— Раз так, то и ладно, — кивнула Гао Жаньжань. — Когда ты спорил с наследным принцем, я за тебя так переживала, что сердце замирало. Но, пожалуй, сегодня ты действительно заслужил похвалу. Вернёмся домой — мама приготовит тебе что-нибудь вкусненькое и как следует тебя наградит.
Му Исянь наконец удовлетворённо кивнул. Его взгляд скользнул в сторону третьего наследного принца Хуанфу Цзиня, которого они так долго игнорировали, и он вдруг хлопнул себя по лбу:
— Ой, беда! Мы тут увлечённо болтали о семейных делах и совсем забыли, что здесь присутствует само божество!
Гао Жаньжань…
Гао Юйшэн…
Третий наследный принц…
Гао Жаньжань с ужасом наблюдала, как уголки губ третьего принца слегка дрогнули при словах «божество». «Этот мой двоюродный братец, — подумала она, — явно жизни своей не дорожит».
Му Исянь, заметив, что трое замолчали, и не подумал, будто мог сказать что-то не так. Он весело хмыкнул, а затем, увидев, как Гао Жаньжань изо всех сил сдерживает смех, нахмурился:
— Смейся, если хочешь! А то надорвёшься — тогда точно плохо будет!
— Да пошёл ты! — бросила Гао Жаньжань, сердито сверкнув на него глазами. Она уже прекрасно изучила его характер и больше не собиралась с ним церемониться. В прошлой жизни она была слишком стеснительной и чересчур осторожной. В этой же решила жить по-другому — делать то, чего не смела раньше, говорить то, что прежде держала в себе.
Стать по-настоящему свободной.
— Третий наследный принц, — вмешался Гао Юйшэн, вежливо поклонившись, — Исянь от природы прямодушен и вольнолюбив, порой даже чересчур вольный. Его слова — лишь неосторожность, он вовсе не хотел вас обидеть. Прошу, не держите зла.
— Ничего подобного, — мягко улыбнулся третий наследный принц. — Я прекрасно знаю нрав Исяня. Его искренность и прямота мне даже по душе. Господин Гао, не стоит волноваться.
Его улыбка была подобна весеннему ветерку в марте — от неё казалось, будто зацвели персиковые сады на десять ли вокруг.
Глядя на эту ослепительную улыбку, Гао Жаньжань мысленно выругалась: «Опять какой-то красавчик-разрушитель!»
Третий наследный принц, словно уловив её мысли, бросил на неё многозначительный взгляд. Гао Жаньжань подняла глаза и встретилась с ним взглядом — чистая, как снег, улыбка заставила её сердце дрогнуть. «Что за игра? — подумала она. — Почему он всё время улыбается именно мне? Может, ему в борделе улыбаться за деньги?»
Вероятно, из-за того, что в последнее время она чаще общалась с молчаливым и сдержанным Цзян Лэнъянем, её собственный нрав стал куда живее. Стоило увидеть кого-то весёлого — и ей сразу хотелось пообщаться, пошутить. Неосознанно она начала перенимать некоторые привычки Му Исяня.
На самом деле это было связано с особенностями её нынешнего тела. Истинная Гао Жаньжань в прошлом часто проводила время с Му Исянем, и их общение наложило отпечаток на манеру речи. Под влиянием телесной памяти характер Гао Жаньжань тоже немного изменился.
Пока они так болтали, все совершенно забыли, что должны были идти к императору.
— Что вы здесь делаете? — раздался резкий голос наследного принца Хуанфу Жуя. — Третий брат, разве ты не собирался отвести госпожу Гао к отцу? Почему стоите здесь и болтаете? Неужели хочешь прикрыть Гао Жаньжань?
Он видел, как они о чём-то перешёптываются, но не мог разобрать слов. Это вызвало у него подозрения.
Много лет его положение наследного принца было незыблемым. Но с тех пор как третий брат повзрослел и начал проявлять свои таланты, отец стал всё чаще проявлять к нему особое расположение. Особенно в последнее время — император даже поручил ему редактировать «Вэньцзунские летописи».
Обычно этим занимался сам наследный принц. То, что отец передал эту обязанность младшему брату, было красноречивее любых слов.
Лицо наследного принца потемнело. А тут ещё и третий брат только что отнял у него человека — невыносимо!
— Ваше высочество, — невозмутимо ответил Му Исянь, — разве нам запрещено говорить о семейных делах? Или теперь даже разговоры в кругу семьи нужно согласовывать с вами? Это наше личное дело, и, по-моему, наследному принцу оно не касается.
Гао Жаньжань потерла виски. «Этот двоюродный брат пришёл помочь или навредить? — подумала она с досадой. — Конечно, он и наследный принц — как кошка с собакой. Но ведь тот — наследник трона! Если однажды станет императором, нам всем конец».
Скорее всего, наследный принц уже записал дома Гао и Му в число своих заклятых врагов. От этой мысли у неё заболела голова. Такого развития событий она не хотела.
Лицо Хуанфу Жуя исказилось от ярости, на висках вздулись жилы. Он пристально смотрел на Му Исяня — казалось, ещё немного, и взглядом убьёт.
В воздухе запахло порохом.
— Брат, — мягко вмешался третий наследный принц Хуанфу Цзинь, — вы, вероятно, недопоняли. Раз уж вы здесь, пойдёмте вместе к отцу.
Напряжение сразу спало.
Наследный принц медленно успокоился, перестал смотреть на Му Исяня и холодно усмехнулся:
— Третий брат всегда умел подбирать слова. Одно твоё замечание — и атмосфера сразу становится мягче. Неудивительно, что отец так тебя жалует. Наверное, именно за это.
Он фыркнул и повернулся к Гао Жаньжань:
— Говорят, красавицы — источник бед. На пиру ты, Жаньжань, была так высокомерна, что выбрала князя Сюаньфу. А теперь, когда попала в беду, где же твой герой? Почему князь Сюаньфу до сих пор не явился спасать тебя? Или он вовсе не считает тебя достойной? Может, тогдашние слова о помолвке были просто шуткой?
Гао Жаньжань молчала. Уроки прошлой жизни научили её: любые оправдания бесполезны.
Она плотно сжала губы, в глазах мелькнула тень. Наследный принц преследовал две цели: вывести её из себя и распустить слухи, чтобы подорвать её репутацию.
— Ты!.. — Му Исянь уже готов был броситься вперёд, но Гао Юйшэн удержал его: — Не поддавайся на провокацию! Разве не видишь, что это ловушка?
Третий наследный принц Хуанфу Цзинь нахмурился, но промолчал.
Воцарилась тишина. Наследный принц, видя, что никто не отвечает, собрался подлить масла в огонь, но в этот момент раздался холодный, надменный голос:
— С каких это пор мои слова стали предметом чужих сплетен?
Князь Сюаньфу Е Хуай подошёл, и атмосфера мгновенно застыла, словно превратившись в лёд. Вокруг стало так холодно, что по спинам присутствующих пробежал озноб.
Е Хуай был всё так же величественен: чёрные волосы собраны в узел белой нефритовой шпилькой, глаза — как два ледяных озера, способных одним взглядом ввергнуть любого в ужас.
Он окинул всех присутствующих ледяным взглядом, но, увидев Гао Жаньжань, в его глазах мелькнуло что-то тёплое.
— Жаньэр, — произнёс он с неожиданной нежностью, — я опоздал.
У Гао Жаньжань голова закружилась. Она, наверное, ослышалась? Неужели этот жестокий и безжалостный князь Сюаньфу только что выразил ей сочувствие?
В её воображении мелькали возможные фразы от него: упрёки, холодное равнодушие, презрение… Но уж точно не забота.
Однако, придя в себя, она внимательно взглянула на него и встретилась с ледяным, пронизывающим взглядом. В нём читались жестокость, безразличие, пустота… но ни капли тепла.
Уголки её губ изогнулись в горькой усмешке. «Вот оно как, — подумала она. — Князь Сюаньфу, конечно, не мог влюбиться в меня. Всё это — лишь спектакль ради сохранения чести княжеского дома».
После слов Е Хуая все замерли. Даже те, кто пришёл поглазеть вместе с наследным принцем, онемели. Сам наследный принц был ошеломлён.
Третий наследный принц выглядел удивлённым. Гао Юйшэн и Му Исянь нахмурились. Остальные с изумлением смотрели на Гао Жаньжань — на князя Сюаньфу никто не осмеливался смотреть прямо.
Больше всех был потрясён наследный принц. Слова князя Сюаньфу были равносильны публичному заявлению: Гао Жаньжань — его невеста, и он берёт её под свою защиту.
Кто в империи не боится князя Сюаньфу? Даже сам император относится к нему с особым уважением. А значит, будущей княгине Сюаньфу никто не посмеет причинить вреда — даже императору придётся трижды подумать, прежде чем тронуть её.
Наследный принц покрылся холодным потом. Он думал, что слова князя на пиру были лишь шуткой, а оказалось — всё всерьёз. Он просчитался, и теперь проиграл всё.
Для благородных девиц князь Сюаньфу всегда был чем-то вроде божества — одновременно ужасающего и недосягаемого. Несмотря на его жестокость и кровожадность, титул княгини Сюаньфу был почти равен императрице. Они мечтали об этом, но никогда не верили, что кто-то действительно займёт этот пост.
А теперь князь Сюаньфу объявил Гао Жаньжань своей невестой! Это было одновременно и завидно, и страшно. Кто бы мог подумать, что безжалостный, не знающий пощады князь способен на нежность?
Некоторые мысленно посочувствовали Гао Жаньжань, другие — позеленели от зависти.
Глава завершена.
— Ха-ха, — рассмеялся Му Исянь, — похоже, Жаньжань сегодня точно посмотрела лунный календарь! День выдался что надо!
Лицо наследного принца потемнело. Он хотел бросить вызов князю Сюаньфу, но ледяная, убийственная аура Е Хуая заставила его отступить. Даже он, наследный принц, чувствовал страх перед этой силой.
Гао Жаньжань огляделась — вокруг стоял такой холод, что она невольно вздрогнула.
— Наследный принц, — ледяным тоном произнёс Е Хуай, — неужели у вас есть ко мне претензии?
Хуанфу Жуй сжал кулаки. Если даже отец уступает князю Сюаньфу, то что уж говорить о нём?
— Дядя Сюаньфу, вы неправильно поняли, — поспешил он оправдаться, вытирая пот со лба. — Я лишь повторил сплетни, которые дошли до меня от слуг. Простите мою несдержанность.
Под высокими бровями Е Хуая блестели узкие глаза цвета тёмного чая. В них не было ни капли эмоций — лишь бездонная, ледяная глубина, в которой невозможно было прочесть его мысли.
Наследный принц замер в нерешительности. Он не знал, как реагировать на молчание князя.
Наконец Е Хуай произнёс:
— Раз так, то, может, позволите мне помочь вам навести порядок среди ваших слуг?
http://bllate.org/book/1851/207992
Готово:
