В мгновение ока в Императорском саду воцарилась полная тишина. Гао Жаньжань последовала за общим взглядом и увидела его — высокую фигуру в фиолетовом одеянии, чья стройность лишь подчёркивала необычайную благородную красоту. Его брови были остры, словно клинки, а глаза — пронзительны до того, что казалось, будто они проникают в самую глубину души. При этом уголки губ источали ледяную холодность, которая гармонировала с белоснежной нефритовой шпилькой в его причёске. Вокруг него воздух будто сгустился и похолодел на несколько градусов, а от самого Е Хуая исходила аура мёртвой, безмолвной пустоты.
Он медленно окинул собравшихся янтарными, переливающимися, словно драгоценный камень, глазами, после чего слегка поклонился императору — не на коленях, как того требовал придворный этикет, а лишь сложив руки перед грудью в древнем воинском приветствии.
Хуанфу Чжэнхуа чуть прищурился, будто размышляя о чём-то сокровенном, но на лице его играла доброжелательная улыбка:
— Придворные! Подайте сюда сиденье.
Вмиг справа от императора, чуть впереди и по диагонали, возникли кресло и небольшой столик.
— Благодарю, Ваше Величество, — тихо произнёс Е Хуай.
Гао Жаньжань не сводила с него глаз, перебирая в уме всё, что слышала о нём. Е Хуай — единственный в государстве Дачжи внешний князь, чей титул передавался по наследству. Говорили, что в начале основания империи предок Е Хуая был побратимом первого императора, за что и получил особую милость. Кроме того, ходили слухи, будто у князей Дома Князя Сюаньфу есть непобедимый отряд в железных доспехах. Однако лет десять назад с Домом Сюаньфу случилась беда — и тогда тот самый легендарный отряд так и не появился, развеяв все слухи.
Е Хуая считали жестоким и беспощадным, настоящим демоном в человеческом обличье. Но сейчас, глядя на его спину, Гао Жаньжань вдруг почувствовала в нём глубокое одиночество. Она нахмурилась. Ведь в ту трагедию погиб предыдущий князь Сюаньфу, а нынешнему Е Хуаю тогда едва исполнилось десять лет. Чтобы вернуться через два года таким — холодным, опасным и неприступным, — он, должно быть, прошёл через невероятные испытания и познал всю жестокость мира.
Постепенно её взгляд перестал быть простым любопытством — в нём появилось сочувствие и понимание.
Е Хуай уже два года как вернулся в столицу, но за это время сумел утвердиться здесь прочно. Даже сам император Хуанфу Чжэнхуа относился к нему с особым уважением. Гао Жаньжань невольно задумалась: кто же он на самом деле? Что пережил?
Е Хуай почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и повернулся. Их глаза встретились — и он увидел в её взгляде не страх, а смутную, неясную задумчивость. Он слегка приподнял бровь.
Гао Жаньжань не ожидала, что он заметит её внимание, и в замешательстве отвела глаза.
В глазах Е Хуая мелькнуло любопытство. Все боялись его — из-за ледяной, кровожадной ауры никто не осмеливался смотреть ему в лицо. А эта девушка не просто смотрела — она следила за ним с самого его появления.
В этот момент весёлый голос вновь нарушил затянувшуюся тишину:
— Ах, простите, отец! Ваш сын опоздал и просит наказать его!
Ещё не успев увидеть говорящего, все уже слышали его голос. Мелькнула синяя фигура — и вот он уже перед императором. Это был Хуанфу Цзинь, самый любимый сын Хуанфу Чжэнхуа.
Глава окончена.
Теперь Гао Жаньжань уже не могла сосредоточиться на происходящем. В её голове бурлили мысли. Только когда Хуанфу Цзинь занял своё место, а императрица с улыбкой сказала:
— Продолжим! Кто из благородных девиц выступит следующей?
— она наконец пришла в себя.
Сегодня она слишком рассеянна — уже не в первый раз теряет бдительность. Видимо, всё же недостаточно спокойна и собрана.
Следующей на сцену вышла Линь Жотин. Гао Жаньжань заметила, что та постоянно бросает взгляды на Е Хуая, хотя и старается быть сдержанной, не глядя прямо.
Линь Жотин изящно ступила вперёд, сделала лёгкий реверанс, затем повернулась к музыкантам и тихо произнесла:
— «Нишанцюй».
Зал оживился. «Нишанцюй»… Значит, она собирается станцевать «Роскошную одежду»! Этот танец прославил Линь Жотин, но она редко исполняла его на публике, особенно свой знаменитый танец. Даже Гао Жаньжань невольно подняла глаза.
Наряд Линь Жотин не был ярким, но и не выглядел скромным: золотисто-фиолетовое платье с длинной прозрачной накидкой цвета лилового снега. На голове не было шпилек — лишь рассыпанные по волосам мелкие жемчужные цветы. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: по подолу платья тоже были вышиты крошечные лепестки, обрамлённые золотой нитью.
Как только зазвучала музыка, Линь Жотин закружилась в танце. Жемчужные цветы на её голове и лепестки на подоле завертелись в унисон. Внимательный зритель легко мог заметить хитрость: всё это создавало лёгкую оптическую иллюзию.
Гао Жаньжань прищурилась. Похоже, Линь Жотин далеко не так проста, как кажется. Она сумела использовать одежду и украшения, чтобы усилить впечатление от танца. Впрочем, сам танец оказался довольно заурядным.
Тем не менее, Гао Жаньжань почувствовала к ней уважение. Умение применять хитрость — признак разума, а не пустой красоты.
Хуанфу Жуй тоже не сводил глаз с Линь Жотин. Его тонкие, не слишком густые брови придавали взгляду особую выразительность.
Когда танец закончился, зал взорвался аплодисментами. Линь Жотин скромно улыбнулась и кивнула в знак благодарности.
Даже Гао Жаньжань захлопала в ладоши — не столько от восхищения танцем, сколько от уважения к её достоинству. Женщина может ревновать и соперничать, но должна сохранять благородство. И в этом Гао Жаньжань безоговорочно ценила Линь Жотин.
Пока на сцене одна за другой демонстрировали свои таланты юные аристократки, императрица вдруг перевела взгляд на Гао Жаньжань:
— Говорят, дочь дома Гао превосходно играет в вэйци. Нам бы очень хотелось увидеть это собственными глазами.
Отказаться теперь было невозможно — это значило бы оскорбить императрицу. Да и сама Гао Жаньжань не собиралась отказываться. В этой жизни она намерена блистать, быть яркой и незабываемой.
Она вышла из-за спины Му Линси, делая мелкие, изящные шаги. Каждое её движение дышало грацией настоящей аристократки.
Подойдя к центру, она сделала глубокий реверанс. Зрители одобрительно кивали, шепча, что у великого чиновника Гао прекрасная дочь.
Родители Гао Жаньжань сияли от гордости.
— Предыдущие девицы продемонстрировали выдающиеся таланты в поэзии и музыке, — скромно сказала она. — Моё выступление, увы, будет лишь крошечным осколком льдины по сравнению с их блеском.
Император заинтересовался:
— Осколком льдины? Что же ты собираешься показать?
Она лёгкой улыбкой ответила, попросила у музыканта цитру и, вернувшись, села прямо на пол.
Зазвучала музыка — нежная, величественная. Её голос слился с мелодией, и она исполнила песню «Вся Поднебесная» с такой глубиной и страстью, что зал замер.
«Звон мечей сливается с шёпотом струн… Кто повёл тебя смотреть на бой за городскими стенами? Семь слоёв шёлковых одежд… Кровь брызнула на белую вуаль. Армия стоит у ворот, но не идёт в атаку… Кто знал, что в следующей встрече не будет слов — лишь жизнь и смерть? Тысячи раз мы вязали алую нить судьбы… Один неверный шаг — и ты стал чужим.
Этот шрам… чей старый шрам? Кто ещё может спокойно пить чай, будто ничего не случилось? Разрушив этот великолепный фейерверк „великолепия эпохи“, ты раскрасил карту Поднебесной кровью. Но разве это сравнится с одной алой точкой между твоих бровей? Даже если ты завоюешь весь мир —
всё равно это лишь мимолётный блеск. Твоя кровь окрасила персиковые цветы… Я лишь хочу снова увидеть, как ты плачешь. Слышен глухой звон клинков… Высокая башня рушится, задыхаясь… Ветер проносится сквозь мир — всё мёртво и холодно. Когда красота увядает, ты становишься владыкой Поднебесной, взойдя на девятиярусную башню. Всю ночь ты смотришь, как метеоры рассекают небо…
Вернись в тот миг! Даже безмолвное время внушает страх. Сухая лоза выпускает новые побеги — оказывается, время уже незаметно ускользнуло. Во сне, под луной, на башне стоишь ты — с теми же чертами лица… Смахни снег с моих плеч — и пойдём смотреть на бескрайний мир.
Вернись в тот миг! Даже безмолвное время внушает страх. Сухая лоза выпускает новые побеги — оказывается, время уже незаметно ускользнуло. Во сне, под луной, на башне стоишь ты — с теми же чертами лица… Смахни снег с моих плеч — и пойдём смотреть на бескрайний мир.
Во сне, под луной, на башне стоишь ты — с теми же чертами лица… Смахни снег с моих плеч — и пойдём смотреть на бескрайний мир».
Мелодия была одновременно нежной и величественной. Когда песня закончилась, зал взорвался аплодисментами. В уголках губ Е Хуая невольно мелькнула искра интереса.
В глазах Хуанфу Чжэнхуа появилось задумчивое выражение. «Владыка Поднебесной»… Кто же знает, как одиноко на вершине власти? Все пытаются угадать его мысли, следят за каждым его жестом, но никто по-настоящему не понимает его.
Это выступление также привлекло внимание наследного принца. Его взгляд неотрывно следил за Гао Жаньжань. Похоже, его выбор был верен — эта девушка действительно достойна стать его супругой.
В этот момент Гао Жаньжань почувствовала на себе полный ненависти взгляд. Краем глаза она увидела Ся Ниншан, которая с яростью смотрела на неё. Это лишь разожгло её интерес. Если тебе так нравится — я не прочь отнять это у тебя. Ведь она, Гао Жаньжань, вернулась в этот мир ради мести.
— Ваше Величество, Ваше Величество, — обратилась она к императору и императрице, когда служанка помогла ей подняться, а музыкант забрал цитру, — понравилась ли вам эта песня?
Хуанфу Чжэнхуа громко рассмеялся:
— Отлично! Превосходно!
Два раза повторив «отлично», он оставил Гао Жаньжань в недоумении. Краем глаза она заметила, как Чэн Шэн, оцепенев, смотрит на неё. В её взгляде мелькнула насмешка. Она никогда не играла эту мелодию при нём, но манера исполнения и выражение лица должны быть ему знакомы. Она демонстрировала свои таланты лишь для того, чтобы привлечь его внимание. И теперь, видя его испуг, она испытывала злорадное удовольствие. Пламя мести в её глазах вспыхнуло ещё ярче.
Эти мелкие жесты остались незамеченными для других, но не для Е Хуая — человека, чьё восприятие было острым, как бритва. Уголки его губ продолжали изгибаться в тихой, никому не видимой усмешке.
Глава окончена.
В глазах императрицы мелькали расчёты. Она взглянула на наследного принца — тот едва заметно кивнул. Тогда она повернулась к императору:
— Какая чудесная мелодия! И какая прекрасная девушка! Ваше Величество, не находите ли вы…
Сердце Гао Жаньжань сжалось. Она поняла: императрица намекает императору подыскать ей жениха! Именно этого и опасался её отец. Как ей теперь уклониться от этой участи?
— Министр Гао, — обратился император к Гао Хэ, — ваша дочь уже обручена?
Гао Хэ вздрогнул. Он не ожидал, что дочь так ярко проявит себя, и уж тем более — что его опасения сбудутся. Его положение в империи было чрезвычайно влиятельным, и именно благодаря нейтралитету между домом Му и троном удавалось поддерживать хрупкое равновесие между третьим принцем и наследником. Император, будучи человеком проницательным, прекрасно это понимал. Вопрос был не простым — он проверял лояльность Гао Хэ.
Если дом Гао согласится на помолвку, это неизбежно втянет его в борьбу за власть. Мысли метались в голове чиновника.
— Ваше Величество, — ответил он, — моя дочь ещё не обручена.
Он не мог солгать императору, но всем сердцем надеялся избежать этого выбора.
Е Хуай медленно крутил в руках бокал вина, погружённый в размышления.
Под длинными рукавами Гао Жаньжань сжала кулаки. Она не знала, как отказать.
Краем глаза она взглянула на Ся Ниншан и с лёгкой насмешкой приподняла уголки губ. Теперь она понимала, почему в прошлой жизни всё закончилось так трагично: она была слишком наивной, не осознавала своего положения и силы.
А Ся Ниншан, напротив, всегда знала, кто она и чего хочет. Под рукавами Гао Жаньжань вновь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони — но она даже не чувствовала боли.
Ненависть вновь накрыла её волной — мощной и всепоглощающей. Никто больше не будет распоряжаться её судьбой. Никто!
Если уж выходить замуж, то только за того, кого выберет она сама — и только за самого лучшего.
http://bllate.org/book/1851/207972
Готово:
