностная, умеет козни строить, но глубокого ума не имеет. Интуиция подсказывала Гао Жаньжань: за всем этим стоит не Ся Ниншан, а кто-то другой. Такой стиль действий больше напоминал методы Линь Жотин.
— Полагаю, сестричка Жаньжань просто переутомилась сегодня, вот и почувствовала усталость, — мягко сказала Линь Жотин, её голос звучал нежно и спокойно, как весенний дождик.
— Раз уж с Жаньжань всё в порядке, позволь мне попросить тебя об одной маленькой услуге, — продолжила Линь Жотин, бросив многозначительный взгляд на Е Хуая. В её глазах читалась скромность благородной девушки и тонкая нить нежных чувств.
Увы, Е Хуай был совершенно бесчувственен к подобным намёкам. Он просто проигнорировал её, сидя, как статуя, прямой и холодный, будто лёд.
«Маленькая услуга?» — Гао Жаньжань нахмурилась. Неужели Линь Жотин сегодня совсем с ума сошла?
Сначала подсыпала что-то в чай, потом, скорее всего, стояла за происшествием в абрикосовой роще, а теперь ещё и затевает новые козни?
«Неужели её так задело, что Е Хуай назвал меня „государыней“?» — подумала Гао Жаньжань.
— О, сестричка, говори, что тебе нужно, — ответила Гао Жаньжань, улыбаясь вежливо и сдержанно, как и подобает благородной девушке.
— После того как я услышала твоё пение в прошлый раз, мне так и не давал покоя твой чудесный голос. Поэтому сегодня я осмелюсь попросить тебя спеть для нас ещё раз, чтобы развеять твою усталость. Как тебе такое предложение, сестричка Жаньжань? — Линь Жотин улыбалась, но в её глазах сверкали острые иглы.
Гао Жаньжань едва заметно усмехнулась:
— Сестричка Линь слишком лестна ко мне. В тот раз твой танец буквально ослепил всех, он был куда изящнее моего скромного пения. Лучше бы ты сама порадовала нас танцем.
«Хочешь навлечь на меня зависть? Не дождёшься», — подумала Гао Жаньжань, сохраняя на лице учтивую улыбку.
Ведь старшая принцесса здесь! Линь Жотин явно хочет заставить её выделиться, чтобы та возненавидела её. Какая глубокая злоба!
Гао Жаньжань не собиралась становиться мишенью для гнева старшей принцессы и рисковать жизнью ради чужой зависти.
Личико Линь Жотин на миг окаменело — она явно не ожидала, что Гао Жаньжань откажет и переложит инициативу на неё. Она прекрасно понимала, насколько опасно сейчас быть в центре внимания: «Высокое дерево — первое под ветром», и «кто выделяется — того и рубят». Лучше держаться в тени.
Старшая принцесса, уловив разговор, перевела свой проницательный взгляд сначала на Е Хуая, потом на Гао Жаньжань и, наконец, на императора. Её голос звучал мягко и мелодично:
— Братец, нынешняя ночь так прекрасна, да ещё и фонари цветут на десять ли вокруг. Как можно обойтись без музыки и танцев в такой волшебный вечер?
— Совершенно верно, сестра! — воскликнул император. — Я сейчас же прикажу придворному оркестру сыграть.
— Братец, — мягко возразила старшая принцесса, — я уже так устала от придворных мелодий. Почему бы не услышать чего-нибудь нового? Все здешние девушки не только прекрасны лицом, но и талантливы. Давайте каждая напишет своё имя на бумажке, а потом кто-нибудь вытянет одну наугад. Та, чьё имя выпадет, и выступит. Как тебе такое, братец?
Последние слова она произнесла с лёгкой улыбкой, но взгляд её снова скользнул по Гао Жаньжань.
— Отличная идея! — одобрил император. — Разрешаю.
Старшая принцесса спокойно распорядилась, чтобы служанки разнесли бумагу и кисти всем девушкам. Когда очередь дошла до Гао Жаньжань, та не взяла кисть.
Линь Жотин, уже написавшая своё имя, заметила это и едва заметно усмехнулась:
— Сестричка Гао, почему ты не пишешь? Ведь это личный указ самого императора. Если ты откажешься, это будет… неповиновение воле небесного владыки.
«Неповиновение воле небесного владыки» — то есть прямое ослушание императора. Гао Жаньжань нахмурилась. Линь Жотин сегодня просто невыносима! Ясно же, что старшая принцесса расставила ловушку специально для неё, а эта дура ещё и подливает масла в огонь. Отношение к Линь Жотин в её глазах упало ещё ниже.
— Не бойся, пиши, — сказал принц Сюань с притворной нежностью. — Если что — я за тебя отвечать буду, Жаньэр.
Гао Жаньжань закатила глаза. «Ну и играй дальше, — подумала она. — Посмотрим, как долго ты протянешь».
— Благодарю тебя, государь, — ответила она сладким голоском, но на самом деле с яростью вывела своё имя на бумаге.
Это было не что иное, как уловка, чтобы заставить девушек выступать по жребию. Для справедливости император поручил своему личному евнуху, господину Вану, вытягивать имена и назначать тему — предмет из зала, на который следовало сочинить стихотворение, сыграть мелодию или спеть песню.
Господин Ван начал тянуть бумажки. Первые две-три девушки продекламировали стихи или сыграли короткие мелодии — всё это было довольно скучно.
Гости уже начали зевать. Гао Жаньжань с трудом держалась, молясь, чтобы всё поскорее закончилось.
Е Хуай, напротив, сидел в одиночестве, потягивая вино, будто весь этот мир, включая людей вокруг, не имел к нему никакого отношения. Его холодная, отстранённая фигура казалась недосягаемой, как ледяная гора.
Гао Жаньжань крутила в руках бокал, взгляд её скользнул мимо профиля Е Хуая — настолько прекрасного, что от него захватывало дух — и устремился к возвышению, где сидела старшая принцесса. Та, заметив взгляд Гао Жаньжань, едва заметно изогнула губы в насмешливой усмешке.
«Динь!» — раздался звук в голове Гао Жаньжань. «О нет… Неужели меня сейчас вызовут?»
И действительно.
— Гао Жаньжань, — бесстрастно произнёс господин Ван, прочитав имя с бумажки.
Теперь все взгляды в зале устремились на неё.
Гао Жаньжань спокойно допила вино, неторопливо встала и с достоинством поклонилась:
— Прошу императора указать тему.
— Ваше величество, — вмешалась старшая принцесса, — почему бы не взять за тему… «землю»?
«Земля» — это то, что под ногами. Старшая принцесса ясно давала понять: она хочет унизить Гао Жаньжань, показать, что та — ничто, и её следует попирать ногами, не давая подняться.
— «Земля»? — Император прищурил хитрые глазки и неожиданно улыбнулся. — Любопытная тема. Пусть девица выберет любую форму — стихи, песню, музыку, живопись — лишь бы отразить суть «земли».
— Слушаюсь, ваше величество, — поклонилась Гао Жаньжань.
«Земля»… Гао Жаньжань задумалась. Обычно «земля» — тема неблагородная. Есть знаменитая строка: «Обратившись в прах, цветы питают землю», но там восхваляются не земля, а цветы. Стихи не подойдут.
Музыка тоже не годится — земля по своей природе «груба», и даже самая изысканная мелодия не сможет этого преодолеть.
Оставался только один путь.
— Среди сухой травы, что то зеленеет, то желтеет,
В пустыне одинокий дым над костром.
Сколько героев легло в землю, став костями тысяч.
Глоток вина — и вся жизнь:
лишь разлука на краю света, любовь без встреч.
Весна и осень, Поднебесная,
Три царства делят мир.
Готов отдать жизнь как ставку.
Вся жизнь — в седле, смотрю на жёлтый песок пустыни.
Сколько красавиц и воинов погребено в ней?
Выцветшие фрески, дворцы императоров —
Всё стирает пыль веков.
Конь подо мной, я смотрю на закат в крови.
Сколько юных жизней превратилось в седину?
Прежняя любовь — лишь горячие слёзы.
Пью в одиночестве чашу чая.
Зачем меч и копьё? Ради кого идти в бой?
Душа меча и дух клинка — завоевать мир.
Огонь сигнальных башен, дым над городом.
Десять лет жду возвращения домой.
Копьё в руке — не годы мои.
Песнь воина в смутные времена.
Блеск клинков — и нет пути назад.
Десять лет — и ничто не привязывает.
Смеюсь небу и земле —
Вся слава — лишь прах.
Выцветшие фрески, дворцы императоров —
Всё стирает пыль веков.
Конь подо мной, я смотрю на закат в крови.
Сколько юных жизней превратилось в седину?
Прежняя любовь — лишь горячие слёзы.
Пью в одиночестве чашу чая.
Зачем меч и копьё? Ради кого идти в бой?
Душа меча и дух клинка — завоевать мир.
Огонь сигнальных башен, дым над городом.
Десять лет жду возвращения домой.
Копьё в руке — не годы мои.
Песнь воина в смутные времена.
Блеск клинков — и нет пути назад.
Десять лет — и ничто не привязывает.
Смеюсь небу и земле —
Вся слава — лишь прах!
Гао Жаньжань исполнила песню с такой мощью, что зал наполнился духом сражений, звоном мечей и болью разорванных сердец. Каждый слушатель почувствовал эту тоску по утраченной любви и славе, что канула в вечность.
Долгая пауза… И вдруг Е Хуай первым захлопал:
— Жаньэр, ты поистине необыкновенна!
Гао Жаньжань только что переживала величие и трагизм прошлого, но при этих словах вся её поэтическая скорбь мгновенно испарилась.
«Е Хуай — мой роковой враг», — вздохнула она про себя.
— Прекрасно! Просто великолепно! — воскликнул император, вспомнив свою молодость, когда он сражался с варварами и усмирял мятежи. Тогда он был полон сил и отваги… А теперь даже в собственном доме не может навести порядок. Видимо, старость берёт своё.
— Скажи мне, — обратился он к Гао Жаньжань с искренним интересом, — как называется эта песня?
— Раньше у неё не было названия, но сейчас я придумала. Ваше величество, как вам «Песнь Поднебесной»?
— Отлично! Превосходно! — Император вновь восхитился, и в его глазах читалась искренняя похвала.
http://bllate.org/book/1851/207995
Готово:
