Достаточное количество разлагающихся трупов вызвало мутацию падальщиков: в безумной жажде плоти они выросли вдвое и из чёрных превратились в ярко-алых, отчего стали ещё ужаснее. Увеличившись в размерах, они обнажили отвратительные ротовые щупальца и двадцать пар конечностей с присосками — теперь их уродство и зловещесть стали отчётливо видны.
Животные, укрывшиеся от дождя на южном склоне, начали нападать друг на друга. Атаку первым начал самый низший из них — серый кролик, за ним последовали прочие мелкие звери. Птицы пока сохраняли рассудок: они взлетели повыше, стараясь держаться подальше от кровавой бойни внизу.
Иногда Гу Нянь даже во сне слышала пронзительные крики, от которых её бросало в холодный пот. Она не раз благодарила судьбу, что заранее построила пещеру. Если бы они всё ещё жили на открытом воздухе, их положение стало бы крайне опасным!
Поскольку сейчас стояло лето, запасов угля было немного. За эти дни они израсходовали почти весь запас, и Наньси вынужден был повести остальных самцов в лес Прошлого за новой партией угля.
Чтобы не привлекать внимания других животных, Наньси взял с собой только Хуа Нуна и Кае. Дунба и Байбай остались охранять вход в тайный ход.
Дождливая погода и без того ухудшала видимость, поэтому Наньси выбрал для вылазки утро. Угольная гора находилась совсем недалеко от выхода из тайного хода — всего в нескольких сотнях шагов. Однако из-за дождя повсюду стояли лужи и грязь, что сильно затрудняло передвижение.
Чтобы как можно быстрее собрать достаточное количество угля, Хуа Нун вновь превратился в змея и, вытянув тело, обвил им угольную гору. Его чешуя впивалась в угольные глыбы, позволяя поднять сразу много.
Наньси и Кае подхватили его — один за голову, другой за хвост — и быстро потащили к тайному ходу. Дунба, стоявший у входа, увидел длинный чёрный объект, медленно приближающийся к нему. Через десять минут тот оказался прямо перед ним. Внутри тайного хода Хуа Нун сбросил уголь, и Наньси тут же отправился за новой партией.
Пока они возились с углём, Байбай успел перенести первую партию глубже в тайный ход, чтобы не загромождать проход.
Так они трудились до самого вечера, когда Наньси наконец остановился. Он тщательно замаскировал следы своего присутствия снаружи и уже собирался войти в пещеру, как вдруг почувствовал странный порыв ветра сзади!
Всегда начеку, Наньси мгновенно метнулся влево, развернулся и встал лицом к нападавшему!
Узнав врага, он немедленно атаковал: задние лапы оттолкнулись от земли, передние захватили голову противника и резко вывернули её. Раздался хруст — шея сломалась. Наньси чётко помнил наставление Гу Нянь: не использовать зубы и когти, чтобы не испачкаться кровью и не заразиться болезнью.
Перед ним лежал волк — тощий, почти до костей, с обвисшей, тусклой шкурой и торчащими рёбрами. Это был голодный зверь на грани смерти, и, несмотря на ярость, он не выдержал даже одного удара Наньси!
Волчья стая обитала на северо-западе Неземелья, в месяце пути отсюда. Как же он оказался здесь? Наньси нахмурился. Он тщательно осмотрел окрестности и, убедившись, что поблизости нет других животных, вернулся в тайный ход и плотно завалил выход. Даже если его обнаружат, проникнуть внутрь будет непросто!
Снаружи вода кишела падальщиками, и во время переноски угля на телах зверолюдей неизбежно осталось несколько особей. Увидев ползающих по себе падальщиков, Хуа Нун чуть не вырвало от отвращения.
Наньси, покрытый чёрной шерстью, с трудом замечал на себе этих тварей. Ему пришлось трижды искупаться в концентрированной горячей солёной воде! Затем он долго сидел неподвижно, проверяя, не появилось ли на теле чего-то странного. Превратившись обратно в человека, он осмотрел себя ещё раз и обнаружил двух падальщиков прямо в бороде!
Хуа Нун аж взвизгнул от облегчения: «Хорошо, что у меня нет шерсти! Голый — и прятаться негде!»
Наньси терпеть не мог падальщиков. Раз они прятались в бороде, он тут же вырвал её ногтями дочиста! На Кае тоже оказалось немало этих тварей, но на его коричневой шерсти их было легче заметить.
Падальщики боялись огня. Чтобы гарантированно не занести ни одной особи в соляное озеро, Наньси попросил Гу Нянь принести старые звериные шкуры и льняную ткань. Гу Нянь оставила их у входа в тайный ход, а Байбай забрал. Затем посреди тайного хода развели костёр и пронесли горящие шкуры по всему проходу. Действительно, ещё несколько падальщиков вывалились и сгорели!
От тревоги зверолюди в конце концов разделись донага и тщательно осмотрели друг друга, пока не убедились, что на них не осталось ни одного падальщика, и лишь тогда вышли из тайного хода.
Гу Нянь переживала, что падальщики могут быть и на самих углях. Пока Наньси отвлёкся, она принесла большую кадку соли в тайный ход и обильно полила уголь солёной водой.
После всего увиденного снаружи самцы стали мрачны и замкнуты. В этом году Неземелье сильно отличалось от прежних времён!
Дождь лил без перерыва уже более двадцати дней. Почти месяц не было солнца, и отсутствие света способствовало бурному размножению бактерий. Многие растения либо погибли от потопа, либо чахли без солнечного света.
Массовая гибель животных ещё больше усилила распространение инфекций. Из-за нехватки пищи даже мирные звери становились агрессивными. Под двойным давлением голода и болезней многие животные сходили с ума и нападали на любое живое существо, не задумываясь, сильнее ли оно их!
У птиц давно не осталось еды. Когда дождь шёл уже целый месяц, стая чёрных крыльев повела за собой всех птиц к высоким вершинам горы Наньгу!
Они поднялись над горой и прямо к соляному озеру!
В этот момент Гу Нянь варила кашу из запасов каштанов и горной травы. Услышав шум, она подняла глаза и увидела, как с неба опускается чёрное облако. Птицы держались удивительно дисциплинированно: несмотря на огромное количество, кроме хлопанья крыльев, не было слышно ни звука.
Это зрелище так напугало Гу Нянь, что она сразу закричала Наньси и начала превращаться.
Наньси уже выскочил наружу, услышав шум. Увидев, что Гу Нянь собирается превратиться, он остановил её.
— Не надо, — сказала она, растерянно прекратив превращение.
— Пока не стоит их злить, — ответил Наньси и, обогнав её, вышел на наружный балкон. Остальные зверолюди тоже вышли из пещер.
Птицы не стали сразу приземляться — они зависли в воздухе под дождём. Одна из них, похоже, вожак, отделилась от стаи и подлетела к Наньси, выровнявшись с ним на одном уровне глаз.
☆ Глава 103. Птицы просят помощи
Это была чёрная птица, чуть крупнее обычных. Её маленькие глазки неотрывно смотрели на Наньси, а острый, но красивый клюв открывался и закрывался. Гу Нянь понимала, что птица говорит, хотя и не могла разобрать слов.
Не только Наньси серьёзно отнёсся к визиту птицы — все зверолюди напряжённо наблюдали за происходящим.
Через несколько минут Наньси торжественно кивнул и обратился к своим:
— Птицы потеряли пищу и жилище из-за дождей. Они попросили временно поселиться у нас, пока не прекратится непогода.
— Поселиться — не проблема, но они больше не должны выходить наружу. И мы не знаем, нет ли у них заразы.
— Этого можно не бояться. Птицы — главные враги падальщиков. И ещё одно…
Наньси не успел договорить, как его перебила Мэйцин.
— Они, наверное, ещё и есть наши запасы?
— У нас и так мало еды. Хватит ли нам самим?
— Они не едят мясо, — наконец закончил Наньси.
Гу Нянь сразу всё поняла. Даже гордые птицы пришли просить помощи — значит, снаружи положение стало критическим.
Она посмотрела на Наньси, и он ответил ей взглядом.
Фраза «они не едят мясо» успокоила остальных, но поставила вопрос перед Гу Нянь.
Все знали: только Гу Нянь ест всякую «ерунду». Даже Байбай и Дунба за последние полгода перешли преимущественно на мясо и почти не трогали фрукты.
Гу Нянь колебалась. Она посмотрела в небо — птиц было не так уж много, но всё же около сотни. Она не понимала, почему Наньси, зверолюдь, так серьёзно относится к птицам, но в этот момент решила поддержать его.
— У меня есть запасы каштанов — штук семь мешков — и ещё пять мешков горной травы. Не знаю, хватит ли.
Наньси лучше всех знал, как Гу Нянь дорожит едой. Лишь когда запасов много, на её лице появляется спокойствие и умиротворение. Просить её отдать еду сейчас — всё равно что мучить.
Наньси подошёл к ней, обнял и тихо прошептал ей на ухо:
— Не бойся. Я не дам тебе голодать.
Гу Нянь обняла его в ответ, сжав сильнее от тревоги. Её пальцы смяли льняную рубашку Наньси, но она этого не замечала. Прижавшись щекой к его груди, она тихо сказала:
— Я верю тебе. Что бы ты ни решил — я с тобой.
Но сейчас было не время для нежностей. Наньси лёгким движением погладил её по спине — простой жест, полный утешения.
Затем он повернулся к остальным:
— Птицы временно поселятся здесь. Никаких проблем им не создавать и, тем более, не считать их едой. Я верю, вы это поймёте!
Зверолюди кивнули. Главное — чтобы не трогали их еду, а остальное — не так важно.
— Байбай, пока переселись к Кае или ко мне. Твоя пещера временно отводится птицам.
— Лучше к Кае. Так и веселее будет.
Байбай тут же вернулся в пещеру и быстро собрал свои запасы еды, травы и прочие мелочи, перенеся всё к Кае.
Услышав ответ Байбая, Наньси повернулся к птицам:
— Надеюсь, вы в этот период будете как можно реже покидать пещеру. Еду я буду приносить вам сам.
Птицы кивнули в знак согласия.
Наньси провёл их в пещеру Байбая. Как только стая хлынула внутрь, небо над головой снова стало светлым! Зверолюди молча вернулись в свои убежища.
Птицы вошли в пещеру, и Гу Нянь тоже направилась в свою. Она зашла в кладовку и вынесла оттуда запасы: семь мешков каштанов и пять мешков горной травы. После этого кладовка опустела. Гу Нянь опустила глаза на пол — там выступала каменная плита, на которой раньше лежали каштаны.
Теперь на ней ничего не было, и это выглядело нелепо и неуместно. Гу Нянь нахмурилась, подошла к углу и поставила на плиту несколько фарфоровых тыкв. Оглядев всё вокруг, она наконец почувствовала, что теперь выглядит гармоничнее.
Взяв по мешку в каждую руку, она легко вынесла еду из пещеры.
Раньше Наньси предлагал всем готовить и есть вместе — чтобы экономить уголь и равномерно распределять еду, чтобы у всех хватало. Но Янь Фэй отказалась. С тех пор Наньси больше не поднимал эту тему.
Ранее снежного барана, считавшегося общей собственностью, разделили поровну. Поскольку Гу Нянь и Мэйцин участвовали в его кормлении, им тоже досталась доля. Только Янь Фэй осталась без своей части, и это явно её расстроило. Гу Нянь подумала, что отказ от совместных трапез был отчасти из-за этого.
Таким образом, сейчас только у Наньси и Гу Нянь уменьшились запасы, остальные не пострадали. Гу Нянь глубоко вздохнула и мысленно подбодрила себя: всё будет хорошо. Дождь уже идёт месяц — солнце обязательно выглянет!
Когда Наньси вернулся от птиц, он заглянул в кладовку. Выйдя оттуда, он просто обнял Гу Нянь и молчал.
Гу Нянь почувствовала, как у него заурчало в животе, и вырвалась из объятий.
Каша на плите давно разварилась! Но всё равно нужно есть — сейчас нельзя тратить ни крошки!
Гу Нянь налила две миски разваренной каши, нарезала кусочек мяса и поставила его жариться. Подумав, она достала ещё две солёные сушеные рыбы и быстро обжарила их.
Поставив еду на стол, она пошла звать Наньси.
На столе явно было меньше еды, чем обычно. Наньси молча сел, разорвал жареное мясо пополам, одну половину положил себе, а другую протянул Гу Нянь.
Она хотела отказаться, но передумала и взяла.
— Ешь. Хотя каша и переварилась, вкус каштанов всё равно хороший!
— Не переживай насчёт еды. Если придётся, я выйду на охоту, — сказал Наньси и после паузы добавил: — Ни за что не дам тебе голодать.
http://bllate.org/book/1847/206731
Готово:
