Уровень Чжан Фэна, очевидно, ещё не позволял ему тренироваться в лесу Цзинмэй, поэтому он оставался дома, совершенствуя навыки. Разумеется, он ни за что не стал бы навещать эту уродину Тянь Цинцин! В этом доме её почти никто не искал — разве что двоюродный брат Чжан Цзюнь. Но и он не пришёл: глава рода отсутствовал, а Чжан Фэн, будучи из главной ветви семьи, всегда с презрением смотрел на своего «обычного» младшего брата. Как же он упустит шанс проучить его! Чжан Цзюнь усердно трудился и совершенно не мог выбраться к ней.
Во тьме, где не различить ни дня, ни ночи, минуло, вероятно, уже десять суток, когда вновь раздался голос Цюя. Однако на этот раз звук шёл не со всех сторон, а чётко из браслета на запястье Тянь Цинцин:
— Твой уровень достиг высшей ступени жёлтого ранга, но перед зелёным рангом тебя убьют в мгновение ока. Да и боевых техник ты не знаешь ни одной! В теле полно ци, но ты совершенно не умеешь ею управлять!
Едва слова стихли, как браслет вспыхнул золотым светом, и в руки Тянь Цинцин материализовались два клочка потрёпанной ткани.
— У тебя есть один день. Затем отправляйся в лес Цзинмэй на испытания!
После этих слов наступила тишина. Тянь Цинцин тут же опустилась на пол и развернула свитки. Один содержал устные наставления и схемы «Пятистихийного Дао Истины», другой — «Искусства сокращения пути».
Она немедленно погрузилась в изучение «Пятистихийного Дао Истины». Первый приём назывался «Призыв Су» и объяснял, как активировать кристаллы внутри тела для использования стихий.
Наблюдая за своими внутренними элементами, Тянь Цинцин наконец поняла: красный кристалл символизирует огонь — атакующую стихию; оранжевый обладает целебными свойствами и служит для защиты; жёлтый отвечает за очищение огня, создание клинков и циркуляцию ци. Огонь — основная стихия, а две другие — вспомогательные.
Тянь Цинцин успокоилась и полностью сосредоточилась на схемах: шагах, нюансах, предостережениях. Медленно она начала ощущать кристаллы внутри себя, будто глядя на любимое сокровище. Нежно, с безвредным намерением, она приближалась к ним, мягко приглашая. И вот — тонкая красная нить из нижнего даньтяня медленно поплыла к ней. Тянь Цинцин аккуратно взяла её под контроль и направила по всем меридианам тела. Круг за кругом… Чтобы полностью овладеть огненной стихией, нужно было провести её по меридианам восемьдесят один раз.
Тянь Цинцин не знала, насколько это трудно для других: ведь практикующие могут начать подобные упражнения лишь после полного открытия всех ста восьми меридианов и процедуры «очищения сущности и переплавки костного мозга». Кто бы мог подумать, что ей так повезло пройти это в ледяной пещере! Но скольких мучений стоило это счастье! Ведь удача и беда всегда идут рука об руку, как тень и свет.
Глядя на маленький язычок пламени в ладони, Тянь Цинцин поняла: ей удалось! Чтобы с помощью огня очистить жёлтый кристалл и создать клинок, потребуется сорок девять дней — об этом она знала и не спешила. Взяв второй свиток, она углубилась в изучение «Искусства сокращения пути».
Увидев эти четыре иероглифа, даже её обычно невозмутимое лицо дрогнуло от радости: освоив эту технику, можно будет в любой момент применить тридцать шестую стратегию — «Бегство — лучший путь к победе!»
Она тут же приступила к обучению. Благо Тянь Цинцин обладала фотографической памятью, и даже самые запутанные формулировки и сложные символы уложились в голове за три часа.
(Сестрица, будь благодарна! Другие всю жизнь не могут разобраться в этом!)
Запомнив всё досконально, она немедленно начала практиковаться. Но Тянь Цинцин забыла, что теперь она — практикующая, и при первом же рывке, усиленном потоком ци, врезалась в стену дворца и рухнула на пол. К счастью, пол оказался прочным — вмятины не образовалось, но всё тело болело так, будто развалилось на части. Она еле поднялась.
Цюй, наблюдавший за этим изнутри браслета, невольно усмехнулся:
— Эта глупышка!.. Хотя талант у неё действительно высокий.
Тем временем три великих рода уже десять дней бродили по лесу Цзинмэй, но ни одного зверя так и не встретили. Первоначальное напряжение постепенно сошло на нет. Все решили, что звери, вероятно, разбежались от Кроваво-Пламенной Крысы, а сама крыса, возможно, переместилась в другую область. Решив возвращаться, главы кланов уже собирались дать команду к отступлению.
Внезапно небо окрасилось кроваво-красным. Листья деревьев тоже стали багровыми. Солнца не было видно, ветер стих — все погрузились в панику. Три великих рода потеряли ориентацию. Раздался пронзительный крик, после которого кровавый оттенок стал ещё глубже, а воздух наполнился тошнотворным запахом крови, заглушившим все остальные ароматы.
Воцарился хаос. Глава рода Чжан Хэн громко скомандовал:
— Все ко мне! Никто не должен оставаться в одиночку — Кроваво-Пламенная Крыса воспользуется любой возможностью! У кого есть пилюли прохлады — немедленно принимайте!
— Хи-хи-хи-хи! — раздался резкий смех. Холодный ветер пронёсся по лесу, и кровавый туман рассеялся.
Перед собравшимися предстал карлик с отвратительной физиономией. Он впился зубами в шею одного из практикующих и жадно глотал кровь.
Увидев испуганные лица, карлик злорадно захихикал:
— Хотели уничтожить меня? Сегодня посмотрим, кто кого уничтожит!
Его мышиные глазки сверкали злобой.
— Беда! Эта Кроваво-Пламенная Крыса достигла высшей ступени зелёного ранга и обрела человеческий облик! Всё кончено! — прошептал кто-то из практикующих.
Главы кланов, хоть и дрожали внутри, внешне сохраняли хладнокровие. Они окружили врага с четырёх сторон. Ведь если убить этого зверя и заполучить его «Кроваво-Пламенное ядро», то стихия огня в их теле сразу перейдёт с обычного ранга на высший! (Достичь божественного ранга было почти невозможно.)
В этом мире практикующие в основном развивали огонь или воду. Каждая стихия делилась на три ранга: обычный, высший и божественный. Тянь Цинцин, например, культивировала огонь.
Чжан Хэн и Чжан Юн переглянулись и одновременно активировали свои техники. Температура воздуха резко возросла, и из их рук вырвались два огненных змея алого цвета, устремившись к Кроваво-Пламенной Крысе.
Практикующие низшего уровня ахнули от восхищения:
— Оказывается, отец и сын из рода Чжан оба достигли высшей ступени зелёного ранга! Есть надежда!
Главы рода Ван и рода Е также вступили в бой. Е Жэньлун, глава рода Е, находился на средней ступени зелёного ранга — его огонь мог сформировать лишь змею. Глава рода Ван тоже был на средней ступени, но культивировал воду — стихию, подавляющую огонь. Поэтому его атака была особенно эффективной.
Надежда вернула всем спокойствие. Они встали позади своих глав, готовые в любой момент поддержать их.
Кроваво-Пламенная Крыса, увидев, что на неё напали сразу четверо, не растерялась. Её тело изогнулось, словно ивовый лист, и она легко ушла в воздух, избежав атак Е Жэньлуна и Ван Имина. Затем обеими руками она выпустила два огненных змея — поменьше, чем у Чжанов, но пропитанных кровавой злобой. Они с огромной скоростью столкнулись с атаками противников.
Бах! Бах!
Хотя ранги были одинаковы, тело зверя превосходило человеческое. Однако, поскольку против него действовали двое, столкновение закончилось взаимным уничтожением атак.
Крыса, увидев это, запрокинула голову и злорадно завизжала, обращаясь к солнцу. Её поза была настолько вызывающей, что у всех кровь стыла в жилах. Лишь только её визг затих, как в пяти ли от них раздался ответный визг.
Лица всех побледнели. Если бы была всего одна Кроваво-Пламенная Крыса, шансы на победу ещё оставались. Но теперь их две! И по звуку второй визг был явно не слабее первого!
Пока все стояли в оцепенении, первая Кроваво-Пламенная Крыса внезапно исчезла… Оставив людей в полном замешательстве.
Напряжение немного спало. Стоит ли преследовать? Каждый думал о своём: погоня может стоить жизни, но отказ — это позор.
Старейшина Чжан Хэн, заметив колебания, медленно произнёс:
— Кроваво-Пламенная Крыса оказалась сложнее, чем мы думали. Их две. С нашими силами вряд ли удастся одолеть их. Предлагаю отступить из леса Цзинмэй и пригласить больше мастеров. Что скажете, господа главы?
Все с облегчением выдохнули. Жизнь важнее выгоды и чести. Решение было единогласным.
Тем временем Тянь Цинцин наконец освоила «Искусство сокращения пути» настолько, что перестала врезаться в стены дворца.
Выйдя из ворот, она поняла, что всё это время находилась под землёй. Выход вёл в пещеру. К счастью, перед уходом она заглянула в два других зала дворца. В одном — горы золотых монет и драгоценностей, ослепляющих своим блеском!
«Жаль, что нет мешка!» — подумала она. — «Хоть бы что-нибудь прихватить!»
В ту же секунду сокровища исчезли. Тянь Цинцин расстроилась:
— Ну и жадина! Хоть одну монетку оставила бы!
Слова едва сорвались с губ, как в руке появилась золотая монета.
— Эх, могла бы дать ещё одну!
И тут же в ладони материализовалась вторая монета. Тянь Цинцин вспомнила про нефритовую статуэтку — и та тут же появилась в руке!
— Ха-ха! Я богачка! — глаза её засверкали от жадности.
Во втором зале стоял белый нефритовый стол, а на нём — цитра под названием «Хвост Феникса Девяти Небес». Тянь Цинцин обрадовалась ещё больше:
— Отлично! Когда будет скучно, можно будет поиграть!
— Спрячься! — приказала она.
Цитра исчезла.
Пещера была тёмной. Тянь Цинцин тут же произнесла:
— Светящийся жемчуг!
В руке появился жемчуг величиной с голубиное яйцо. Освещая путь, она ускорилась, применяя «Искусство сокращения пути».
Менее чем через четверть часа она достигла выхода. Следуя инструкции, открыла дверь и вышла наружу. К её удивлению, вход оказался внутри огромного дерева. Как только она вышла, дверь тут же закрылась. Если бы она не знала, что только что вышла оттуда, никогда бы не догадалась, что вход — в стволе!
Это был исполинский платан — ему было не меньше нескольких сотен лет. Пять-шесть взрослых, взявшись за руки, едва смогли бы обхватить его. На высоте десятка метров ствол разделялся на три мощные ветви, а вход располагался прямо между ними. Тянь Цинцин стояла на одной из них.
Она глубоко вдохнула лесной воздух — такой свежий и чистый! Вокруг цвели дикие цветы, щебетали птицы. Всё было так спокойно и прекрасно, будто она оказалась в другом мире.
Спуститься с дерева было нетрудно: она направила ци в ноги и использовала «Искусство сокращения пути», мягко приземлившись на землю.
Едва коснувшись почвы, она заметила вокруг множество целебных трав — даже пятисотлетний женьшень! Сердце её забилось быстрее: «Какое чудесное место!»
Глаза её заскользили по окрестностям: белый фулин, кровоостанавливающая трава, саньци, зимолюбка, маленький линчжи, плоды байсянго… И даже редкая орхидея шиху! Руки сами потянулись к земле, чтобы выкопать всё это.
С детства Тянь Цинцин интересовалась традиционной китайской медициной — её мать страдала хроническим недугом. Даже уехав учиться за границу в восемнадцать лет, она не оставляла занятий. Вернувшись домой, она продолжила искать редкие травы, изучать их свойства и сочетать с иглоукалыванием, стремясь к идеалу «лекарство и пища — одно целое».
Теперь, увидев столько целебных растений, она не смогла сдержать врачебного инстинкта. Собрав травы, она решила приготовить средства для защиты — вдруг в лесу подстерегает опасность.
Ранее она заметила речку, где тщательно вымыла все растения. Найдя гладкий камень, она взяла другой, чистый, и начала измельчать травы, сортируя по видам. Без инструментов получались лишь простые снадобья, но вскоре у неё появились: порошок для остановки крови, отпугиватель насекомых, снотворный порошок, универсальное противоядие и яд «Тысяча цветов».
Порошок для остановки крови мгновенно прекращал кровотечение. Отпугиватель защищал от комаров и кровососущих ос. Снотворный порошок вводил в мгновенный обморок. Противоядие нейтрализовало любые яды. А «Тысяча цветов» разрушал нервную систему — через полчаса жертва умирала, чувствуя себя будто в райском саду.
Теперь, снабжённая лекарствами, Тянь Цинцин почувствовала себя в безопасности. Солнце уже клонилось к закату, и она почувствовала голод. В последние дни в горячем источнике она не ела мяса. Вспомнив рыбу в речке, она огляделась, подняла палку и превратила её в гарпун.
— Вот ведь беда: денег полно, а поесть нечего! Придётся самой готовить! — пробормотала она.
http://bllate.org/book/1848/206802
Готово:
