Решила — и взялась за дело. Гу Нянь предупредила Мэйцин и Янь Фэй, что в ближайшее время не сможет ходить в лес, и тут же приступила к работе. Комната не требовалась большая. Учитывая необходимость купаться и ограниченность инструментов, она решила соорудить в помещении купель. Верхний край купели поднимался на метр над полом, а дно находилось на одном уровне с землёй — так вода легко стекала. Вокруг купели оставили полуметровую полку. Внутри полки выдолбили полость, чтобы зимой разжигать там угли и подогревать воду.
В этом не было особой сложности. Гу Нянь подробно объяснила всё Наньси, и они вдвоём принялись за дело. На строительство ванной ушло пять дней. Гу Нянь провела воду и разожгла угли. Результат оказался неплохим, хотя вода всё ещё не прогревалась достаточно — зимой было немного прохладно. Но Гу Нянь осталась довольна: в условиях полного отсутствия ресурсов нельзя требовать идеала.
Теперь у неё были еда, одежда и жильё — жизнь вдруг стала по-настоящему обеспеченной. Гу Нянь почувствовала, что ей нечем заняться. С тех пор как она попала в Неземелье, её постоянно преследовали напряжение, тревога, страх и постоянная настороженность. А теперь, когда эти переживания постепенно утихали, она даже растерялась!
Чтобы занять себя, Гу Нянь решила обустроить пещеру. Она выдолбила в стенах множество отверстий разного размера и расставила в них красивую посуду из фарфора зелёной тыквы.
Затем собрала в лесу разноцветные цветы и травы, окрасила ими льняную ткань в яркие тона. Полоски окрашенной ткани она сшила в декоративные панно с красивыми узорами и повесила их за диваном и на стенах спальни.
Закончив это, Гу Нянь словно влюбилась в окрашивание и захотела покрасить вообще всё. К сожалению, кроме льняной ткани и шкур снежных баранов, ничего другого не поддавалось окраске.
Расписав пещеру яркими красками, она специально сбегала в лес Прошлого и на самой восточной поляне выкопала огромное количество ламповой травы. Гу Нянь аккуратно разместила её в посуде из фарфора зелёной тыквы и расставила в выдолбленных ранее нишах. По ночам пещера наполнялась холодным синеватым светом — мечтательным, загадочным и невероятно красивым!
Новую подсветку Гу Нянь использовала всего одну ночь, а на следующий день решила переставить её.
Превратившись в тигрицу, она встала на задние лапы и выдолбила в потолке гостиной множество маленьких отверстий. Затем изготовила огромный кусок льняной ткани и окрасила его в красно-жёлтую полоску. В тех местах, где на потолке были отверстия, она проделала дырки и продела сквозь них стебли ламповой травы. Широкие листья надёжно удерживали траву с одной стороны. Когда она повесила этот расшитый светящимися растениями полог под потолок, пещера словно обрела модный, сказочный «люстру»!
Два дня Гу Нянь трудилась над этим проектом. А ночью, лёжа на диване и глядя на мерцающий потолок, она чувствовала себя будто в глубине синего океана — зрелище было поистине восхитительным.
Наньси всё это время лишь наблюдал: не участвовал, но и не возражал. Честно говоря, ему очень не нравились эти пёстрые цвета. Но раз Гу Нянь радовалась — он молчал.
Зато Мэйцин и Янь Фэй пришли в восторг и тут же начали обустраивать свои пещеры. Самцам-зверолюдям это было совершенно не по душе. Они тайком подошли к Наньси и попросили его удержать Гу Нянь от подобных затей — теперь их самки тоже устроили бунт и превратили аккуратные пещеры в пёстрые хаосы!
Наньси лишь беспечно пожал плечами:
— Следите за своими самками. Честно говоря, мне тоже не нравится, что они копируют Гу Нянь.
Хуа Нун возмутился:
— Если бы Гу не устраивала эти безобразия, Мэйцин и в голову не пришло бы подражать ей! Да и вообще, она ещё несовершеннолетняя, детёныш!
Наньси бросил на него косой взгляд:
— Раз знаешь, что она детёныш, зачем тогда пустил её жить в свою пещеру?
— Это… это совсем другое! Сейчас речь о Гу!
— Ты можешь говорить о поступках Гу, а я — о возрасте Мэйцин. В чём разница?
— Ладно, забудем об этом.
— Теперь расскажи, Восток, о тебе и Ка. Почему Янь выбрала именно тебя? — Наньси стал серьёзным.
Дунба почесал затылок, потом потрогал свои рога и наконец заговорил:
— В тот день мы с Ка сопровождали Янь в лес Надежды ловить серых кроликов. Ка заявил, что Янь должна есть крупную дичь, как он сам. И потребовал, чтобы она выбрала между нами двумя.
Дунба замялся, бросил робкий взгляд на Наньси и Хуа Нуна и тихо продолжил:
— Янь сказала: «Раз ты считаешь, что полузверь не может претендовать на совершенную самку, то и тебе, будучи полузверем, не подобает претендовать на меня». После этих слов Кае разозлился и ушёл. А когда вернулся, Янь уже выбрала меня.
— Она ничего больше не сказала? — нахмурились Наньси и Хуа Нун.
— Сказала одно: она выбирает меня, но я не должен её принуждать. Надо подождать, пока она не забудет Лэй Фэя.
— А ты как на это смотришь?
— Главное — иметь партнёршу! Да ещё и совершенную, да ещё и только для меня. Что мне до того, любит она меня или нет? Я-то её люблю!
— Ладно. Только старайся не дразнить Ка.
Дунба кивнул и робко добавил:
— Пойду цветы для Янь соберу. Она хочет окрасить льняную ткань в красный — как её перья.
— Ступай!
Когда Дунба ушёл, Наньси и Хуа Нун стояли на склоне горы, глядя вдаль.
— Раньше я ненавидел своих сородичей и мечтал отомстить. Но теперь не хочу. Жить здесь — тоже неплохо.
— Гу Нянь сильно тебя изменила. И я рад этой перемене.
— Поэтому я никому не позволю разрушить всё это. И уж тем более — причинить вред Гу Нянь. Ни на йоту!
— Ладно, мы поняли, как ты её ценишь. Кто посмеет тронуть её? Мэйцин всё время рядом. Пока ничего подозрительного не замечено. Возможно, мы зря тревожимся.
— Надеюсь, так и есть.
— Спрошу кое-что. Отвечай честно.
— Спрашивай.
— Те панно из льняной ткани, которые делает Гу… они красивы?
— Красивы. — На самом деле ужасны. Но разве можно говорить такое при других? Это же унизит её!
— Ладно, мне нечего добавить.
Когда пшеничные бобы выросли до колена, в Неземелье начался сезон дождей.
В отличие от прошлого года, дожди пришли раньше и были гораздо обильнее. Зверолюди радовались, что перебрались к соляному озеру: сколько бы ни лило снаружи, в пещерах оставалось сухо.
Из-за непрерывных ливней Гу Нянь загнала Пёстрых Крупноголовок и снежных баранов в тайный ход и заперла их в пещере у туалета, ближе к сердцу горы. Большая часть леса Надежды оказалась затоплена. Животные вынуждены были спасаться на двух самых высоких участках — южном склоне и Обезьяньей Горе.
Южный склон заняли другие звери, и посевы Гу Нянь — капусто-салат и красную тыкву — полностью уничтожили. В дождливую погоду еда была на вес золота, а на южном склоне, кроме её овощей, ничего не росло — неудивительно, что их съели.
Зверолюди прятались у соляного озера и выходили на охоту в лес Прошлого только в случае крайней нужды. Из-за плохой погоды охотиться в одиночку было почти невозможно, поэтому они объединялись в группы.
Над соляным озером тоже лил дождь, но капли, падая в воду, будто исчезали бесследно. Гу Нянь не могла понять, куда девается вода и нет ли где-то скопления.
Ранее, строя коридор, они оставили внешнюю часть наполовину открытой. Теперь дождь заливал внутрь, делая пол скользким и опасным для передвижения. Гу Нянь нахмурилась: это серьёзная проблема. Сейчас это лишь мелочь, но зимой, когда выпадет снег, коридор может полностью завалить. Тогда весь смысл его постройки исчезнет!
Она уже начала искать решение, но тут Наньси вернулся с тревожными новостями: повсюду находили трупы животных!
Выяснилось, что многие звери укрылись в подземных норах перед началом дождей. Но из-за усилившегося ливня норы размыло, и огромное количество животных утонуло. К тому же погода оставалась жаркой, и трупы начали быстро разлагаться, покрываясь отвратительными чёрными насекомыми, которых зверолюди называли падальщиками.
Это происходило не только в лесу Прошлого, но и в лесу Надежды.
Гу Нянь сразу подумала о чуме: гниющие трупы, распространение болезней, нехватка пищи — всё это грозило серьёзными последствиями.
Она строго предупредила всех зверолюдей: ни в коем случае нельзя есть мёртвых животных — даже прикасаться к ним опасно! При охоте следует выбирать только здоровых зверей, больных приносить запрещено! Перед входом в соляное озеро все обязаны принимать горячую солёную ванну, чтобы не занести инфекцию.
Для этого Гу Нянь оборудовала большую купель в тайном ходе, ведущем в лес Прошлого, и установила там огромную каменную печь, чтобы круглосуточно греть воду.
Не зная, сколько продлится дождь и учитывая массовую гибель животных, Гу Нянь решила сократить ежедневные порции. Люди могли голодать, но снежным баранам требовалась еда. Выходить в такую погоду за кормом было невозможно, да и посылать других она не хотела.
Не оставалось ничего другого, как зарезать всех баранов и засолить мясо. Так зверолюдям не придётся рисковать, выходя на охоту, и не привлекут внимание других животных к тайным ходам.
Если бы другие звери узнали, что здесь можно укрыться от дождя, их дом был бы разграблен и разрушен. Никакие «убью любого, кто приблизится» не спасут, если сюда занесут заразу — тогда погибнут все.
Они заложили оба тайных хода, ведущих в леса, и укрылись в пещерах, ожидая конца дождей. Даже имея более ста туш снежных баранов, они ели скупо.
Иногда, когда дождь немного стихал, Наньси вылетал на разведку. Но даже в такие моменты осадки оставались сильными, перья промокали и становились тяжёлыми, не позволяя улететь далеко. Однако и ближайшая обстановка его насторожила.
— На востоке леса Прошлого вода ушла в Пустынную Равнину, поэтому там погибло меньше — около трети. Но дальше на запад я увидел лишь сплошное море воды: деревья и трупы животных плавали на поверхности. Там, наверное, погибла как минимум половина зверей. В лесу Надежды ситуация получше: большая часть воды ушла в море Тоски, но и там погибла четверть животных. Причём половина из них — птицы и птицеподобные.
— Как так получилось с птицами?
— Птицеподобных ещё можно понять, но ведь птицы умеют летать! Они же живут на деревьях!
— Их не утопило. Деревья вырвало с корнем, и птицы не успели улететь — их придавило упавшими стволами и ветвями.
Гу Нянь прикрыла рот ладонью, не веря своим ушам. Ведь птицы и птицеподобные считались самыми умными обитателями Неземелья — и даже они не убереглись от беды!
— Ситуация крайне серьёзная. Гибель животных — это ещё полбеды. Гораздо хуже то, что поверхность воды сплошь покрыта падальщиками. Даже выжившие звери с трудом избегают их.
— Разве падальщики не едят только трупы?
— Многие животные ранены. Без трав и солнца раны гниют, и падальщики быстро находят таких несчастных.
— После этого ливня выжившие станут ещё более агрессивными из-за нехватки пищи — как весной. А тогда будет опаснее, чем сейчас. Поэтому с сегодняшнего дня мы должны ещё больше сократить порции и экономить запасы до конца сезона дождей.
Убив снежных баранов, они получили более ста шкур. Если их не обработать быстро, они начнут гнить. Все зверолюди принялись за работу.
Воду для питья Гу Нянь теперь всегда кипятила перед подачей. Даже при обработке шкур она использовала кипяток, чтобы избежать занесения инфекции.
Двадцать дней подряд лил дождь. Неземелье полностью изменилось. Увидь Гу Нянь это собственными глазами, она бы сказала: «повсюду трупы».
Дождь всё ещё шёл, и запаха разложения пока не было. Но как только прекратится ливень и выглянет солнце, весь край наполнится зловонием!
http://bllate.org/book/1847/206730
Готово:
