Это был человек, от которого все шарахались: стоит кому-то его увидеть — и тот молится лишь об одном: успеть убежать как можно быстрее, иначе несчастье непременно настигнет. Друзей у него, разумеется, не было. Всех, кого он когда-либо называл друзьями, его проклятый язык доводил либо до смерти, либо до увечья, а то и просто до череды бед. И всё же он отчаянно мечтал о дружбе — ведь рот у него не закрывался ни на миг. Если бы он хоть немного помолчал, в горле начинало так щекотать, что хотелось хлопнуть себя по щекам.
Поэтому каждый день он искал кого-нибудь, кто бы с ним поговорил. Только вот найти такого становилось всё труднее. В конце концов он решил отправиться на Поле Цинсюань. «Раз люди не хотят со мной разговаривать, — подумал он, — пойду поболтаю с демонами! Может, и они от меня начнут погибать. Если повезёт, через пять лет я всех тварей на этом поле своими словами выведу в тираж. И, пожалуй, это станет моим самым великим подвигом на всём континенте Хуан!»
— Тогда ищи, — добродушно отозвался Дасюн, — а мы пойдём обратно.
К этому моменту все они уже собрались вместе.
— Что за удача! — всё так же весело улыбаясь, воскликнул Бай Юньгун. — Мы ведь все живём в одной гостинице! Раз уж так удачно встретились, пойдёмте вместе!
Его улыбка была настолько искренней и беззаботной, что отказаться казалось грубостью. Но это не означало, что никто не откажет.
— Не нужно, — прямо сказала Ван Жошуй. — Нам надо поговорить, а при посторонних это неудобно.
Хотя она и не верила в приметы про «вороний язык», ей просто не нравился этот толстяк: его угодливая, фальшивая улыбка вызывала отвращение — будто перед тобой вылезла из норы кротина, которую хочется пнуть.
— Ой-ой-ой! — театрально прижал он руку к груди. — Говорят же, что Фэйсянь Лина добра, нежна и щедра душой! А она так грубо обращается с тем, кто скоро станет её боевым товарищем! Сердце моё разрывается от боли, прямо ледяной ком в груди!
Он изобразил такое жалостливое выражение лица, что выглядело это одновременно комично и нелепо.
— Ладно, пусть идёт, — тихо сказала Тянь Цинцин, взглянув на его одинокие глаза и вдруг увидев в них отражение Ломо.
— О, госпожа Тянь, вы — добрейшее создание на свете! За такую доброту вас непременно ждёт счастье! — немедленно прилип Бай Юньгун.
— Можешь идти, — бросила через плечо Ван Жошуй, — но держи свой вороний язык на замке.
Бай Юньгун не обиделся.
— Не волнуйтесь! Сегодня я молчу. Просто хочу тихо и величественно пройтись рядом с вами, — заявил он и для убедительности эффектно тряхнул головой, будто считая себя неотразимо красивым.
На это Ван Жошуй лишь закатила глаза.
— Кстати, — спросила она у Байли Ду, — разве не странно, что на Поле Цинсюань произошло столько всего? Неужели демоны собираются объявить войну людям?
Байли Ду ещё не успел ответить, как рядом раздался приглушённый, но явно узнаваемый голос:
— Ой-ой-ой! Вы что, совсем из горной щели вылезли? На всём континенте Хуан сейчас гремит одна новость за другой! Во-первых, переродился Демонический Император — он появляется раз в три тысячи лет! Всё, что нам осталось, — молиться, чтобы не погибнуть на Поле Цинсюань! Но не бойтесь — теперь у вас есть я! Буду ежедневно проклинать его, и, может, нам удастся выжить! Ха-ха-ха!
Ван Жошуй снова закатила глаза:
— Тебя что, спрашивали?
Бай Юньгун тут же сглотнул и снова прикрыл рот ладонью.
— Да, Демонический Император действительно возродился, — серьёзно подтвердил Байли Ду. — Это самое громкое событие месяца. Но есть ещё два.
Он не успел договорить, как тот же голос снова вмешался:
— Ой-ой-ой! Вы что, правда не знаете? За этот месяц вы, наверное, в какой-то глухой деревушке сидели! Во-первых, во дворце Восточной Империи произошёл переворот — Император Сюань Юань Лиея исчез! А во-вторых, Ду Гу Лэньюэ был атакован и сейчас в беспамятстве!
Если первая новость лишь потрясла Тянь Цинцин, то последние две буквально пронзили её сердце: оба были её друзьями.
Едва Бай Юньгун договорил, как рядом с ним взметнулся ветер — Тянь Цинцин уже мчалась к императорскому дворцу со скоростью молнии.
— Знал, что она побежит, — заметил Байли Ду, глядя ей вслед, — но не думал, что так быстро.
— Она всегда кажется спокойной и невозмутимой, — сказала Ван Жошуй, — но внутри её кровь горячее всех остальных.
Про себя же она добавила: «Иногда эта горячность заставляет других неправильно тебя понимать… и создаёт лишние трудности».
Тянь Цинцин мгновенно оказалась над императорским городом. Её появление сразу привлекло внимание стражи, но, узнав её, стражники молча отступили. Едва она коснулась земли, как перед ней возник Лунсань — третий из стражей Лунвэй.
— Госпожа Цинцин! Вы наконец-то появились! Император Дунхуан, Лунфэй первый и Лунфэй седьмой пропали без вести, а Лунфэй восьмой погиб! — Голос Лунсаня дрожал, а глаза наполнились слезами.
Тянь Цинцин подошла к нему и мягко положила руку на плечо:
— Сколько прошло времени? Где в последний раз видели Императора? Веди меня туда немедленно!
Лунсань посмотрел на эту юную девушку и вдруг почувствовал, как возвращается надежда. Он запрокинул голову, чтобы слёзы не упали.
— Идёмте. Прошло уже три дня.
Они быстро добрались до императорского кабинета.
— Здесь Император исчез в последний раз. Три ночи назад, около полуночи, я ушёл готовить ему поздний ужин. Отсюда до кухни — всего три комнаты. Я отсутствовал не больше четверти часа. В кабинете охрану несли Лунфэй первый, Лунфэй седьмой и Лунфэй четвёртый. За всё это время я не почувствовал ни малейшего колебания ци, ни единого признака атаки. Но когда вернулся… их уже не было.
Дверь кабинета была закрыта. Они стояли перед ней, когда вдруг дверь сама открылась, и на пороге появился Воинственный князь — измождённый, с кровавыми прожилками в глазах, явно не спавший несколько дней.
— Ты наконец пришла! Я уже послал множество людей на поиски тебя! — Его голос был полон отчаяния. — Без малейших следов, без предупреждения — в ту же ночь один исчез, другой впал в беспамятство…
— Если есть место, значит, есть и следы, — спокойно сказала Тянь Цинцин, входя в кабинет. — Кто ещё, кроме тебя, заходил сюда после исчезновения?
— Никто. Я запечатал помещение и каждый день сам обыскивал его вдоль и поперёк, но так и не нашёл ничего ценного.
Тянь Цинцин не ответила, а начала тщательно осматривать комнату.
Кабинет был невелик — около ста квадратных метров. На полу виднелись несколько капель крови. Подойдя к императорскому трону, она заметила в щели между подушками крошечное насекомое, едва больше игольного ушка.
Осторожно подхватив его пинцетом, она повернулась к Воинственному князю:
— Су Цзянсюэ тоже исчезла?
Тот изумлённо раскрыл рот:
— Откуда ты знаешь?! Об этом никто не должен был узнать!
— Она тоже пропала в ту ночь? — уточнила Тянь Цинцин, не обращая внимания на его изумление.
— Да! Чтобы не испортить отношения с Северным Пламенем, я засекретил это дело.
Тем временем Тянь Цинцин внимательно осматривала трон. В кабинете, помимо стола с чайником и тарелкой сладостей (одна конфета явно пропала), стояли только письменный стол и трон — всё было крайне просто.
— Где лежал Лунфэй восьмой, когда вы его нашли? — спросила она.
Лунсань и Воинственный князь, уже глубоко уважавшие её проницательность, немедленно указали место. Тянь Цинцин легла туда, где лежал погибший страж, и задумчиво посмотрела вверх.
— Он умер от отравления? И был ли у него очень тонкий метательный клинок?
— Да! — воскликнул Лунсань. — Когда я его нашёл, тело уже почернело! Его оружие — «Безветренный Летящий Клинок», маленький S-образный клинок с четырьмя лезвиями, невероятно острый и бесшумный!
Тянь Цинцин тем временем ощупывала стол. Вскоре она заметила участок древесины, чуть светлее остальных. Нажав на него, она открыла потайной отсек — достаточно большой, чтобы спрятать человека. Залезя внутрь, она обнаружила лишь крошечную каплю засохшей крови. Приложив к ней палец, надрезанный золотой иглой, она вдруг услышала скрип — трон начал медленно двигаться.
Этот массивный золотой трон, отлитый вместе с полом и неподвижный десятилетиями, теперь отъехал в сторону, открывая квадратный люк размером в метр.
Воинственный князь был поражён не меньше остальных. Стража тут же окружила кабинет, не допуская посторонних.
Тянь Цинцин без колебаний прыгнула вниз. За ней последовал Воинственный князь. Трон захлопнулся так быстро, что Лунсань не успел войти и остался наверху.
Вниз вели ступени, каждая пятая из которых была украшена жемчужиной, излучающей мягкий свет. Спуск казался бесконечным. После сотен ступеней воздух стал ледяным — они уже находились глубоко под землёй.
Проход постепенно расширялся. Внезапно из темноты сверкнул меч, но в последний миг клинок остановился. Перед ними стоял Лунфэй первый.
— Госпожа Цинцин! — Его глаза наполнились слезами.
— Император… жив? — спросила она.
Лунфэй первый лишь покачал головой.
Сердце Тянь Цинцин сжалось. Следуя за стражем, она вскоре оказалась перед хрустальной комнатой. Увидев, что внутри, она не смогла сдержать слёз.
В центре помещения стояла массивная клетка из чёрного металла. В ней сидел некогда величественный и сияющий Император Дунхуан в алых одеждах. Но теперь этот алый цвет лишь подчёркивал его ужасающее состояние: он больше напоминал дикого зверя, оскалившегося в ярости.
— Три ночи назад наложница Су пришла сюда с одной служанкой, — начал рассказывать Лунфэй первый. — Она настаивала на встрече, утверждая, что дело срочное. Император, желая сохранить мир с Северным Пламенем, согласился. Наложница принесла с собой тарелку сладостей. Император, разумеется, не стал есть из её рук, и тогда она сама съела одну конфету. Но вскоре мы почувствовали, что что-то не так — нас отравили. Я попытался подать сигнал, но в этот момент служанка превратилась в мужчину лет тридцати–сорока, элегантного, но с ледяной ухмылкой. Он схватил Су Цзянсюэ и прижал к себе:
— Ха-ха-ха! Великий императорский дворец Дуншэна! Великий Император Дунхуан! Да вы — ничтожества! Отец считал тебя опасным противником, а ты всего лишь глупец, чья жена спит с другими! Здесь я установил запечатывающий барьер — никто не сможет вас спасти. А ты, Император, проглотил десятиуровневый яд «Мягкий Аромат» и даже убить себя не в силах!
Император Сюань Юань Лиея спокойно смотрел на них:
— Значит, вы хотите контролировать меня? Ведь если убьёте — наследником станет Воинственный князь.
— Ха-ха-ха! Умён! — рассмеялся незнакомец. — Тогда пусть твоя любимая наложница отправит тебе в рот несколько крошечных червячков. Не сопротивляйся — и ты останешься жив…
http://bllate.org/book/1848/206902
Готово:
