Мужчина отставил бокал, взял из соседней вазы гроздь винограда, вынул одну ягоду и положил в рот. Его сочные алые губы мягко шевельнулись:
— Расскажи-ка.
Вэй Шуан ответила:
— Сегодня особенно примечательны участницы под номерами тридцать три и тридцать восемь. Одна написала короткую песнь в духе древних юэфу, а другая — сочинение о законах.
В узких глазах мужчины вспыхнул интерес:
— Как они выглядят?
Вэй Шуан опустила взор, скрывая глубокое отвращение, и спокойно произнесла:
— Тридцать третья — изящная красавица, а тридцать восьмая — дева редкой красоты.
— О? — уголки губ изнеженного мужчины изогнулись в усмешке. — Известно ли, из каких они семей?
Вэй Шуан ещё ниже склонила голову:
— Простите, господин. Имена экзаменуемых засекречены. Я уточню и немедленно доложу.
Мужчина некоторое время перебирал гроздь винограда, потом лениво бросил:
— Скучно. Узнав — сообщи.
— Слушаюсь, — Вэй Шуан поклонилась и отступила.
— Есть ли у тебя что сказать? — спросил он, обращаясь в сторону.
Из тени за шёлковыми занавесками вышел человек.
Это был мужчина средних лет, ничем не примечательной внешности, кроме разнокалиберных глаз — один явно больше другого. Взгляд его был зловещ и пронзителен.
Он поклонился изнеженному мужчине и произнёс:
— У меня нет слов, господин.
Тот небрежно махнул рукой, и Вэй Шуан удалилась.
Изнеженный мужчина насмешливо посмотрел на человека с разными глазами и сказал:
— Ты ведь уже давно затаился здесь. Когда же, наконец, двинешься ради меня? — Он хмыкнул. — Ты, брошенная пешка, и так получил милость остаться в живых. Не проси слишком многого.
Мужчина с разными глазами спокойно возразил:
— Господин ошибается. В Замке Скрытого Меча нет брошенных пешек. Все они становятся мертвецами. Я жив не потому, что вы меня прикрыли, а потому, что всё ещё полезен Замку. Поэтому меня и оставили в покое.
Уголки губ изнеженного мужчины снова изогнулись в улыбке, но из узких глаз метнулись два ледяных луча.
— Значит, Замок Скрытого Меча хочет проверить, смогу ли я добиться успеха?
Мужчина с разными глазами поклонился, но не ответил.
Лицо изнеженного мужчины вдруг исказилось, и в глазах вспыхнула убийственная ярость.
Однако мгновение спустя выражение лица снова стало беззаботным. Он лениво проговорил:
— Тогда постарайся хорошенько помочь мне преуспеть. Не разочаруй своих из Замка.
Мужчина с разными глазами ещё раз поклонился и бесшумно исчез в тени за шёлковыми занавесками.
Выражение лица изнеженного мужчины несколько раз изменилось. Внезапно он швырнул виноград на пол, вскочил с ложа и зловеще прорычал:
— Где все? Куда исчезли?
На его голос из угла дрожащей походкой вышла женщина в наряде с высокой грудной складкой и причёской «улитка». Её лицо было изящным, но щёки покрывали свежие слёзы, а на открытых участках кожи виднелись многочисленные раны, из некоторых ещё сочилась кровь.
Подойдя к мужчине, она упала на колени и, обхватив его ноги, дрожащим голосом умоляла:
— Простите служанку, второй наследный принц! Больше не посмею!
Глядя на слёзы девушки и кровавые следы на её теле, в глазах второго наследного принца Лю Цзина мелькнул интерес.
Он поднял указательный палец и нежно приподнял подбородок служанки:
— Бедняжка... Ты совершила столь тяжкий проступок, а я не только не наказал тебя, но и проявил заботу. О чём же ты плачешь? Твоя жалость лишь усиливает мою боль за тебя.
Он продолжал говорить мягко, одновременно приподнимая её лицо всё выше, внимательно разглядывая слёзы, а другой рукой обвил её волосы и начал нежно перебирать пряди.
Служанка всё ещё рыдала и умоляла. Лю Цзин ласково улыбнулся, глядя ей в глаза, но рука, державшая её волосы, резко дёрнула вверх — и он буквально поднял девушку с пола.
Та взвизгнула от боли и инстинктивно потянулась к голове. Лю Цзин усмехнулся, ослабил хватку, и девушка с глухим стуком рухнула обратно на пол.
Не дав ей опомниться, принц резко надавил на плиту у изголовья ложа.
«Клац!» — раздался звук, и прямо перед служанкой открылась чёрная дыра в полу. Из неё донёсся низкий звериный рёв.
Девушка в ужасе попятилась, но тут же почувствовала резкую боль в коже головы. Подняв глаза, она увидела улыбающееся лицо Лю Цзина и его руку, обвитую её волосами.
Принц медленно крутил в пальцах чёрные пряди, заставляя несчастную ползти к зияющей дыре. В его опущенных глазах мерцал звериный огонь.
Многослойные шёлковые занавеси плотно сомкнулись, скрыв всё происходящее в комнате. За высокими стенами узкий переулок оставался тихим, а улицы и рынки по обе стороны шумели, как обычно. Никто не знал, что творилось в этом дворе…
В конце девятой луны шестнадцатого года эры Юаньхэ в столице Цзиньлин произошло два важных события.
Первым стало перераспределение мест среди выпускников, лично утверждённое Его Величеством после их выступления во дворце.
Когда вывесили императорский указ, толпы собрались у доски. Как и ожидалось, первым в списке значился чжуйши весеннего экзамена этого года — уроженец Шаньдуна Чжэн Сюй. На втором и третьем местах оказались два студента из Гусу — Юань Кэ и Ван Цзинь.
Поскольку оба были юношами исключительной внешности, торжественное шествие по улицам стало столь же знаменитым, как в былые времена, когда по городу проезжал таньхуа Фу.
В тот день улица Чжуцюэ была заполнена женщинами всех возрастов, которые восторженно восхищались красотой Юань Кэ и изяществом Ван Цзиня. Хотя никто не бросал на них ароматных мешочков и не сбрасывал головных уборов, как в старину, множество душистых платочков и цветков османтуса всё же упало к их ногам, и аромат не выветривался с их одежд несколько дней.
Вторым событием, привлекшим внимание горожан, стало объявление результатов вступительных испытаний в Академию Байши.
Список опубликовали на следующий день после шествия победителей. Фу Цзюнь встала рано утром и сидела в Павильоне Чжуоюй, ожидая новостей.
Фу Гэн отправил слуг Шаньцяо и Цитяня посмотреть результаты, а сам уединился в кабинете с книгой, сохраняя полное спокойствие.
Наблюдая за тем, как его господин невозмутимо сидит с книгой, слуга Шоумо сказал Синчжоу:
— Господин держится так спокойно, а у меня сердце колотится! Неизвестно, попадёт ли наша барышня в список.
Синчжоу стукнул его по голове:
— Она обязательно пройдёт! Тебе следует гадать, какое место займёт наша барышня.
Шоумо поспешно согласился:
— Да, да, я ошибся.
Синчжоу покачал головой и снова заглянул в окно. Другие могли и не замечать, но он прекрасно видел: их господин уже давно не перевернул ни одной страницы.
На самом деле, Фу Гэну и самому было непонятно, почему он так волнуется.
Ведь это всего лишь экзамен в академию. Узнав ответы дочери, он был уверен, что она пройдёт.
Но в день объявления результатов он никак не мог успокоиться и даже читать не мог. Ему хотелось ускорить время, чтобы поскорее узнать исход.
К счастью, вскоре Шаньцяо ворвался в дом, задыхаясь от бега. Он вытащил из-за пазухи листок и, прерывисто дыша, выдавил:
— Господин… наша барышня… прошла… на… на…
Фу Гэн не выдержал. Он подскочил, вырвал бумагу из рук слуги и уставился на неё.
На листке неровными каракулями Шаньцяо было написано: «Первая в Синем списке, третья в Общем списке».
Фу Гэн сначала облегчённо выдохнул, а затем его охватила волна радости.
Он сдержал эмоции и внимательно прочитал дальше. Шаньцяо предусмотрительно записал и оценки по каждому предмету: «Литература — высший балл; Каллиграфия — высокий балл; Этические нормы — высший балл; Музыка — средний балл».
Фу Гэн долго не отрывал глаз от этих строк, а потом громко расхохотался — так громко, что Синчжоу чуть не упал с подоконника.
Фу Цзюнь не просто прошла — она показала беспрецедентный результат! Хотя он и предполагал, что дочь справится отлично, такой успех всё равно превзошёл ожидания. Он понял, что сильно недооценивал её.
Правда, по музыке она немного отстала, но два высших балла по другим предметам компенсировали это с лихвой.
Высший балл — это наивысшая оценка в категории «отлично». Фу Цзюнь получила сразу два таких балла, и её общий результат взлетел на вершину списка: она заняла первое место среди девушек и третье — в общем зачёте.
В истории Академии Байши такого ещё не случалось.
Во времена Великой Хань, если сравнивать достижения в «шести искусствах», девушки и юноши находились в совершенно разных условиях.
Из-за ограничений эпохи образование, среда и ресурсы, доступные женщинам, были значительно хуже, чем у мужчин. Поэтому в Академии Байши существовало три списка, и обычно первая в Синем списке даже в десятку Общего не входила.
За последние десять лет лишь немногие девушки попадали в Общий список. Среди них была и Лу Юй, которая в прошлом году заняла первое место среди девушек и девятое — в общем зачёте, став настоящей звездой.
Но в этом году в Общий список попали сразу две девушки! Вторая — участница под номером тридцать три — заняла второе место среди девушек и седьмое в общем списке. В обычный год она бы стала главной героиней экзамена.
Однако в этом году появилась Фу Цзюнь — настоящий феномен. Поэтому тридцать третья осталась в тени.
Заботливый Шаньцяо всё же записал и её результаты, чтобы Фу Гэн мог сравнить. Конечно, он сделал это в первую очередь для того, чтобы подчеркнуть превосходство своей барышни.
Если бы Фу Цзюнь была здесь, она бы сразу узнала в этой участнице девушку в зелёном платье, которую видела перед собеседованием. Спокойствие и уверенность той девушки произвели на неё сильное впечатление, и номер на руке Фу Цзюнь запомнила.
Посмеявшись, Фу Гэн всё же не мог поверить и перечитал записку несколько раз. Наконец, он спросил Шаньцяо:
— Ты точно не ошибся?
Шаньцяо уже отдышался и сиял от счастья. Он громко хлопнул себя в грудь:
— Господин, можете не сомневаться! Если не верите, спросите Цитяня — он тоже списал результаты.
И, не скрывая радости, добавил:
— Посланцы из академии с поздравлениями уже в пути. Прикажете готовиться к приёму?
— Да, да, скорее готовьтесь! — закивал Фу Гэн.
В этот момент в комнату вбежал Цитянь, весь в поту.
Он злился не на шутку.
Ведь именно он первым списал результаты, но Шаньцяо уговорил его сначала выпить чаю. Цитянь наивно согласился, а Шаньцяо воспользовался моментом и убежал первым. Теперь Цитянь опоздал.
Глядя на сияющее лицо Шаньцяо, Цитянь готов был изодрать ему щёки.
http://bllate.org/book/1849/207372
Готово:
