— Эй! В самом центре храма предков рода Гао стоит всего одна табличка! Как такое возможно? Обычно в таких храмах выставляют множество табличек с именами предков. Род Гао — по крайней мере, знатный и уважаемый, но почему же на самом почётном месте в главном зале находится лишь одна древняя табличка с лёгким изумрудным отливом? По родовому уставу, такие таблички должны быть вырезаны из золотистого наньму или столетнего чёрного сандала и быть чёрными, как смоль. Неужели это вовсе не храм предков рода Гао? Или здесь скрывается какая-то тайна?
В голове Гао Жаньжань возник целый водоворот вопросов. Она никогда не слышала ничего о храме предков своего рода и не знала о каких-либо странностях, с ним связанных. Но Гао Хэ приказал отстранить всех — даже Му Линси, а также старшего и второго братьев — и велел ей одной явиться сюда. Неужели он собирается открыть ей некий секрет?
Внезапно тревога в её сердце утихла почти полностью, и взгляд, устремлённый на табличку в вышине, стал ещё смелее — даже дерзким.
Однако табличка стояла слишком высоко, а масляные лампы вокруг еле мерцали, так что Гао Жаньжань с трудом могла что-то разглядеть. При ближайшем рассмотрении она заметила, что табличка излучает слабое изумрудное сияние, будто на ней пребывает некая душа. Это зрелище становилось всё более зловещим.
Внезапно прохладный ветерок коснулся её уха, словно кто-то тихо дышал ей в затылок. От холода она вздрогнула.
Примерно через полпалочки благовоний молчание наконец нарушилось.
— Жань-эр, знаешь ли ты, зачем отец позвал тебя сюда? — проговорил Гао Хэ, долго глядя на табличку. Его голос эхом разнёсся по огромному залу и прозвучал особенно пусто и отстранённо.
Гао Жаньжань поправила одежду и, опустившись на колени, выпрямила хрупкое тело:
— Отец считает, что дочь сегодня ошиблась?
Она не стала сразу признавать вину, а бросила ему встречный вопрос. Ведь она и вправду не считала, что поступила неправильно. Она докажет всем, что её выбор окажется самым верным.
Гао Хэ удивлённо взглянул на неё. Его дочь всегда была послушной, разумной и покладистой. Её поведение на сегодняшнем дворцовом пиру заставило его излить холодный пот, а теперь она осмелилась спорить с ним! Словно за одну ночь она повзрослела. Но ведь ей всего шестнадцать!
Шестнадцать лет — возраст цветущей юности. Он всегда считал, что берёг её, как нежный цветок в саду, укрывая от любых жизненных бурь. С каких пор она начала понимать эти дворцовые интриги и политические игры? Кроме того несчастного случая, он заметил: с тех пор как дочь ударилась головой, она словно превратилась в другого человека.
— Значит, ты считаешь, что сегодня не ошиблась?
Гао Хэ с трудом сдерживал гнев, клокочущий в груди. Сегодняшние действия были слишком опрометчивы — даже сам император оказал на него давление, требуя немедленно разобраться с делом о коррупции. Гао Хэ понимал: император теперь сомневается в нём. Князь Сюаньфу уже давно считался занозой в глазу государя, и как может спокойно спать тигр у самого ложа императора?
К тому же он ни за что не позволит Жаньжань выйти замуж за Князя Сюаньфу! Ни за что! У него ещё есть козырь в рукаве!
— Если отец считает, что дочь ошиблась, пусть так и будет. Всё равно отец и сам всё прекрасно понимает. Дело сделано, и уже ничего не исправить. Наказывайте меня, как сочтёте нужным, только прошу — не гневайтесь и берегите здоровье, — сказала Гао Жаньжань, всё так же держа спину прямо. Её хрупкое тело казалось беззащитным, но в нём чувствовалась непоколебимая решимость.
Она больше не хотела спорить. Раз Гао Хэ привёл её в храм предков, значит, решение уже принято. К тому же она не желала причинять боль тем, кто действительно заботился о ней. В глубине души она искренне уважала и любила своего отца.
Гао Хэ вздохнул с облегчением. Он боялся, что дочь продолжит упрямиться, но, оказывается, она всё ещё та самая послушная девочка. Взглянув вниз, он заметил её покрасневшую и опухшую руку и снова почувствовал укол жалости.
Вспомнив, как сегодня во дворце все эти бездушные сановники заставляли дочь назвать имя возлюбленного, он вновь ощутил боль в сердце. В тот момент ей пришлось пережить куда большее давление, чем ему. А он, как отец, не только не защитил её, но и сам стал причиной её унижения. Как он может теперь наказывать её?
Ладно, хватит.
Тяжело вздохнув, он взмахнул длинным рукавом и осторожно поднял Гао Жаньжань. Ведь она — его самое дорогое сокровище. Как он мог заставить её дольше стоять на коленях?
— Жань-эр, вставай. Отец велел тебе кланяться лишь ради твоего же блага. Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю. Как могу я наказывать тебя? Просто помни: ты уже не ребёнок и должна уметь отвечать за свои поступки. Наш род Гао занимает пост великого начальника военных дел. После канцлера, главнокомандующего, главы императорской инспекции и царственных родственников именно мы — самые влиятельные в империи.
— Если бы не мой высокий пост, тебе сегодня не пришлось бы терпеть такое унижение. Тебе не пришлось бы в столь юном возрасте нести такое бремя и всю жизнь быть запертой в золотой клетке императорского двора. Князь Сюаньфу — не лучшая судьба для тебя, — сказал Гао Хэ, сделав паузу. Его слегка помутневшие глаза вдруг вспыхнули решимостью, будто он принял окончательное решение.
— Жань-эр, скажи только слово — «не хочу», и отец, даже пожертвовав своим чином, обеспечит тебе счастье на всю жизнь! — произнёс он твёрдо и искренне.
По дороге домой он уже всё обдумал. Если он сложит с себя полномочия великого начальника военных дел, Жаньжань больше не будет обязана выходить замуж за Князя Сюаньфу. Ведь Князь Сюаньфу никогда не возьмёт в жёны дочь простолюдинки.
Всю жизнь он был связан службой. Из-за этого даже Му чуть не потерял любимую. Если же он потеряет Жаньжань… Одна мысль об этом разрывала ему сердце.
— Что?! — Гао Жаньжань опешила. Она не ожидала, что отец пойдёт ради неё на такое. В глазах навернулись слёзы, и они, словно разорвавшиеся нити жемчуга, покатились по щекам.
В прошлой жизни ей не доставалось ни капли любви. Все хотели её смерти. Даже родная мать презирала её за то, что она была рождена наложницей и не отличалась красотой. Возлюбленный, с которым она делила самые сокровенные моменты, бросил её, как только она перестала быть ему нужна, и даже поднял на неё меч. Её растоптали, уничтожили, превратили в прах.
Никто никогда не любил её. И вдруг — такая безмерная отцовская любовь! Она была совершенно не готова к этому. Небеса, оказывается, справедливы: они дали ей шанс родиться вновь в семье Гао и испытать истинную родственную привязанность!
Даже если бы её сейчас убили, она умерла бы счастливой!
Увидев, как дочь вдруг расплакалась, Гао Хэ, бывалый полководец и хитрый политик, растерялся, как ребёнок:
— Жань-эр, не плачь… Ты так плачешь — у меня сердце разрывается… Жань-эр, прости отца, не надо плакать…
Гао Жаньжань, увидев его растерянность, фыркнула и рассмеялась.
Гао Хэ, услышав её смех, немного успокоился и поспешно вытащил из-за пазухи платок, чтобы вытереть ей слёзы. Потом снял с себя нижнюю рубашку и аккуратно перевязал ею её раненую руку, полный заботы и нежности.
Гао Жаньжань вытерла слёзы. У неё есть такой любящий отец, за окном — братья и мать, которые её обожают. Как она могла думать о смерти?
Фу, какие несчастливые мысли!
Нет, она не умрёт. Она обязательно доживёт до конца и будет смеяться последней! Она заставит весь род Гао сиять ярче всех звёзд. Те, кто насмехался над ней во дворце, и те, кто предал её в прошлой жизни, — все они будут кланяться ей, ненавидеть, бояться и уважать её. А те, кто причинил ей зло, заплатят за всё сполна!
— Отец, дочь бесконечно благодарна вам за всё, что вы для неё делаете. Но вы должны верить в меня! Даже если вы пойдёте на такой шаг, это ничего не изменит. Единственное, что может нас спасти, — если сам Князь Сюаньфу откажется от своих слов, сказанных сегодня.
Она старалась успокоить Гао Хэ. Ведь даже если он сложит с себя чин, это не поможет. Князь Сюаньфу всегда действует решительно и без компромиссов. Никто в империи не осмеливается ему перечить. Раз он сегодня публично заявил, что пришлёт сватов и проведёт свадьбу по всем правилам, то неважно, дочь ли она великого начальника военных дел или простолюдинка.
Слово Князя Сюаньфу — твёрже камня. Его обещание стоит дороже тысячи золотых.
Ходят слухи, что в юности, когда Князь Сюаньфу был в бедственном положении, одна старая прачка пожалела его и три дня подряд кормила горячей лапшой.
Уходя, он пообещал ей:
— Если я выживу, то отблагодарю вас за эту чашку супа. Приеду за вами с десятью ли алого шёлка и устрою в своём доме как родную мать.
Старуха лишь рассмеялась:
— Я угощала тебя не ради награды. Просто пожалела беднягу. Не говори о благодарности.
Позже Князь Сюаньфу прославился, вернулся с грозной силой и не забыл своего обещания. Он лично приехал в тот захолустный городок, забрал старуху и с почестями привёз в столицу, устроив в своём доме и ухаживая за ней, как за матерью.
Эта история разлетелась по всему двору. К сожалению, старуха недолго наслаждалась покоем и вскоре скончалась.
Если он помнит даже такое шутливое обещание, то уж её, Гао Жаньжань, точно не отпустит. Сейчас она для него, вероятно, всего лишь добыча, пробудившая интерес.
Так что даже если Гао Хэ уйдёт в отставку, она всё равно выйдет замуж за Князя Сюаньфу. Всё гораздо сложнее, чем они думают.
Гао Хэ это понимал, но ради дочери был готов попробовать всё. Ведь речь шла о её счастье на всю жизнь! Как он мог допустить, чтобы она страдала?
Он уже собрался что-то сказать, но Гао Жаньжань перевела взгляд на изумрудную табличку и спросила:
— Отец, почему в нашем храме предков стоит всего одна табличка? Что это значит?
Он понял, что дочь намеренно переводит разговор, но не стал её разоблачать. Этот разговор и так становился слишком болезненным. Теперь он мог лишь надеяться, что слова Князя Сюаньфу были просто мимолётной шуткой.
— Жань-эр, это, конечно, наша табличка предка, — ответил Гао Хэ после недолгого раздумья.
— Табличка предка? — Гао Жаньжань всё ещё сомневалась. Если это и правда табличка предка, то она выглядит крайне необычно.
— Отец, вы что-то скрываете от меня? — спросила она с проницательностью. Интуиция подсказывала: отец определённо что-то недоговаривает.
— Жань-эр, после удара головой ты многое забыла. В нашем храме предков всегда стояла лишь одна табличка. По уставу рода, только тот, кто достиг вершины, достоин получать поклонение потомков. Таков наш родовой закон, завет предков, передаваемый из поколения в поколение, — сказал Гао Хэ с лёгкой горечью. Даже ему самому этот устав порой казался странным и непонятным.
Ему было жаль, что тот предок оказался настолько недосягаем. Возможно, он сам никогда не сумеет превзойти его.
В древние времена сословия были строго разделены, и род Гао установил этот закон, чтобы побуждать потомков стремиться выше, превосходить предшественников и достигать величия. Замысел был благороден, но вот потомкам приходилось нелегко.
http://bllate.org/book/1851/207976
Готово:
