— О? Правда ли? — приподнял бровь Му Исянь. — Выходит, по мнению наследного принца, жизнь такого человека, как Ся Цзыцзян, бесценна, а жизни простых людей — ничто? А невинные девушки, погибшие от его жестокости, разве их жизни тоже ничего не стоят? Ваше высочество так убедительно рассуждаете о государственных законах, но как же быть с теми служанками, что то и дело исчезают из вашего дворца? Думаю, объяснять не нужно. Полагаю, теперь вы сами понимаете, где истина, а где ложь.
Он узнал обо всём случайно — от простых людей, а также лично видел тела, выброшенные слугами принца на кладбище для неопознанных. На них остались следы жестоких истязаний.
Наследный принц долго молчал. Он не ожидал, что Му Исянь осмелится использовать против него историю с пропавшими служанками. Этот Му Исянь… поистине ненавистен!
— Старший брат, — вмешался третий наследный принц Хуанфу Цзинь, заметив, как между ними накаляется обстановка, — полагаю, вам стоит хорошенько всё обдумать. Слова молодого генерала Му не лишены здравого смысла. Зачем вам из-за Ся Цзыцзяна ссориться с домом великого тайвэя Гао и домом защитника государства? Не стоит портить себе здоровье из-за этого.
Лицо наследного принца немного смягчилось. Он повернулся к Хуанфу Цзиню:
— Третий брат, каким ветром тебя сюда занесло? Разве отец не поручил тебе заниматься редактированием классических текстов? Уже закончил?
Хуанфу Цзинь улыбнулся — его улыбка была подобна весеннему бризу, отчего многие девушки вокруг покраснели и потупили взоры.
— Старший брат, ведь вражду лучше уладить, чем усугублять. Если обе стороны сделают шаг навстречу, небо и земля станут безграничны. Разве не так?
Его слова звучали мягко и безобидно, но на деле обладали силой, способной сдвинуть горы.
Гао Жаньжань, прищурившись, подумала про себя: «Вот он, настоящий мастер политических интриг. Третий принц — истинный знаток власти. Наследный принц рядом с ним просто новичок».
Лицо наследного принца побагровело от ярости. Он не ожидал, что даже третий брат встанет на сторону рода Гао. Ранее дом Гао всегда сохранял нейтралитет и не участвовал в придворных интригах. Неужели они уже перешли под покровительство третьего принца?
Его взгляд стал ещё мрачнее, особенно когда он посмотрел на Гао Жаньжань.
— Третий принц совершенно прав, — продолжил Му Исянь, подливая масла в огонь. — Вся эта история — недоразумение. Если наследный принц всё же решит наказать младшую сестру Гао из-за такого человека, как Ся Цзыцзян, на чьих руках столько крови невинных, то как вы объяснитесь перед императором? А если при этом всплывут и другие дела… По закону, последствия могут затронуть куда больше людей.
Он решил надавить на принца: «Посмотрим, осмелится ли он теперь отправить мою кузину в тюрьму!»
Гао Жаньжань, наблюдая за игривым блеском в глазах Му Исяня и слушая его дерзкий тон, закатила глаза. «Этот двоюродный брат сегодня удивил меня, — подумала она. — Обычно он такой беззаботный, а в важный момент говорит такие вещи, которые заставляют противника молчать».
Му Исянь, заметив её недовольную мину, на мгновение опешил, а затем тихо рассмеялся. «Моя кузина всё такая же озорная».
Долгое молчание нарушил наследный принц. Его глаза потемнели, словно небо перед бурей.
— Третий брат и молодой генерал Му правы: Ся Цзыцзян действительно виновен в убийствах. Однако я слышал, что все те девушки подписали контракты о продаже себя в дом Ся. Следовательно, они стали частью его семьи. А раз это семейное дело, то и нарушения закона здесь нет.
Он сделал паузу, и его глаза стали ещё глубже и мрачнее:
— Но дело младшей сестры Гао — совсем иное. Ся Цзыцзян, хоть и распутник, всё же чиновник шестого ранга. Его избили без причины, и на месте происшествия оказалась только младшая сестра Гао. Если я не приму мер, чиновники всего двора заговорят, и это может вызвать нестабильность в государстве. Даже сам император и князь Сюань не смогут защитить её. Пока Ся Цзыцзян не придёт в себя, временно поместим младшую сестру Гао под стражу — это вынужденная мера.
Лицо Гао Жаньжань побледнело. «Он намерен уничтожить меня!» — поняла она. Врачи уже сказали, что Ся Цзыцзян никогда не очнётся. Получается, её будут держать в тюрьме всю жизнь?
Какое коварство!
Му Исянь не ожидал, что принц воспользуется статусом Ся Цзыцзяна как чиновника. Он знал, что контракты были подписаны под давлением, но не думал, что принц тоже в курсе. «Я недооценил его», — мрачно подумал Му Исянь.
Несколькими фразами принц опроверг все его аргументы и полностью оправдал преступления Ся Цзыцзяна. Теперь ситуация становилась опасной.
— Чего вы стоите?! — резко крикнул наследный принц. — Немедленно отправьте Гао Жаньжань в тюрьму Шуньтяньфу! Пусть ждёт решения суда!
Хуанфу Цзинь шагнул вперёд и мягко улыбнулся:
— Старший брат, зачем так спешить? Младшая сестра Гао — нежная девушка, которая редко покидает дом. Неужели для неё нужны стражники? Раз дело касается чиновника и может повлиять на стабильность государства, разумнее будет передать его на рассмотрение отцу. Уверен, император вынесет справедливое решение.
Он обернулся к ошеломлённой Гао Жаньжань и тихо сказал:
— Кажется, мой старший брат вас напугал. Позвольте мне сопроводить вас ко двору.
С этими словами он взял её за рукав и повёл прочь из толпы.
— Третий принц, подождите меня! — крикнул Му Исянь, поняв, что Хуанфу Цзинь намеренно вовлёк императора. Если дело касается чиновника, решение действительно должно принимать государь. В противном случае принц превысит свои полномочия, и император накажет его. «Как же я сам до этого не додумался? Третий принц — гений!»
Лицо наследного принца потемнело. Он тоже это понял. «Род Гао и род Му открыто выступили против меня. И третий брат тоже… Если однажды они попадут мне в руки, я заставлю их заплатить за сегодняшнее унижение!»
Многие девушки с восхищением смотрели на удаляющуюся фигуру третьего принца, но, заметив, как он держит рукав Гао Жаньжань, заскрежетали зубами от зависти. «Почему именно она? Сначала князь Сюань, потом наследный принц, а теперь и третий принц…» — думали они, сжимая платочки в кулачках.
Когда толпа осталась позади, Гао Жаньжань наконец заметила, что третий принц всё ещё держит её за рукав. Хотя они не касались кожи, это всё равно нарушало приличия.
— Третий принц… — тихо окликнула она.
Хуанфу Цзинь обернулся, его глаза смеялись:
— Что случилось, младшая сестра Гао?
Раньше на пиру она не находила его особенно привлекательным, но сейчас в нём сочетались дерзость и благородство, и это смотрелось удивительно гармонично.
На мгновение она растерялась под его взглядом.
— Кузина, неужели ты очарована третьим принцем? — поддел её Му Исянь, догнав их. — Ха-ха! Может, жалеешь, что призналась князю Сюаню? По-моему, третий принц куда лучше этого ледышки… Жаль только…
— Двоюродный брат! Не смей так говорить! — вспыхнула Гао Жаньжань. Такие шутки при третьем принце — непростительно!
— Ладно, ладно, не буду, — засмеялся Му Исянь, но его глаза всё ещё блестели, когда он смотрел на их руки.
Хуанфу Цзинь вовремя отпустил рукав и вежливо поклонился:
— Простите за бестактность, младшая сестра Гао.
— В экстренных случаях всё позволено, — ответила она с лёгким кивком.
Третий принц улыбнулся в ответ.
— Двоюродный брат, третий принц! — раздался голос с другой стороны сада абрикосов.
— Старший брат! — удивилась Гао Жаньжань и побежала к Гао Юйшэну. — Ты как здесь оказался?
Гао Юйшэн нежно потрепал её по голове:
— Утром услышал от младшего брата, что старшая принцесса пригласила тебя на праздник фонарей. Ты ушла в спешке, и мне стало тревожно. Я последовал за тобой, но, кажется, опоздал.
Гао Жаньжань побледнела. Неужели он видел, как она избила Ся Цзыцзяна?
— Старший брат, когда ты пришёл? Я ничего не заметила…
— У меня было дурное предчувствие. Когда я прибыл, служанки уже обсуждали твою беду. Поэтому я и привёл подмогу, — сказал Гао Юйшэн, глубоко поклонившись третьему принцу. — Благодарю вас за помощь.
Гао Жаньжань всё поняла: третий принц помог ей по просьбе старшего брата. Её семья теперь обязана ему.
— Не стоит благодарности, старший брат Гао, — вежливо ответил Хуанфу Цзинь.
— А меня? — подшутил Му Исянь.
— Благодарю и тебя, двоюродный брат, — начал Гао Юйшэн кланяться.
— Эй! Я же шутил! — испугался Му Исянь. — Дела кузины — мои дела!
Он попытался подхватить руку Гао Юйшэна, но тот уже отстранился.
— Двоюродный брат, ты меня разыграл! — наконец понял Му Исянь.
— Ха-ха! А кого ещё разыгрывать? — засмеялась Гао Жаньжань. Её настроение мгновенно улучшилось.
— Двоюродный брат, тебе лучше? — подмигнул ей Му Исянь.
Она улыбнулась в ответ.
— Ладно, шутки в сторону. Главное — как спасти Жаньжань. Исянь, у тебя всегда полно идей. Придумай что-нибудь, чтобы она вышла сухой из воды перед императором, — сказал Гао Юйшэн.
Лицо Му Исяня стало серьёзным:
— Старший брат, мои уловки слишком просты для двора.
— А кто же тогда так блестяще загнал в угол наследного принца? — усмехнулась Гао Жаньжань.
Му Исянь скорчил страдальческую гримасу:
— Кузина, и ты над нами издеваешься? Я говорил это ради тебя! Но перед императором такие уловки не пройдут — он сразу всё разгадает. Я не осмелюсь так вести себя при нём.
http://bllate.org/book/1851/207991
Готово:
