Гао Жаньжань подняла голову. Её глаза по-прежнему оставались спокойными, как гладь озера в безветренный день.
— Я сказала, Е Хуай: я хочу выйти за тебя замуж. На всю жизнь. Навеки. Не разлучаясь.
Она повторила свои слова ещё раз — теперь громче, чётче и с особой выразительностью, назвав его по имени и титулу.
Это прозвучало как гром среди ясного неба. Все присутствующие в изумлении уставились на Гао Жаньжань.
Чичзянь на этот раз внимательно её разглядел и про себя покачал головой: «Ну и женщина! Не боится смерти, раз осмелилась бросить вызов самому принцу». Он вспомнил тех девушек, которых его господин без малейшего колебания отправлял в змеиные ямы и адские темницы. Их тела горой лежали там, кровь текла рекой. Кто бы ни пытался соблазнить его повелителя — все уже давно превратились в прах.
Вздохнув, Чичзянь мысленно добавил: «Видимо, скоро там появится ещё одна душа».
От ледяного взгляда и пронизывающего холода, исходившего от Е Хуая, Гао Жаньжань невольно задрожала.
Стиснув зубы, она старалась сохранять спокойствие и мысленно успокаивала себя: «Ничего страшного. Если ты не выдержишь даже такой бури, как же ты сможешь отомстить? Как защитишь свою семью?»
Возможно, Е Хуай почувствовал её дрожь. Он наклонился и, насмешливо улыбнувшись, тихо прошептал ей на ухо:
— Ну как, ощущения приятные?
Она поняла: он спрашивал именно о том, каково ей — быть объектом его насмешек. Его высочество, принц Сюань, стоял фактически над всеми в империи. Даже сам император относился к нему с особым почтением. Ему не хватало лишь титула, чтобы править безраздельно. Ничто не ускользало от его власти. А сегодня она стала тем самым исключением.
Е Хуай мягко взял её руку, всё ещё дрожащую в воздухе.
— Кто слыхивал, чтобы женщина сама делала предложение мужчине? Раз уж Жань-эр согласилась стать моей женой, я, разумеется, пришлю сватов и приготовлю все шесть свадебных даров.
Среди ошеломлённых взглядов собравшихся он бросил эту фразу. Гао Жаньжань в изумлении смотрела на неожиданную перемену в его поведении. Но сейчас ей хотелось лишь одного — бежать, бежать прочь от этого страшного человека.
В его глазах она увидела не только жажду крови и ледяную жестокость, но и пустоту, бездушность. Как может такой человек проявить милосердие и помочь ей? Он слишком умён, чтобы не понять: она использует его. В ней нет ничего ценного, кроме её тела. Но его жестокий взгляд ясно говорил: он не нуждается в пустой оболочке. Значит, он хочет чего-то куда более ужасного.
Ходили слухи, будто принц Сюань когда-то использовал живых людей для выведения ядов, благодаря чему достиг нынешнего уровня боевых искусств. Позже эти слухи заглушили, но она случайно услышала об этом. Сейчас, глядя на его кровожадность, она вспомнила ту историю.
Гао Жаньжань подумала: «Пусть меня тысячи людей проклинают и презирают, пусть я умру в позоре — только не от пыток!»
Видимо, Е Хуай заметил страх в её глазах и слегка усилил хватку.
— Разве не поздно сожалеть теперь? — холодно и без тени сочувствия прошептал он ей на ухо.
Она повернула голову и увидела, как её отец Гао Хэ и мать Му Линси стоят на коленях на холодных каменных плитах, дрожа от ужаса.
Закрыв на мгновение глаза, а затем вновь открыв их, Гао Жаньжань посмотрела прямо в глаза Е Хуая.
— Я не жалею. В моей жизни нет слова «сожаление».
— Хорошо, — глубоко взглянув на неё, Е Хуай повернулся к императору. — Ваше величество, у меня есть дела. Я удаляюсь.
Не дожидаясь ответа Хуанфу Чжэнхуа, он взял Гао Жаньжань за руку и исчез из зала на глазах у ошеломлённых гостей.
После такого происшествия у всех пропало желание продолжать пир. Банкет быстро завершили.
Резиденция тайвэя.
— Жань-эр, ты понимаешь, насколько рискованно было твоё поведение сегодня? — едва Гао Жаньжань вышла из паланкина, к ней бросился второй брат Гао Юйшэн, тревожно заглядывая ей в глаза.
Она почувствовала, как сжалось сердце при виде его чистого, искреннего взгляда. Такая настоящая, тёплая забота… Как не растрогаться?
— Да, сестрёнка, как ты вообще связалась с принцем Сюанем? — подошёл и старший брат Гао Юйчжэ. Его лицо было мрачным, но в глазах читалась глубокая тревога.
Даже сейчас он не мог забыть, как сердце его разрывалось, когда Жань-эр поднималась по ступеням дворца. Это было словно пытка — ведь перед ним стояла его единственная сестра, и он боялся потерять её навсегда.
— Старший брат, второй брат, разве я не стою перед вами целая и невредимая? Что до принца Сюаня… сегодня у меня не было выбора, — с наигранной лёгкостью улыбнулась Гао Жаньжань.
Она думала, что сразу поймёт этого человека с первого взгляда, но теперь поняла: ошибалась. Однако она не жалела о содеянном. Даже если впереди пропасть, она пойдёт вперёд с высоко поднятой головой. Пусть каждый шаг будет осторожным — она готова на всё.
Зато сегодня она выиграла, разве не так?
— Ты права, но, Жань-эр, принц Сюань славится своей жестокостью и бесчувственностью. Как ты могла без всякой причины ввязаться с ним? — подошла и Му Линси. В её глазах читалась боль, забота и что-то недоговорённое.
По её мнению, наследный принц был куда лучшим выбором. Конечно, она не хотела, чтобы дочь попала в водоворот придворных интриг, но брак с наследником давал хоть какие-то шансы на защиту и поддержку семьи. А вот принц Сюань… этот бездушный, кровожадный правитель был словно демон из преисподней. С ним у них не было даже права слова.
Когда Жань-эр объявила при всех, что у неё есть возлюбленный, Му Линси подумала, что это Цзян Лэнъянь — ведь дочь общалась только с ним. Но кто бы мог подумать, что она остановится перед принцем Сюанем и прямо в зале объявит о своём желании выйти за него замуж? Когда же её дочь стала такой загадочной, что даже мать не может её понять?
Услышав эти слова, братья нахмурились ещё сильнее. Хотя Жань-эр и избежала беды, воспоминание о словах принца Сюаня заставляло их тревожиться за её будущее.
Принц Сюань никогда не приближал женщин. Все, кто пытался завоевать его расположение, оказывались в змеиных ямах. Если он действительно собирается жениться на Жань-эр с соблюдением всех обрядов, что ждёт её впереди?
— Мама, старший брат, второй брат, не волнуйтесь за меня. Я знаю, что вы желаете мне добра. Но стрела уже выпущена — назад пути нет. Если бы я сегодня не сказала этих слов при всех, меня бы выдали замуж за наследного принца. А я искренне считаю, что принц Сюань — лучший выбор. Вы сами видели: перед ним склоняется вся империя. Выйдя за него, я не только избегу вовлечения нашей семьи в придворные интриги, но и получу защиту. Я верю в свой выбор. И, кстати, то, что он согласился на свадьбу, уже доказывает: он не так неприступен, как кажется.
Её голос был мягок, но слова звучали твёрдо и убедительно.
Её прекрасное личико сияло внутренним светом, а в глазах переливалась манящая, почти сверхъестественная красота, словно там цвела маньчжурийская аглая. Её речь глубоко тронула троих слушателей.
Действительно, поведение принца Сюаня сегодня было необъяснимо. Но это не означало, что он всерьёз заинтересовался Жань-эр. Ведь все предыдущие поклонницы, приблизившиеся к нему, исчезли без следа.
Они не хотели рисковать жизнью дочери. Для них она дороже всего на свете.
В этот момент подъехал ещё один паланкин — вернулся с императорской аудиенции сам тайвэй Гао Хэ.
— Гао Жаньжань! Иди в семейный храм! — грозно произнёс он, сойдя с паланкина. Его голос звучал строго и властно, в глазах читалась необычная для него суровость.
Раньше он всегда баловал дочь, боясь обидеть даже словом. Особенно после её падения и травмы головы — тогда он готов был отдать ей всё на свете.
Братья и мать мгновенно почувствовали неладное. Отец никогда не посылал Жань-эр в храм. Только те, кто нарушил домашние уставы, входили туда на покаяние.
Он явно собирался наказать её.
— Да, отец, — тихо ответила Гао Жаньжань, бросив тревожный взгляд на братьев, и послушно последовала за его широкой спиной.
Она понимала: её поступок на банкете был безрассуден. Она поставила на карту не только свою жизнь, но и судьбу всей семьи. Один неверный шаг — и дом Гао пал бы в прах. Поэтому наказание в храме было вполне заслуженным.
Гао Жаньжань подняла глаза на тёмную вывеску «Семейный храм рода Гао», затем взглянула на мрачное, зловещее помещение внутри и вздохнула. Неужели за этими дверями её ждёт смертельная ловушка?
Но тут же она попыталась успокоить себя: «Всё же теперь я — дочь Гао Хэ, его любимая дочь, его сокровище. Он вряд ли допустит, чтобы мне причинили настоящую боль».
Тем не менее, переступая порог, она чувствовала тревогу.
— Встань на колени! — раздался из темноты гневный окрик, едва она переступила порог.
Не смея ослушаться, Гао Жаньжань быстро прошла к центру зала и опустилась на колени перед циновкой. Опустив глаза, она тайком оглядывала пространство перед собой.
http://bllate.org/book/1851/207975
Готово:
