Внезапно подняв голову, Гао Жаньжань пристально посмотрела на Е Хуая, будто окончательно решилась на что-то важное. Она крепко сжала губы. В этой жизни она ни за что не повторит ошибок прошлой — ради любви совершать глупости. Поэтому она выберет самого сильного, того, кто способен взирать с высоты на весь Поднебесный. Только став сильнее сама, она сможет защитить тех, кого любит, и без оглядки отомстить своим врагам.
— Отвечаю Его Величеству, — спокойно и холодно произнесла она, — сердце моё давно уже принадлежит другому.
Толпа пришла в замешательство. Никто не ожидал, что эта хрупкая, трогательная девушка осмелится прямо в императорском дворце, перед лицом стольких знатных особ, заявить, что её сердце уже занято.
Хуанфу Жуй с уверенностью улыбнулся. Взгляд, которым она только что посмотрела на него, был полон стыдливости и сдержанной нежности. Всё казалось ему настолько очевидным.
— Глупости! — рявкнул Гао Хэ. Он не понимал, чего добивается дочь, но, находясь при дворе и при стольких свидетелях, не мог не выразить гнев.
— Отец, я не глуплю. Я действительно люблю одного человека, — с полной серьёзностью сказала Гао Жаньжань, глядя прямо в глаза Гао Хэ.
В этой жизни никто — никто! — не будет распоряжаться её жизнью, и уж тем более её браком.
— И я клялась, что выйду замуж только за него. А он пообещал, что женится лишь на мне, — добавила она, бросив взгляд на Е Хуая, который спокойно сидел в стороне, словно наслаждаясь представлением. В её глазах мелькнула хитринка.
Е Хуай заметил эту искорку лукавства и почувствовал, что сейчас произойдёт нечто неожиданное. Что ж, он с удовольствием посмотрит, какую игру затеяла эта девушка.
Му Линси тут же вскочила и схватила Гао Жаньжань за руку.
— Жаньэр, что ты несёшь? — прошептала она, лихорадочно подавая дочери знаки глазами, а затем поспешила кланяться императору и императрице: — Прошу простить меня, Ваше Величество и Ваше Величество, за то, что плохо воспитала дочь.
Некоторые из знатных дам и девиц, которым Гао Жаньжань только что отняла весь блеск, тут же переменили тон.
— Неужели госпожа Гао так плохо воспитывает дочь? Как может благовоспитанная девушка быть настолько бесстыдной?
— Да уж, только что казалась такой скромной и воспитанной, а оказывается, всё это притворство!
Наложница Дэ, не имевшая сыновей и потому особенно чутко реагировавшая на перемены настроения двора, тоже не упустила случая:
— Ах, только что была такая скромная и воспитанная, а теперь уже показывает своё истинное лицо.
Эти язвительные слова достигли ушей Гао Хэ и Му Линси, но они могли лишь сжать зубы от бессильной ярости.
Под рукавами их кулаки сжимались всё сильнее. Увидев, что даже наложница Дэ заговорила так открыто, знатные девицы окончательно распоясались и начали говорить без стеснения.
Гао Жаньжань холодно окинула их взглядом. В их глазах читались презрение и отвращение — все, кроме одного. Он по-прежнему оставался безучастным наблюдателем, равнодушным ко всему происходящему.
Именно это безразличие показалось ей куда приятнее тревоги и заботы её родных. В этот миг она поняла: ради тех, кто её любит, и ради мести за прошлую жизнь ей нужен настоящий союзник.
Пока толпа шумела, наследный принц подошёл к Гао Жаньжань и, улыбаясь, тихо произнёс так, чтобы слышали только они двое:
— Какой дух!
Гао Жаньжань прекрасно понимала, что он задумал. Если бы он не вмешался сейчас, то, несмотря на все сплетни, императору пришлось бы выдать её замуж за того самого мужчину, о котором она говорила, — под давлением общественного мнения. Но теперь всё пошло не так, как она планировала, и внутри у неё закипело раздражение.
Хуанфу Жуй опустился на одно колено.
— Доложу отцу и матери: я давно уже питаю чувства к Жаньэр, — сказал он, используя интимное обращение и прямо заявляя, что именно он и есть тот самый человек, о котором говорила Гао Жаньжань, — наследный принц Хуанфу Жуй.
Потянув Гао Жаньжань за рукав, он заставил её опуститься на колени. Она неохотно подчинилась, но, заметив яростный огонь в глазах Ся Ниншан, решила позволить ему это.
Краем глаза она взглянула на Ся Ниншан. В её взгляде пылала ревность, перерастающая в ненависть. Гао Жаньжань едва заметно усмехнулась. Так ты уже не выдерживаешь? Но настоящее представление ещё впереди.
— Сын, это правда? — спросила императрица, пристально глядя в глаза Хуанфу Жую. Она знала, что ему сейчас нужна поддержка дома Гао, но если Гао Жаньжань уже утратила честь… Только что она была в восторге от девушки — та вела себя с достоинством, скромно и изящно. Но после таких слов императрица изменила своё мнение. Как может благородная девица вести себя столь опрометчиво при дворе?
— Мать, это правда, — ответил Хуанфу Жуй после краткой паузы.
Императрица повернулась к императору:
— Ваше Величество, разве не видно, что эти двое любят друг друга? Может быть, стоит…
— Стоит что? — переспросил Хуанфу Чжэнхуа, внимательно оглядев обоих. — Я хочу услышать твоё мнение, государыня.
Вопрос вернулся к ней. Императрица поняла, что император намеренно проверяет её. Она задумалась.
— Ваше Величество, предлагаю пока взять Гао-госпожу в наложницы наследного принца. А если их чувства окажутся прочными, со временем можно будет возвести её в ранг наследной принцессы.
Такой вариант позволял ей избежать назначения потенциальной «нечистой» девушки будущей императрицей, но при этом не противоречить желаниям сына. Ведь императрица была уверена: если Гао Жаньжань осмелилась заявить о своей любви при всех, значит, она уже отдалась тому мужчине. И этот мужчина, без сомнения, не Хуанфу Жуй.
Гао Жаньжань мысленно закатила глаза. Так вот оно что! Её считают испорченной! Хотя и смягчили формулировку, суть ясна. Её сын готов жениться — но она-то ещё не решила, выйдет ли за него!
— Отвечаю Его Величеству, — снова раздался её чистый и спокойный голос, — тот, кого я люблю, — не наследный принц.
Слова повисли в воздухе. Все замерли, даже Гао Юйчжэ не знал, что и думать. Только что он начал верить в собственную удачу — и вот эта фраза всё разрушила.
Слова ударили, как гром среди ясного неба.
Рукав выскользнул из пальцев Хуанфу Жуя. Гао Жаньжань поднялась.
— И выйти замуж я собираюсь не за него.
Пока присутствующие ещё не пришли в себя, прозвучал второй удар. Теперь все окончательно растерялись.
— Боже, эта женщина совсем сошла с ума? — тихо пробормотал телохранитель, стоявший за спиной Е Хуая.
Е Хуай с самого начала не проронил ни слова. Его телохранители обладали железной выдержкой, но даже они потеряли самообладание из-за поступка Гао Жаньжань.
Гао Хэ почувствовал, как в голове загудело. Его дочь всегда была благоразумной — что с ней сегодня? С тех пор как она вернулась домой, он замечал в ней перемены, но ведь это всё та же девочка, которую он растил с младенчества!
Му Линси не могла выразить своих чувств словами. В дочери она увидела себя в юности — такую же непокорную и упрямую. Но разве можно вести себя так дерзко перед императором? Она с тревогой смотрела на Гао Жаньжань.
Чэн Шэн, до этого оцепеневший, наконец пришёл в себя. На мгновение ему показалось, что она вернулась. Но пепел и пепелище на улице напомнили: та женщина, полная таланта, погибла. Он собственноручно отправил её в загробный мир.
Он поднял глаза на Гао Жаньжань. Её дух, её взгляд — всё это пронзало до глубины души. Она была так похожа на ту, что ушла. Он покачал головой, поднял бокал и опрокинул его в один глоток. Похожа или нет — всё равно она обречена.
Вокруг воцарился ледяной холод. Воздух будто замерз. Хуанфу Чжэнхуа пристально смотрел на Гао Жаньжань, не моргая.
Хуанфу Жуй тут же вскочил и схватил её за плечи.
— Жаньэр, что с тобой? Не бойся, всё будет хорошо. Отец и мать всё уладят, — его голос звучал мягко и ласково, как весенний ветерок. Но это не тронуло Гао Жаньжань.
Она подняла на него глаза и, глядя прямо в лицо, чётко произнесла:
— Я уже сказала: ты — не он. И никогда не будешь им.
Эти слова окончательно вывели Хуанфу Жуя из себя. Его глаза стали ледяными, пальцы сжались сильнее.
Гао Жаньжань спокойно смотрела на него и, наклонившись, прошептала ему на ухо:
— Потому что ты недостоин стоять рядом со мной и взирать с высоты на весь Поднебесный.
Хуанфу Жуй на мгновение замер, его взгляд стал зловещим.
А Гао Жаньжань, напротив, выглядела совершенно спокойной.
— Наследный принц, теперь можете меня отпустить.
— Ха… Так ты всё-таки помнишь, кто я такой, — голос Хуанфу Жуя уже не звучал мягко, он стал ледяным и колючим. — Тогда скажи, кто может быть лучше меня? Кто достоин тебя больше?
Эта сцена окончательно вывела всех из равновесия. Ся Ниншан с ненавистью смотрела на центр зала, мечтая сорвать их и вонзить нож в прекрасное лицо Гао Жаньжань, а потом посыпать раны солью и пустить туда ядовитых насекомых.
Снова пошёл шёпот в толпе.
— Ха-ха-ха… — раздался смех.
Хуанфу Чжэнхуа удивлённо посмотрел на Хуанфу Цзиня.
— Цзинь, у тебя есть какие-то соображения?
К императору всегда было особое расположение к этому сыну.
— Отец, я думаю, раз Гао-госпожа так предана своему возлюбленному, и между ними даны клятвы, почему бы не даровать им брак? Возможно, это станет прекрасной историей для потомков.
Сказав это, Хуанфу Цзинь мягко и ясно посмотрел на Гао Жаньжань.
— Такая изящная особа… Вероятно, и её избранник — не простой человек.
Гао Жаньжань взглянула на него и вдруг поняла: Хуанфу Цзинь пытается выручить её, дать возможность спастись. Фраза о том, что её возлюбленный «не простой человек», удивила её. Хотя сегодня она и собиралась выйти замуж за кого-то подходящего, слова о клятвах были выдуманы на ходу. Похоже, ей не избежать беды.
Хуанфу Чжэнхуа задумался. Если этот человек действительно выдающийся и может послужить государству — почему бы и нет?
Хуанфу Жуй постепенно пришёл в себя и отпустил плечи Гао Жаньжань. Слова Хуанфу Цзиня дали и ему возможность сохранить лицо. Ведь он — избранник небес, разве могут его сравнить с какими-то ничтожествами?
Род Гао и семья Му с облегчением выдохнули.
Гао Жаньжань бросила Хуанфу Цзиню благодарный взгляд. Каковы бы ни были его мотивы, она запомнила эту услугу.
Хуанфу Цзинь не ожидал такой искренней благодарности. На самом деле, он действовал из личных побуждений: Гао Жаньжань напомнила ему его мать, которая умерла от тоски и тоскливых воспоминаний.
Императрице, никогда не любившей Хуанфу Цзиня, стало ещё тяжелее на душе. Он снова сумел убедить императора всего парой слов. И в его манерах она постоянно видела ту самую умную женщину…
— Ваше Величество, раз уж так вышло, давайте даруем им счастливый брак. Я только за, — сказала она, а затем добавила с видом сомнения: — Но как быть? Здесь только Гао-госпожа. Где же её жених?
http://bllate.org/book/1851/207973
Готово:
