Атмосфера вокруг вновь смягчилась с появлением Старейшины Ми. Все горячо приветствовали его: ведь он был не просто старейшиной Рыбацкого общества, но и самым искусным рыбаком, да к тому же обладал высочайшим уровнем культивации. Даже императорская семья оказывала ему почести и предлагала пост Хранителя государства, однако он отказался, сославшись на свою нелюбовь к официальным обязанностям.
Старейшина Ми лишь слегка кивнул тем, кто его приветствовал, и, не обращая внимания на остальных, направился прямо к четверым — Тянь Цинцин, Ван Жошуй, Ван Жоцяню и Чжу Жунаню. Лицо его расплылось в широкой, даже слегка заискивающей улыбке:
— Маленькие друзья, наконец-то я вас нашёл! Всего день не виделись, а старик уже соскучился!
От этих слов у многих челюсти отвисли. Его слегка подобострастная улыбка вызвала у окружающих ощущение, будто мир перевернулся. Те, кто знал Старейшину Ми годами, начали сомневаться: не подводят ли их глаза и уши? Когда это холодный и неприступный старейшина стал таким? Он словно превратился в кого-то чужого.
Ван Жошуй, увидев Старейшину Ми, радостно схватила его за рукав. Зрители затаили дыхание — ведь всем было известно, что Старейшина Ми страдает манией чистоты и никому не позволял касаться своей одежды.
Однако вместо гнева произошло нечто ещё более шокирующее: Старейшина Ми не только не рассердился, но и ласково погладил девочку в розовом по голове, будто она была его внебрачной дочерью.
— Выбрали место? — спросил он, окинув четверых доброжелательным взглядом.
Остальные трое чувствовали себя неловко от его неожиданной теплоты, но всё же вежливо поздоровались.
Чжу Жунань кивнул в ответ на заботу старейшины.
— В этом году всё иначе: много представителей императорского рода примут участие в соревнованиях. Будьте особенно осторожны, постарайтесь не ввязываться в конфликты… Но если кто-то осмелится вас обидеть — не терпите! Если не сможете дать отпор, просто назовите моё имя. Возможно, этого окажется достаточно.
Старейшина говорил достаточно громко, чтобы все услышали: эти четверо находятся под его защитой. Тянь Цинцин растрогалась до слёз. Они лишь мимолётно встретились с этим старцем и ничего для него не сделали, а он проявлял к ним такую искреннюю заботу. С тех пор как она оказалась в этом чужом мире, её тело терпело немало страданий, но лёд в её сердце постепенно таял. И вот теперь простые слова старика тронули её до глубины души… и заставили провести немало времени у плиты.
Дело в том, что после того, как Старейшина Ми однажды отведал блюда Тянь Цинцин, ему больше ничего не казалось вкусным. Ради этого незабываемого вкуса старик решил пожертвовать собственным достоинством и всеми силами… пытаться «подцепить» у неё еду.
Глядя на растроганное лицо Тянь Цинцин, Старейшина Ми про себя подумал: «Эта девчонка вовсе не такая холодная, как кажется. Похоже, если искренне к ней подойти, угощение получить будет не так уж трудно!»
В этот момент прибыла ещё одна группа людей, вызвавшая настоящий переполох. Впереди шёл мужчина в ярко-алых одеждах, с пронзительными миндалевидными глазами, ленивой улыбкой и томным выражением лица. Рядом с ним следовала зеленоглазая красавица — нежная, как фея, с чистым личиком, соблазнительными глазами и изящной, гибкой фигурой. За ними шли двое благородно одетых юношей, похожих чертами лица на Восточного Императора. Один из них, двадцати пяти–шести лет, обладал такой же мощной аурой, как и сам император: широкоплечий, сильный, излучающий мужественность и властность. Второй, хоть и был красив, выглядел типичным праздным аристократом — его взгляд был слишком рассеянным. Замыкали процессию более десятка мужчин в чёрном. Такое великолепие поразило всех.
Мужчина в алых одеждах лениво улыбнулся, и многие, несмотря на то что культиваторам не полагалось кланяться, поклонились ему в пояс:
— Да здравствует Восточный Император! Да здравствует десять тысяч лет!
Восточный Император Сюань Юань Лие прямым путём направился сквозь толпу к той самой белой фигуре. Пусть даже вокруг собралась целая гора людей — он всегда чувствовал её присутствие. Её отрешённая, холодная, но независимая аура наполняла его давно опустевшее сердце.
Чем ближе он подходил к желанной фигуре, тем сильнее волновался. Она узнала его истинное положение — согласится ли она? Впервые в жизни он начал сомневаться: достаточно ли его статуса, чтобы покорить эту белоснежную красавицу. Разве найдётся женщина, способная отказать в должности будущей императрицы? Но почему в её глазах нет и тени той любви и восхищения, на которые он надеялся? Его уверенность вновь заколебалась. Неужели она влюблена в одного из юношей рядом? Ведь оба не уступали ему в красоте. Однако вчерашняя встреча и доклад подчинённых убедили его: к обоим она относится лишь как к старшим братьям.
Тянь Цинцин и Ван Жошуй не ожидали, что мужчина в алых одеждах — сам Восточный Император. Но даже узнав это, они не придали этому особого значения. Тянь Цинцин всё же поклонилась вместе с толпой, а вот Ван Жошуй замерла от испуга.
— Наглец! Как ты смеешь не кланяться Восточному Императору! — раздался мягкий, но резкий голос зеленоглазой красавицы.
Император Сюань Юань Лие не отрывал взгляда от опущенной головы Тянь Цинцин. Говорят, женщина в поклоне выглядит особенно прекрасно. Именно поэтому императоры всех эпох требовали, чтобы их наложницы кланялись при встрече — так можно было без стеснения любоваться их изяществом.
Перед ним был изящный, словно из белого нефрита, стан, длинные чёрные волосы, ниспадающие на плечи, ресницы, изогнутые, как полумесяц, и нижняя губа, слегка прикушенная верхними зубами. От неё исходил лёгкий аромат целебных трав…
Слова зеленоглазой красавицы нарушили его созерцание. Он недовольно взглянул на неё, но в этот момент услышал поспешный поклон Ван Жошуй и махнул рукой:
— Ничего страшного. Ты — сестра той, кого я больше всего люблю. Я не стану тебя винить.
Слова Восточного Императора ударили, словно гром среди ясного неба, особенно поразив пятерых: Тянь Цинцин, Чжу Жунаня, Ван Жошуй, Ван Жоцяня и наложницу Су Цзянсюэ.
Император Сюань Юань Лие проигнорировал все изумлённые лица и лениво произнёс:
— Все свободны.
Увидев в глазах Тянь Цинцин недоверие и удивление, он усмехнулся. Даже если она не захочет — он всё равно оставит её рядом с собой, пусть даже придётся воспользоваться своей императорской властью.
— Она, Тянь Цинцин, — женщина, которую я, Сюань Юань Лие, люблю больше всех. После окончания соревнований я приму соответствующие меры. Поэтому любой, кто посмеет проявить к ней неуважение, тем самым оскорбит меня. И я лично позабочусь о том, чтобы такой человек умер без погребения и даже без могилы.
Когда император произносил эти слова, от него исходила подавляющая аура правителя. Особенно угрожающе прозвучала фраза «умрёт без погребения и даже без могилы» — в ней чувствовалась настоящая решимость. Это и была власть дракона, врождённое превосходство, выработанное годами жизни в статусе высшего существа. Все женщины вокруг завидовали удаче Тянь Цинцин: ведь, несмотря на четырёх наложниц, император до сих пор не назначил императрицу. Судя по его отношению к этой девушке, она, вероятно, и станет будущей государыней.
Тянь Цинцин ещё не успела осознать происходящее, как император наклонился к её уху и прошептал:
— Я с нетерпением жду нашей встречи через семь дней.
С этими словами он развернулся и направился к главной трибуне. Зеленоглазая красавица, следовавшая за ним, изо всех сил сжимала бёдра, чтобы сдержать бушующую в ней ярость и ненависть, сверкающую в глазах.
На лицах Чжу Жунаня и Ван Жоцяня одновременно появилось раздражение. Этот человек зашёл слишком далеко! Даже если он император — что с того? Если Цинцин не захочет…
— Сестрёнка Цинцин, если ты не согласна, даже если это будет сам Небесный Повелитель, я встану перед тобой и остановлю его! — Ван Жоцянь, обычно улыбчивый, теперь с полной серьёзностью смотрел ей в глаза, надеясь прочесть в её взгляде ответ на свой немой вопрос.
— Да! Сестрёнка Цинцин, не думай, что он император — и всё! Если ты сама не захочешь, а он осмелится применить силу, я лично его уничтожу! — поддержал его Чжу Жунань.
После ухода императора все, кто только что стоял рядом с Тянь Цинцин и её друзьями, инстинктивно отступили. Кто знает, вдруг случайный взгляд покажется неуважительным — и тогда беды не избежать. Вокруг разгорелся шум: люди перешёптывались и обсуждали происходящее. Поэтому слова Ван Жоцяня и Чжу Жунаня почти никто не услышал, а те, кто расслышал, предпочли промолчать. Большинство считало: «Не моё дело — пусть сами разбираются».
Ван Жошуй уже пришла в себя после шока и собиралась что-то сказать, но её перебил Старейшина Ми:
— Это не место для разговоров. Обсудим всё позже!
Ван Жошуй закрыла рот и лишь крепко сжала правую руку Тянь Цинцин, безмолвно выражая поддержку.
«Мне ещё нет и четырнадцати, а я уже навлекла на себя такую громадную „персиковую карму“! — думала Тянь Цинцин. — Я ведь даже не пыталась его соблазнить! Какой самодовольный, высокомерный болван!»
Тем временем император уже сел на своё место, и Старейшина Ми, всё ещё обеспокоенный, добавил:
— Поговорите позже. Мне пора на сцену.
Солнце уже высоко поднялось в небе, утренний туман рассеялся. На площади появились фигуры в белых одеждах, на каждой из которых вышита золотая рыбка — знак принадлежности к Рыбацкому обществу.
Во главе шёл седовласый старец. Он выглядел добродушным и слегка полноватым, но не следовало обманываться внешностью: его уровень культивации достиг высшего уровня зелёного ранга. В Восточном Священном государстве такой силой обладали лишь немногие, и его взгляд одного взгляда был способен подавить большинство присутствующих.
Однако Тянь Цинцин, находясь в Голубом Царстве, уже привыкла к подобному давлению. Хотя её Небесное Око ещё не пробудилось, она могла определить уровень большинства культиваторов.
Старец взмахнул рукой — и шум на площади мгновенно стих. Вокруг воцарилась полная тишина.
— Добро пожаловать на ежегодные соревнования по рыбной ловле, проводимые Рыбацким обществом города Диюй! От имени всех членов общества я тепло приветствую прибытие Восточного Императора и его участие в нашем мероприятии.
Он сделал паузу в знак уважения, затем продолжил:
— Желаю всем вам достойных результатов!
Вы здесь сегодня, потому что каждый из вас — талантливый культиватор, достигший высшего уровня зелёного ранга. Надеюсь, в течение следующих семи дней вы проявите себя наилучшим образом и поднимете наши соревнования на беспрецедентную высоту. Сейчас все по очереди получат свои идентификационные жетоны и рыболовные мешки. Также напоминаю первое правило соревнований: запрещено использовать собственные рыболовные мешки. Нарушители будут дисквалифицированы.
Рыболовный мешок — это специальная сеть, в которую складывают пойманную рыбу. Мешки, выдаваемые Рыбацким обществом, оснащены системой распознавания: как только в мешок помещается одна из трёх целевых рыб — призовых видов, общество мгновенно получает сигнал о том, кто её поймал. Это предотвращает споры и конфликты: только первый, кто поймает конкретную рыбу, получает очки. Такой подход считается максимально справедливым.
В соревнованиях участвовало более трёх тысяч человек — от одного этого числа, казалось, рыба в реке Милий должна была в ужасе разбежаться. Площадь была настолько велика, что такое количество людей не создавало ощущения тесноты. Однако самым удивительным было не это. Прямо посреди площади возвышался высокий столб, на вершине которого располагался огромный глаз. Он излучал семицветное сияние и постоянно сканировал толпу. Луч проносился мгновенно — и те, чьи кольца-хранилища содержали запрещённые предметы, тут же лишались права участвовать в соревнованиях.
Тянь Цинцин не ожидала, что на этом континенте технологии развиты настолько. Она думала, что каждому придётся вручную выкладывать содержимое своего кольца-хранилища.
Ван Жошуй тоже впервые участвовала в таком масштабном мероприятии и, как и Тянь Цинцин, с восторгом разглядывала всё вокруг. Сейчас она с восхищением смотрела вверх на тот огромный глаз, вытянув шею.
http://bllate.org/book/1848/206832
Готово:
