Время летело незаметно, и Гао Хэ уже более десяти дней как вернулся домой. В тот день, едва успев снять чиновничий наряд после утренней аудиенции и переодеться в повседневную одежду, он тут же созвал всех домочадцев.
— Господин, не случилось ли чего в императорском дворце? — спросила Му Линси, обеспокоенная происходящим.
Цзи Жоу и Линь Си тоже с тревогой смотрели на Гао Хэ, Гао Юйчжэ сидел спокойно, а Гао Юйшэн уже стёр с лица свою обычную улыбку.
Только Гао Жаньжань с недоумением наблюдала за всеми: она не чувствовала, чтобы настроение отца было настолько плохим. Неужели все слишком мнительны? Почему все выглядят так, будто вот-вот разразится беда? Конечно, Гао Жаньжань не стала задавать этот вопрос вслух, а просто молча сидела и ждала, чем всё закончится.
— Не волнуйтесь, — сказал Гао Хэ, видя обеспокоенные лица собравшихся. — Ничего особенного не произошло. Просто через три дня Его Величество устраивает пир в честь придворных чиновников.
— В империи сейчас нет повода для праздника, да и не время года для торжеств. Почему же император устраивает банкет? — спросил Гао Юйчжэ, высказав то, что тревожило его.
— Об этом мне ничего не известно. Говорят, идея принадлежит наложнице Дэ, а сегодня на аудиенции Его Величество объявил, что чиновники должны явиться со своими семьями, — Гао Хэ сделал паузу и перевёл взгляд на троих детей, остановившись в итоге на Гао Жаньжань. — Вы все трое обязаны присутствовать. Больше всего я переживаю за Жань-эр.
Все присутствующие тут же устремили взгляды на Гао Жаньжань, и на их лицах появилось тревожное выражение, будто они вдруг вспомнили нечто важное.
Даже самой наивной девушке стало ясно, о чём речь. Прежняя Гао Жаньжань часто бывала на подобных приёмах и чувствовала себя там как рыба в воде, но тогда она была ещё ребёнком. А теперь настала пора выходить замуж, и весь Чанъань знал, что третий принц и наследный принц — главные соперники за трон, причём оба пока не женаты. Если Гао Жаньжань попадёт на этот банкет, император может выдать её замуж за кого-нибудь из них, и тогда она окажется втянутой в борьбу за власть.
Такие опасения были вполне обоснованными. С древних времён императоры любили играть роль свах, и почти на каждом дворцовом пиру кто-нибудь получал указ о браке. Среди знати, кроме канцлера Ся Лохоу, генерала-защитника Му Цзуна, императорского цензора Линь Цзяна и прочих князей и маркизов, лишь тайфу Гао Хэ обладал наибольшим влиянием. При этом он всегда сохранял нейтралитет, и брак его дочери неминуемо нарушил бы этот баланс. А уж тем более, что младшая сестра генерала-защитника Му Цзуна, Му Линси, вышла замуж за Гао Хэ — это делало Гао Жаньжань особенно желанной кандидатурой для императорского указа.
Поняв всё это, Гао Жаньжань почувствовала тяжесть в груди, но всё же подняла голову и улыбнулась:
— Отец, не стоит беспокоиться. То, что должно случиться, всё равно случится. Зачем же заранее тревожиться и мучить себя?
— Боюсь, тебе придётся пройти через унижения, — вздохнул Гао Хэ. В выборе жениха для дочери он никогда не думал о выгоде — для него было важно лишь её счастье. Но если её выдадут замуж из политических соображений и втянут в борьбу за трон, разве не будет это для неё несправедливостью?
— Это всего лишь предположение, отец. Не тревожьтесь понапрасну. Жань-эр верит: небеса не обидят меня, — с улыбкой утешила его дочь.
Раньше она не верила в небеса — они были к ней слишком жестоки. Но с тех пор как она стала Гао Жаньжань, каждый день благодарила судьбу. Если бы не милость небес, разве была бы у неё сейчас такая жизнь? Что до замужества… После всего, что случилось в прошлой жизни, она больше не мечтала о браке. Мужчины в её глазах — все до одного — были предателями и эгоистами. В этой жизни она скорее останется одна, чем снова отдаст своё сердце.
Но как женщина, она обязана выйти замуж. Кто станет её супругом — неизвестно. Однако если бы у неё был выбор, она ни за что не стала бы женой ни одного из принцев. Оставалось лишь ждать и смотреть, как всё сложится.
Увидев, что Гао Жаньжань не выглядит обеспокоенной, Гао Хэ решил не настаивать и лишь дал несколько наставлений, после чего отпустил всех.
Лёгкий ветерок не мог развеять тревоги и напряжения в душе Гао Жаньжань. В прошлой жизни она никогда не бывала на подобных приёмах — даже на семейных пирах её держали в самом дальнем углу. А теперь ей предстояло явиться на императорский банкет! Она боялась, что не справится.
Гао Юйчжэ, проходя по галерее, заметил, что его сестра, которой следовало уже вернуться в свои покои, стоит в беседке с задумчивым видом. Он удивился: ведь в зале она была такой разговорчивой и весёлой — что же случилось?
— Сестрёнка, ты переживаешь из-за банкета? — спросил он, подойдя ближе. Ему стало больно за неё: неужели её слова в зале были лишь утешением для отца, а на самом деле она тревожится?
Гао Жаньжань вздрогнула и обернулась:
— Нет, просто вспомнила кое-что. А ты давно здесь, брат?
— Уже некоторое время, — улыбнулся Гао Юйчжэ и сел в беседке. — Слышал, на днях мать запретила тебе выходить из комнаты. Что случилось?
Он узнал об этом несколько дней назад, но не находил подходящего момента спросить. Сначала он не верил: ведь его добрая и мягкая мачеха вряд ли стала бы наказывать любимую дочь дома. Но слуги подтвердили, и пришлось поверить.
Гао Жаньжань сначала удивилась, но потом улыбнулась:
— Брат, не слушай сплетен слуг. Мать запретила мне выходить, потому что я в последнее время вела себя слишком вольно, забывая о том, как подобает вести себя благовоспитанной девушке. Я уже повзрослела и должна вести себя соответственно, чтобы никто не осуждал наш дом.
Гао Юйчжэ на мгновение замер, а затем с лёгкой грустью произнёс:
— Да, моя сестрёнка повзрослела. Ты уже не та малышка, что бегала за мной с просьбой купить леденцы на палочке.
Гао Жаньжань почувствовала, как глаза предательски защипало, но быстро подавила эту слабость и улыбнулась:
— Даже если я повзрослею, я навсегда останусь вашей сестрой.
Слова тронули Гао Юйчжэ до глубины души, и он почувствовал облегчение. Хорошо, что сестра взрослеет. Пусть даже она изменится или выйдет замуж — она всегда будет его родной сестрой. Ничто не сможет это изменить.
— Да, ты навсегда останешься нашей самой любимой сестрой, — сказал он и ласково потрепал её по голове.
Три дня пролетели незаметно. До банкета оставалось всего два часа, и Гао Жаньжань пора было начинать собираться.
— Госпожа, как вам это платье? — спросила Сяоюй, подавая наряд с ярким узором.
Гао Жаньжань обернулась и, увидев пёстрое одеяние, нахмурилась:
— Принеси что-нибудь попроще, скромное, но приличное. Это слишком вычурно.
Сяоюй удивлённо посмотрела на хозяйку: раньше та никогда не придиралась к одежде.
Гао Жаньжань сразу поняла, о чём думает служанка, и отметила про себя: «Эта девочка очень наблюдательна».
Когда наступила ночь, Гао Жаньжань уже переоделась в наряд, подобранный Сяоюй согласно её просьбе. Лишь тогда служанка поняла, насколько прекрасна её госпожа в скромных тонах. Раньше, наряженная в яркие шелка, Гао Жаньжань, конечно, была красива, но теперь, в простом одеянии, её красота казалась живой, естественной и полной внутреннего света.
На ней было водянисто-голубое платье до пола, идеально подчёркивающее стройную фигуру. Белоснежная кожа сияла, как фарфор, а черты лица — изящные, без единого изъяна — делали её по-настоящему великолепной. Губы, словно вишни, были алыми без помады, брови изгибались естественно, без подводки. В будущем эта девушка непременно станет красавицей, способной покорить целую империю.
— Госпожа, вы так прекрасны! — восхищённо выдохнула Сяоюй, не отрывая от неё глаз.
Гао Жаньжань взглянула в медное зеркало. Да, она действительно была необычайно красива — совсем не похожа на себя в прошлой жизни, когда была простоватой и незаметной, хоть и обладала недюжинным умом, но так и не получила признания.
— Пойдём, а то заставим маму и остальных ждать, — спокойно сказала она, не придав значения комплименту. После всего, что она пережила, внешность уже не имела для неё большого значения. Главное — внутренняя красота.
Едва Гао Жаньжань вместе со Сяоюй вышла из своих покоев, как навстречу им выбежал управляющий. Увидев наряд девушки, пожилой мужчина на мгновение замер в изумлении, а затем сказал:
— Госпожа, карета уже готова. Господин и госпожа прислали меня узнать, всё ли у вас в порядке.
— Я как раз собиралась идти, — улыбнулась Гао Жаньжань.
Следуя за управляющим через сад и передний двор, они вышли к воротам. Гао Юйчжэ, сидевший на коне, при виде приближающейся сестры прищурился и внимательно оглядел её. Увидев, насколько прекрасна стала его младшая сестра, он почувствовал гордость.
Гао Жаньжань кивнула брату и села в карету.
Карета с грохотом покатила по дороге. Снаружи она выглядела скромно, но внутри всё было устроено с достоинством: мягкие подушки, удобные сиденья.
Гао Жаньжань сидела посередине, Сяоюй — слева от неё. Служанка не могла войти во дворец, поэтому у ворот карета и слуги должны были дожидаться хозяев.
— Госпожа, будьте осторожны во дворце. Там всё не так, как дома, — наставляла Сяоюй, боясь, что её госпожа попадёт в неприятности.
Гао Жаньжань почувствовала тёплую волну в груди и невольно сравнила нынешнее положение с прошлым. Тогда, в прошлой жизни, она была нелюбима в доме, и даже слуги смотрели на неё свысока.
Прошлое не стоило вспоминать. Сейчас ей следовало дорожить этой редкой и драгоценной теплотой.
Сяоюй помогла Гао Жаньжань выйти из кареты, и тут же подошёл Гао Юйчжэ:
— Сестрёнка, пойдём. Отец и мать уже вошли.
Гао Жаньжань кивнула и, быстро сказав Сяоюй несколько слов, последовала за братом. Она даже не заметила, как служанка с тревогой смотрела ей вслед.
По дороге Гао Юйчжэ почти не разговаривал с сестрой и не заметил, как та всё больше нервничала, а лицо её становилось всё бледнее.
Погружённая в тревожные мысли, Гао Жаньжань шла за братом по дворцовым коридорам. Вдруг их путь преградил какой-то развязный молодой человек.
Гао Жаньжань нахмурилась, решив, что перед ней какой-то наглец, но Гао Юйчжэ, увидев незнакомца, расхохотался:
— Ты всё такой же, ничуть не изменился!
Гао Жаньжань тут же расслабилась и внимательно оглядела незваного гостя. На нём был серебристо-белый халат, чёрные волосы были собраны в высокий узел, а глаза, словно цветущий персик, манили взгляд. Но всё это впечатление портила его развязная ухмылка.
Му Исянь, увидев, что его сестра смотрит на него с недоумением, сначала удивился, но потом подмигнул ей.
Гао Жаньжань сначала опешила, а потом мягко улыбнулась:
— Брат прав. Кузен всё такой же непоседа.
Му Исянь — единственный сын нынешнего генерала-защитника, наследник славного рода. Его с детства баловали, и он привык вести себя вольно, не зная границ. Хотя Гао Жаньжань никогда раньше с ним не встречалась, по взаимодействию брата и этого молодого человека, а также по слухам, дошедшим до неё, она без труда догадалась, кто он.
Услышав слова сестры, Му Исянь сначала расстроился, но тут же ожил:
— Я — образец совершенства! Красавец, обаятельный, умный и благородный! От меня без ума все незамужние девушки Чанъаня! Зачем мне быть таким же скучным, как все эти зануды?
http://bllate.org/book/1851/207970
Готово:
