— Да, да, да! Двоюродный брат, вы — образец благородства и изящества, вас непременно кто-нибудь оценит. Но вот ваша сестрёнка — дурнушка и не сумела разглядеть в вас этих достоинств. Прошу прощения, не гневайтесь.
Гао Жаньжань смеялась, извиняясь перед Му Исянем. Хотя она и просила прощения, в её голосе явно слышалась насмешка и фальшь.
Му Исянь сначала сердито уставился на Гао Жаньжань, которая смотрела на него с невинным видом, но тут же расхохотался. Гао Жаньжань и Гао Юйчжэ, увидев это, тоже рассмеялись.
Споря и подшучивая друг над другом, трое уже дошли до Императорского сада.
Едва они ступили на место пира, как Гао Жаньжань сразу заметила Ся Лохоу, сидевшего за пиршественным столом в окружении всей семьи Ся.
Мгновенно улыбка сошла с её лица, и её охватила яростная ненависть. Глаза её превратились в острые клинки, устремлённые прямо на угол, где расположились Ся.
Гао Юйчжэ, стоявший рядом с Гао Жаньжань, почувствовал, как атмосфера вокруг резко изменилась. Он опустил взгляд на сестру, но из-за темноты не смог разглядеть её выражения и лишь тихо произнёс:
— Отец с ними там. Пойдём.
Только услышав голос Гао Юйчжэ, Гао Жаньжань вернулась из пучины ненависти в реальность. Она слегка кивнула и последовала за братом к Гао Хэ. Она ведь и сама знала, что обязательно встретит этих людей на императорском пиру, не так ли? Горько усмехнувшись, Гао Жаньжань всё же не могла унять бушующую в груди злобу.
А Му Исянь, едва войдя в Императорский сад, был тут же отозван кем-то из гостей.
Гао Юйчжэ и Гао Жаньжань подошли и встали позади Гао Хэ и Му Линси. Гао Хэ лишь мельком взглянул на них и ничего не сказал. Му Линси улыбалась, но её голос звучал строго:
— Садитесь и поменьше говорите.
С этими словами она отвернулась. Гао Жаньжань посмотрела на Му Линси и на мгновение забыла о своей ненависти, восхищённо отметив, как та излучает подлинное величие знатной дамы.
Гао Жаньжань села позади Му Линси, а Гао Юйчжэ занял место рядом с Гао Хэ.
Вскоре появились император Хуанфу Чжэнхуа и императрица, за ними прибыли и прочие наложницы.
— Да здравствует император десять тысяч лет! Да здравствует императрица тысячу лет!
Все чиновники и их семьи поднялись и преклонили колени.
Хуанфу Чжэнхуа окинул взглядом собравшихся и с улыбкой произнёс:
— Встаньте, дорогие подданные.
В его голосе звучала такая власть, что перед ней невольно хотелось склонить голову и признать своё подчинение.
— Благодарим государя, — хором ответили чиновники и вернулись на свои места. Хуанфу Чжэнхуа уселся на главном троне, слегка смягчив строгость своего взгляда и приняв доброжелательный вид. — Сегодня пир в Императорском саду, так что не стесняйтесь. Расслабьтесь и наслаждайтесь вином.
После слов императора императрица подхватила:
— Верно. Сегодня редкий случай собраться всем вместе — надо хорошенько повеселиться.
Она улыбнулась, оглядывая гостей, но, не найдя среди них того, кого искала, слегка нахмурилась. Наклонившись, она что-то шепнула своей старшей служанке, и та незаметно удалилась.
Сидевшая рядом с императрицей наложница Дэ тихо рассмеялась и нежно сказала:
— Ваше величество, одного лишь вина и яств будет мало для настоящего веселья.
Хуанфу Чжэнхуа недоумённо посмотрел на неё. Императрица сразу поняла, к чему клонит наложница Дэ, и поспешила сказать:
— В таком случае пусть выступят придворные музыканты и танцовщицы.
Услышав это, Хуанфу Чжэнхуа понял замысел наложницы Дэ.
Однако та, будто недовольная, презрительно фыркнула:
— Эти музыкальные номера и танцы уже порядком наскучили.
— О… и что же ты имеешь в виду, любимая? — спросил император, следуя за её мыслью.
— Ваше величество, сегодня здесь собралось немало благородных девиц, многие из которых славятся своей талантливостью и многогранностью дарований, — ответила наложница Дэ, оглядывая зал.
Гао Жаньжань почувствовала к ней внезапную неприязнь, сама не зная почему.
Императрица тоже последовала за её взглядом, мягко улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— Сестрица, ты всегда любишь ходить вокруг да около. Хотела увидеть таланты юных госпож — так и скажи прямо, зачем мучать всех загадками?
Затем она обратилась к собравшимся:
— Что ж, раз уж мы собрались на пир, давайте сегодня полюбуемся изяществом и дарованиями наших юных госпож.
Как только императрица произнесла эти слова, Императорский сад наполнился оживлённым шепотом. Какая же благородная девица не мечтала воспользоваться таким случаем, чтобы найти себе достойного жениха? А если повезёт — вовсе взлететь высоко: ведь наследный принц и несколько других царевичей всё ещё не обзавелись супругами.
Ночь постепенно сгустилась. Гао Жаньжань, пользуясь мягким светом луны, подняла глаза и внимательно разглядела императора и императрицу на главных тронах.
Хуанфу Чжэнхуа был облачён в жёлтую императорскую мантию. Он выглядел здоровым, хотя возраст уже давал о себе знать — фигура его слегка округлилась. Его глаза были пронзительными, брови густыми, а в лице читалась непоколебимая властность. На губах играла лёгкая улыбка, но она не могла скрыть его суровой, боевой натуры.
Императрица была одета в длинное платье тёплого жёлто-коричневого оттенка. На лице её играла доброжелательная улыбка, но глаза оставались холодными. Годы почти не тронули её — в чертах лица ещё угадывалась прежняя красота. Однако, чтобы удерживать власть в этом коварном, глубоком, как омут, императорском гареме, она наверняка обладала немалыми способностями. Иначе как ещё ей удалось сохранить своё положение на протяжении стольких лет?
Наложница Дэ носила платье с лёгким фиолетовым отливом. Как и подобает её титулу, она говорила изящно, без гнева и спешки, всегда улыбалась уместно и сдержанно, но каждое её слово будто направляло собеседника по нужному руслу.
Прочие наложницы, сидевшие в зале, тоже ничем особенным не выделялись. Сегодня Гао Жаньжань впервые увидела, как соперничают между собой женщины императорского гарема.
Пока она размышляла об этом, в Императорский сад вошёл ещё один человек. Гао Жаньжань последовала за общим взглядом и увидела юношу в фиолетовом длинном халате. Его брови и взгляд излучали холодную решимость и жестокость.
— Отец, мать, простите, что опоздал, — произнёс он, но в его голосе звучало скорее пренебрежение, чем почтение.
Хуанфу Чжэнхуа слегка нахмурился, а императрица мягко упрекнула:
— Ты уж, конечно, занят делами государства, но всё же не стоит пропускать императорский пир.
Хотя она и делала вид, что ругает сына, на самом деле оправдывала его.
— Да, наследный принц ежедневно погружён в государственные дела, так что небольшая задержка вполне простительна, — вдруг вставил Ся Лохоу.
Услышав этот голос, Гао Жаньжань почувствовала, как ненависть вновь поднимается из глубин её души. Она повернулась и пронзила Ся Лохоу взглядом, острым, как лезвие. Воспоминания прошлой жизни причиняли ей острую боль в груди. В этой жизни она непременно заставит этих людей пожалеть о каждом своём поступке.
Му Линси, сидевшая перед Гао Жаньжань, словно почувствовала её напряжение и обернулась. Однако из-за густой тьмы не разглядела выражения её глаз, хотя и ощутила исходящую от неё ауру убийственной решимости.
Подумав, что Гао Жаньжань просто ещё не до конца освоила боевые техники, Му Линси не придала этому большого значения. Но на её лице мелькнула тревога, которую никто не заметил. «Правильно ли я поступаю?» — мелькнуло у неё в голове.
В тот самый миг, когда Му Линси задумалась, Гао Жаньжань почувствовала её взгляд и тут же опустила глаза, пряча все эмоции.
Похоже, Ся Лохоу и наследный принц состоят в одной партии. В империи сейчас две главные фракции: партия наследного принца и партия третьего царевича Хуанфу Цзиня, который считается единственным реальным соперником наследника.
Хуанфу Чжэнхуа не выказал недовольства и ничего не сказал, лишь многозначительно взглянул на сына и произнёс:
— Садись.
Услышав это, Гао Жаньжань ещё глубже задумалась. Похоже, сегодняшний пир действительно устраивается для выбора невесты наследному принцу. Сможет ли она избежать этой участи?
Она бросила взгляд на благородных девиц, которые уже с нетерпением ждали своего часа, и на губах её мелькнула насмешливая улыбка. Все мечтают стать птицей Фениксом, но задумываются ли они, какую цену придётся заплатить за это превращение?
Внезапно Гао Жаньжань почувствовала, что на неё смотрит наследный принц. Она вздрогнула, но тут же сделала вид, что ничего не заметила, и занялась выбором сладостей на столе.
Хуанфу Жуй заметил, что Гао Жаньжань будто не ощутила его взгляда, и почувствовал странное разочарование. Однако затем он снова посмотрел на Гао Хэ и едва заметно усмехнулся, будто что-то задумав.
Музыка зазвучала, но Гао Жаньжань не обратила на неё внимания. Первой выступала племянница наложницы Дэ. Она демонстрировала «сочинение под музыку» — то есть, вдохновившись игрой музыкантов, сочиняла стихи. Что именно она написала, Гао Жаньжань не слушала, но зал встретил выступление бурными аплодисментами.
Лицо наложницы Дэ расцвело от радости.
— Ваше величество, как вам это стихотворение?
Хуанфу Чжэнхуа лишь слегка улыбнулся:
— Неплохо. Давно ходят слухи: «в литературе — нефритовый лист Ся, в искусстве — золотая ветвь Линь».
Он не стал давать прямой оценки, ограничившись двумя словами, и тут же перевёл разговор на других.
Фраза «золотая ветвь и нефритовый лист» обычно описывает принцесс, но здесь император разделил её, чтобы охарактеризовать двух благородных девиц. «Нефритовый лист Ся» — это Ся Ниншан, чьи литературные таланты известны всем. «Золотая ветвь Линь» — Линь Жотин, чей танец «Роскошная одежда» некогда потряс весь двор.
Императрица, видя, что племянница наложницы Дэ не получила главного признания, внутренне обрадовалась, но внешне осталась невозмутимой:
— Ваше величество правы. И я тоже хотела бы сегодня полюбоваться талантами этих двух юных госпож.
Гао Жаньжань подняла глаза на Ся Ниншан. Та сияла от гордости и самодовольства. Но при виде этого лица Гао Жаньжань чувствовала лишь отвращение: за маской добродушия скрывалась змеиная злоба. Всё это — лишь лицемерие.
Ся Ниншан была одета в светло-бирюзовое платье, которое подчёркивало её изящество. Её кожа была нежно-белой, на плечах лежал тонкий шарф из полупрозрачной ткани цвета бледной зелени. Платье было расшито серебряными бабочками среди цветов. Волосы, собранные в лёгкий пучок, украшала заколка в виде лилии. Лицо её было слегка подкрашено, губы сочные, глаза томные — всё в ней манило и будоражило воображение.
Многие юноши в зале не могли отвести от неё глаз.
Ся Ниншань грациозно вышла вперёд и поклонилась тем, кто сидел на главных местах:
— Сегодня все мы собрались здесь вместе, и я сочинила стихотворение на тему «встречи».
Встреча не исчерпывает чувств к старым друзьям,
В облаках надеюсь на пробуждение трав.
Утром по дороге в шёлке встречаем восход,
Вечером в фиолетовых облаках купаемся в свете заката.
На мелководье чернильницы — стихи и гимны,
В сетях глубоких — песни и оды.
Друзья зовут гулять по городу и селу,
Слушаю твоё пение — и душа поёт в унисон.
Стихи медленно срывались с её губ. Взгляд Ся Ниншань то и дело скользил по Хуанфу Жую, но тот был погружён в размышления и не смотрел на неё.
Многие в зале зааплодировали. Нельзя было отрицать: литературный дар Ся Ниншань действительно впечатлял. Хуанфу Чжэнхуа тоже бросил на неё одобрительный взгляд:
— Отлично. Слухи не лгут — вы и вправду талантливы.
Затем он повернулся к Ся Лохоу:
— Любезный, у вас растёт настоящая поэтесса. Прекрасно!
— Благодарю за высокую оценку, Ваше величество, — скромно ответил Ся Лохоу, хотя на лице его читалась явная гордость.
— Поднести награду!
Ся Лохоу и Ся Ниншань вышли вперёд и поблагодарили за милость. Глаза Ся Ниншань не отрывались от наследного принца, но тот смотрел вниз, погружённый в свои мысли.
Внезапно раздался громкий возглас:
— Его сиятельство князь Сюань прибыл!
http://bllate.org/book/1851/207971
Готово:
