— Шэн-эр, шали сколько влезет — на то ты и мальчишка, — сказала третья госпожа Линь Си, — но как ты посмел увлечь за собой Жань-эр? Если она ушибётся или поранится, тебе же самому будет больно и грустно.
В голосе её звучал лёгкий упрёк, но гораздо больше — нежность к обоим детям.
— Вторая матушка, третья матушка, виновата только я, — склонив голову, проговорила Гао Жаньжань. — Это моя вина — я нарушила правила.
Она говорила так тихо и с таким сокрушением, что со стороны казалось: вот-вот расплачется.
— Жань-эр, мы с твоей третьей матушкой вовсе не это имели в виду, — заторопилась Цзи Жоу, увидев, как несчастно выглядит девочка. — Прошу тебя, не расстраивайся.
— Да, Жань-эр, мы не хотели тебя обидеть, — подхватила Линь Си, глядя на неё с явной виноватостью.
Но Гао Жаньжань не только не подняла голову — плечи её задрожали ещё сильнее, и Гао Юйшэн, стоявший рядом, совсем занервничал: ему почудилось, что сестра плачет от обиды.
— Жань-эр, хватит притворяться, — с усмешкой и лёгким любопытством сказала Му Линси, всё это время внимательно наблюдавшая за происходящим.
Гао Жаньжань неохотно подняла лицо — и все увидели на нём лукавую улыбку. Только тогда до них дошло, в чём дело.
— Ты, озорница! — рассмеялась Линь Си. — Как же ты нас всех обманула!
— Мама, вторая матушка, третья матушка, Жань-эр больше так не будет! — Гао Жаньжань подбежала к Линь Си и Цзи Жоу, взяла каждую за руку и ласково прижалась к ним. — Я ведь знаю, что вы обе любите Жань-эр и никогда не станете на неё сердиться, правда?
Она особенно дорожила этими родными людьми — и именно поэтому так любила с ними шутить.
Линь Си и Цзи Жоу лишь покачали головами, собираясь что-то сказать, но вдруг их взгляды упали на приближающихся всадников.
— Жань-эр, это отец и старший брат возвращаются, — напомнил Гао Юйшэн.
Гао Жаньжань последовала за общим взглядом и увидела, как к воротам резиденции Гао неторопливо подъезжает Гао Хэ — уставший, с измождённым лицом, но с ясными, живыми глазами. Сразу за ним следовал юноша с благородными чертами лица — должно быть, это и был старший брат Гао Юйчжэ. Он больше походил на отца, чем второй брат, который, напротив, унаследовал внешность третьей госпожи.
Пока Гао Жаньжань разглядывала их, Гао Хэ и Гао Юйчжэ уже подъехали. Му Линси шагнула вперёд:
— Приветствуем господина дома в его возвращении!
Остальные тоже подошли, чтобы поприветствовать их, но Гао Хэ лишь махнул рукой:
— Хватит этих пустых церемоний. Пойдёмте внутрь — поговорим.
Гао Юйчжэ бросил сестре многозначительный взгляд, и Гао Жаньжань ответила ему лёгкой улыбкой — этого было достаточно.
Все вернулись в главный зал. Гао Хэ и Му Линси заняли места во главе, остальные расселись по обе стороны. Гао Хэ окинул всех взглядом:
— Что происходило в доме за время моего отсутствия?
Его голос звучал солидно, как у зрелого мужчины, но в нём чувствовалась мудрость и опыт.
В нём ещё угадывались черты того самого юноши, чья красота и обаяние когда-то покорили всю столицу, и неудивительно, что тогдашняя «первая красавица Киото» Му Линси влюбилась в него без памяти.
Гао Хэ почувствовал, что за ним кто-то пристально наблюдает, и, повернувшись, поймал взгляд Гао Жаньжань, которая явно задумалась.
Гао Юйшэн тоже заметил, что сестра отвлеклась, и тихонько дёрнул её за рукав. Гао Жаньжань очнулась.
— Сестрёнка, разве я хуже отца? Почему ты всё смотришь только на него? Или… я тебе неинтересен? — с наигранной обидой подмигнул Гао Юйшэн, давая ей возможность выйти из неловкого положения.
Гао Жаньжань слегка покашляла:
— Нет-нет, просто… я давно не видела отца и соскучилась. Как ты можешь сравнивать себя с отцом? Ты ведь его сын — даже если ты красавец и очарователен, всё равно это отцовские гены.
Гао Юйшэн надулся:
— Ладно, признаю — твои слова справедливы.
Гао Жаньжань звонко рассмеялась.
— Ты чего смеёшься? — удивился Гао Юйшэн.
— Ничего особенного. Просто подумала, как много девушек в городе сходят с ума от твоей красоты, — ответила она.
Гао Юйшэн лишь отмахнулся.
— Жань-эр, — спросил Гао Хэ, глядя на её улыбку и чувствуя, как усталость отступает, — слушалась ли ты своих матушек, пока меня не было?
— Отец, я уже выросла и, конечно, не заставляю ни одну из матушек волноваться за меня, — с улыбкой встала Гао Жаньжань и подошла к нему, бережно взяв его за рукав. — А вот вы так долго отсутствовали… Скучали ли вы по Жань-эр?
На самом деле, делая это, она чувствовала лёгкое волнение. В прошлой жизни она никогда не подходила к Ся Лохоу ближе чем на десять шагов, не говоря уже о том, чтобы так ласково держать его за рукав. Но в этом тёплом доме, перед этим отцом, она не могла удержаться — хотя и нервничала.
— И ещё говорит, что выросла! Всё ещё как ребёнок, — с улыбкой и нежностью в голосе сказал Гао Хэ.
Его улыбка снова растрогала Гао Жаньжань. Чтобы скрыть волнение, она опустила голову, будто стесняясь, и лишь когда слёзы отступили, тихо произнесла:
— Просто очень скучала по отцу…
В прошлой жизни она и мечтать не смела о такой теплоте. Ей хотелось, чтобы время остановилось прямо сейчас.
— Ладно, Жань-эр, — мягко сказала Му Линси, заметив усталость в глазах мужа. — Твой отец устал с дороги. Не мешай ему.
— Мама права, — согласилась Гао Жаньжань и отступила на шаг. — Отец только что вернулся, наверное, измучен. Лучше идите отдыхать.
— Хорошо, — кивнул Гао Хэ, встал и, бросив взгляд на Му Линси, направился во внутренние покои.
— Все расходятся, — распорядилась Му Линси, затем повернулась к запылившемуся Гао Юйчжэ: — Философ, и ты устал. Отдохни как следует. Вечером устроим пир в честь твоего и отца возвращения.
— Слушаюсь, первая матушка, — улыбнулся Гао Юйчжэ.
Распорядившись, Му Линси ушла вслед за мужем. Цзи Жоу и Линь Си тоже обменялись несколькими словами и удалились. В зале остались только трое братьев и сестра.
Гао Юйчжэ взглянул на младшую сестру — румяная, но заметно похудевшая — и перевёл взгляд на Гао Юйшэна, который выглядел виновато.
— За всё время моего отсутствия как ты за ней ухаживал? Почему она так исхудала? — в его голосе звучал упрёк. Как старший сын, он часто уезжал с отцом по делам, и каждый раз перед отъездом поручал заботу о любимой сестре второму брату. Если по возвращении видел её здоровой и цветущей — всё было в порядке. Но если замечал, что она похудела, Гао Юйшэну не избежать выговора.
Услышав слова старшего брата, Гао Жаньжань сначала растрогалась — ей было приятно, что её так берегут. Но тут же поняла: если она плохо выглядит, брат будет ругать Юйшэна.
— Брат, разве худоба не делает девушек красивее? — подошла она к Гао Юйчжэ и взяла его за рукав. — К тому же, хоть я и похудела, зато стала гораздо крепче здоровьем.
С этими словами она бросила Гао Юйшэну многозначительный взгляд: мол, запомни, я тебя сегодня выручила.
Гао Юйшэн лишь отвернулся и уселся в кресло.
— Девушка, тянуть за рукав мужчину — разве это прилично? — сказал Гао Юйчжэ, но в его глазах читалась не строгость, а нежность, даже больше, чем у Гао Юйшэна.
— Но ты же не «какой-то мужчина»! Между братом и сестрой какие могут быть условности? — сказала Гао Жаньжань и ещё крепче обхватила его рукав.
— Ах ты… — Гао Юйчжэ лёгким движением коснулся её лба пальцем и усадил рядом. — Скажи-ка, младшая сестра, не натворила ли ты чего за моё отсутствие?
— Конечно нет! — уверенно ответила Гао Жаньжань, не выказывая и тени вины.
— Правда? — Гао Юйчжэ явно сомневался.
— Не веришь? Спроси у второго брата! — с готовностью предложила она, радуясь возможности свалить всё на него.
Гао Юйшэн, услышав своё имя, поперхнулся чаем и, не успев прийти в себя, уже получил пристальный взгляд старшего брата.
— Не волнуйся, брат, на этот раз сестра ничего не натворила, — поспешно заверил он, решив умолчать о том, как Жань-эр чуть не умерла и как её на месяц заперли под домашний арест. Пусть старший брат пока не знает — он только что вернулся, не стоит его тревожить.
Услышав это, Гао Юйчжэ немного успокоился.
— Брат, отец уже отдыхает. И ты иди отдохни, — с заботой сказала Гао Жаньжань. Хотя она видела его впервые, уже считала его и Юйшэна настоящими братьями.
Гао Юйчжэ долго смотрел на неё, молча. Когда Гао Жаньжань уже решила, что он ничего не скажет, он вдруг улыбнулся, встал и потрепал её по голове:
— Наша младшая сестра действительно повзрослела — даже за старшего брата переживает.
— Я всегда такой была! — надулась Гао Жаньжань.
— Ладно-ладно, младшая сестра всегда была послушной и заботливой. Так уж и быть, — рассмеялся Гао Юйчжэ.
— Вот теперь правильно! — фыркнула она и отвернулась, чтобы никто не заметил блеснувших на глазах слёз.
— Ладно, я и правда устал. Пойду спать, — сказал Гао Юйчжэ, погладил её по голове и вышел.
Тем временем во внутренних покоях Му Линси только что уложила Гао Хэ в постель, как он тут же спросил о делах в доме.
— Всё в порядке, господин. Не стоит волноваться, — мягко ответила Му Линси, усевшись рядом на край кровати, но её лицо стало серьёзным. — А как ваши расследования? Удалось ли что-то выяснить за эти два-три месяца?
Хотя женщинам обычно не полагалось вмешиваться в дела мужей, Му Линси происходила из генеральского рода, в юности отличалась решительностью и умом, и Гао Хэ всегда ценил её мнение, охотно делясь с ней подробностями служебных дел. Часто она даже помогала ему советом.
— Ах… — вздохнул Гао Хэ, прикрыв на мгновение глаза. — Сначала казалось, что появилась зацепка, но потом следы снова оборвались.
— Как же вы тогда отчитаетесь перед Его Величеством? — нахмурилась Му Линси.
Император доверил Гао Хэ расследование дела о хищениях трёхлетней давности, когда во время наводнения на юге чиновники присвоили государственные поставки. Однако расследование вышло далеко за рамки — обнаружились новые, более тёмные связи. Гао Хэ много лет пытался выйти на главного заказчика, но каждый раз, стоило подобраться ближе, доказательства исчезали.
— Его Величество знает, насколько хитёр противник. Он не станет винить меня за отсутствие результатов — тем более что расследование ведётся тайно, и при дворе никто не в курсе. Так что, надеюсь, избежим сплетен и интриг, — сказал Гао Хэ, но в душе тревожился. Ведь «служить императору — всё равно что служить тигру». Сейчас Его Величество может быть снисходителен, но если дела так и не двинутся с места, последствия будут серьёзными. А больше всего он боялся не за себя, а за семью. Похоже, придётся снова отправляться в путь.
— Раз так, не думайте об этом сейчас. Рано или поздно правда восторжествует. Отдыхайте, господин, — тихо сказала Му Линси, хотя прекрасно понимала, насколько опасна затянувшаяся ситуация. Но Гао Хэ явно не хотел, чтобы она волновалась, и она не собиралась нарушать его желание.
— Хорошо, — кивнул он и закрыл глаза.
Му Линси долго сидела рядом, глядя на него. Убедившись, что он уснул, она тихо вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/1851/207969
Готово:
