Поскольку именно у золотистых обезьян Гу Нянь впервые обнаружила каштаны, она невольно стала пристальнее следить за их передвижениями. В глубине души она надеялась вновь отыскать у них какой-нибудь новый съедобный плод. Поэтому, заметив, как несколько обезьян направились к небольшой впадине неподалёку, она сразу же потянула за собой Мэйцин и последовала за ними.
Впадина занимала площадь около сорока–пятидесяти квадратных метров и была поросла небольшой рощицей крупнолистных растений. Листья напоминали лотосовые, но так как в углублении не было воды, Гу Нянь решила, что они скорее похожи на листья батата.
Несколько обезьян копались у одного из растений. Гу Нянь, спрятавшись за деревом, наблюдала издалека. Она редко бывала в этих местах — лишь недавно начала чаще сюда заглядывать, заметив обилие грибов. Сама впадина и растения в ней были ей впервые видны.
Обезьяны сообща вырвали одно из крупнолистных растений. Гу Нянь чётко разглядела: у основания стебля висело с десяток неправильных округлых клубней размером с кулак. По форме они напоминали картофель или крупный батат, но окрас их был странным — чёрным. Это сразу навело Гу Нянь на дурные мысли: ведь существовала ядовитая трава под названием чёрнокорень, вызывающая кровотечение из всех отверстий тела и сильную слабость, но не приводящая к смерти.
Однако обезьяны сняли эти чёрные клубни, потерли их о листья и начали по одному есть. Гу Нянь увидела, что внутри клубни розовые, а выражения морд обезьян говорили о том, что они относятся к этим плодам с особым почтением, будто те — великая редкость.
Гу Нянь и Мэйцин вышли из-за дерева лишь спустя несколько минут после того, как обезьяны ушли. Увидев, что звери спокойно едят эти клубни, Гу Нянь уже не сомневалась в их безвредности. Почему же тогда обезьяны проделали такой путь, чтобы съесть всего по одному клубню и не унести остальные с собой — она так и не поняла. Тем не менее она сама вырвала одно растение, сорвала восемь чёрных клубней и вернулась на прежнее место, чтобы продолжить собирать грибы.
Гу Нянь спросила Мэйцин, что это за клубни. Та ответила, что никогда раньше их не видела и не знает, что это такое, но запах у них, похоже, не ядовитый.
Гу Нянь поднесла один клубень к носу и глубоко вдохнула. От него исходил лёгкий, незнакомый ей аромат. Не зная, как назвать эту находку, она долго не могла успокоиться. В конце концов, ориентируясь на уродливую внешность клубней, розовую мякоть и крупные зелёные листья, похожие на лотосовые, она решила назвать это растение «чёрно-розовым лотосом».
Боясь, что зверолюди могут столкнуться с трудностями при рытье тоннелей, Гу Нянь никогда не задерживалась в лесу дольше трёх часов. Увидев, что время подошло к концу, она вскарабкалась на спину Мэйцин, и та доставила её обратно на южный склон горы Наньгу. С момента превращения прошло менее месяца, но тело Мэйцин в звериной форме увеличилось вдвое: раньше оно достигало лишь метра в длину, а теперь выросло до двух метров и стало напоминать тело взрослого, давно сформировавшегося зверя.
Однажды Наньси упомянул, что Мэйцин после превращения сильно отличается от самок зверолюдей Священной равнины. У тех, как только наступает превращение, полностью исчезают боевые способности — они становятся беспомощными и вынуждены полагаться на самцов, которые обеспечивают их всем необходимым. А Мэйцин не только сохранила способность выживать самостоятельно, но и усилила её. Через пару лет её боевые навыки сравняются с любым взрослым самцом.
Это, несомненно, было ещё одним важным открытием. Пока что оставалось неясно, является ли это уникальной особенностью самой Мэйцин или же результатом воздействия Неземелья. Если верно второе, то боевой потенциал всего племени может многократно возрасти. Это предвещало, что однажды потомки этих зверолюдей создадут могущественное племя и станут полноправными хозяевами Неземелья.
Однако вместе с этим неизбежно изменится и нынешнее спокойное, безмятежное состояние Неземелья. Появление сильных неизбежно влечёт за собой появление слабых; разрыв между ними рано или поздно приведёт к формированию правящего и подчинённого слоёв.
☆
Гу Нянь показала чёрные клубни Байбаю. Тот долго и внимательно их рассматривал, но так и не смог определить, что это за растение. Лишь вечером, когда все уже собирались отдыхать, Наньси увидел клубни и с удивлением спросил Гу Нянь, зачем она их принесла.
Увидев, что Наньси, похоже, знает об этих клубнях, Гу Нянь, уже лёгшая было на ложе, резко села и взволнованно спросила:
— Что это за чёрные клубни? Я видела, как золотистые обезьяны их едят, но каждая съедает только по одному и не уносит с собой. Я побоялась пробовать сама.
Наньси взял клубень из её рук, повертел в пальцах и ответил:
— Названия у него, наверное, нет — большинство растений в Неземелье вообще безымянны. Но я знаю, для чего он нужен. Эти клубни помогают благополучно выносить детёнышей. Только золотистые обезьяны используют их для защиты будущего потомства.
Гу Нянь заинтересовалась:
— Почему только золотистые обезьяны?
Наньси нахмурился:
— Они слишком подвижны. Часто даже не замечают, как теряют детёныша.
Гу Нянь мысленно возмутилась:
— «Детёныш»?.. Неужели нельзя сказать «ребёнок» или «малыш»? Всё это «детёныш, детёныш»... В детстве она слышала только про «свиноматок, которые приносят детёнышей». Неужели ей самой придётся называть своего ребёнка «детёнышем»? Боже, это просто невыносимо!
Золотистые обезьяны и вправду невероятно подвижны: кроме случая с танцевальным состязанием, Гу Нянь всегда видела их только прыгающими с ветки на ветку. Теперь понятно, почему им нужны эти клубни с сохраняющим плод свойством. Хотя теперь растение уже называлось «чёрно-розовым лотосом».
Запомнив назначение нового растения, Гу Нянь больше не уделяла ему внимания. Время уже подходило к пятому месяцу, и весна скоро должна была закончиться. До этого срока она хотела уточнить прогресс строительства нового жилища, чтобы к середине осени всё было готово — иначе зимние запасы продовольствия не успеют сделать вовремя.
Раньше, глядя, как зверолюди ногтями вырезают камень, казалось, что это совсем просто. Но после двух дней непрерывной работы даже у них начали сильно стираться когти. Несмотря на то, что ногти постоянно растут, износ происходил быстрее, чем восстановление. Пришлось временно прекратить работы по выдалбливанию коридора.
Коридор был готов наполовину. Чтобы гарантированно переехать в новое жилище до зимы, Гу Нянь решила на время отказаться от завершения второй половины коридора и сосредоточиться на рытье пяти отдельных квартир.
Отдохнув несколько дней, зверолюди снова приступили к работе. Гу Нянь руководила процессом и одновременно думала, нельзя ли создать какие-нибудь вспомогательные инструменты. Но в этом вопросе она совершенно ничего не понимала. Долго размышляя, в итоге отказалась от этой идеи.
Чтобы ускорить темп, она перестала требовать от зверолюдей вырезать каменные блоки определённого размера — теперь они работали так, как им удобнее. Благодаря этому прогресс значительно ускорился. Кроме того, Байбай и Мэйцин время от времени помогали. Всего за пять дней была готова первая квартира: большая спальня, две кладовые, кухня, просторная гостиная и ещё не вырытый тайный ход к южному склону и туалету.
Пока что жилище было лишь грубой заготовкой: стены и углы оставались шероховатыми, и всё это предстояло в будущем тщательно отшлифовать. Тем не менее зверолюди с восторгом бегали по новому убежищу, переходя из комнаты в комнату, словно играя.
Благодаря опыту, полученному при строительстве первой квартиры, работа над следующими четырьмя пошла быстрее. Гу Нянь надеялась завершить все пять до начала лета, но, к сожалению, после завершения трёх первых квартир когти у всех зверолюдей почти стёрлись до основания.
Без острых когтей даже охота становилась затруднительной. Гу Нянь была вынуждена приостановить строительство и дать всем время на восстановление. Ежедневно им варили крепкий бульон из костей — для укрепления тела и пополнения кальция. Но с ногтями получалось как всегда: когда они не нужны — растут быстро, и их приходится часто подстригать; а когда срочно нужны — растут черепашьими темпами.
Раз уж камень резать невозможно, можно заняться другими делами. В это время активно росли красные тыквы, и Гу Нянь собрала множество зелёных плодов размером с ладонь, чтобы превратить их в фарфор и изготовить масляные лампы. Чтобы получить масло для сотни ламп, зверолюдям пришлось есть только постное мясо — весь жир уходил на перетопку.
Изготовление ламп заняло бы у Гу Нянь много времени, но когда все работали вместе, всё было готово менее чем за три дня.
Следующие несколько дней зверолюди отдыхали в лесу, а Гу Нянь осталась на южном склоне, чтобы заняться решением вопроса с отоплением.
Зимой вход в пещеру придётся герметично закрывать, поэтому использовать дымные источники тепла нельзя. Оставался только древесный уголь — он не даёт дыма и пламени, а значит, безопасен. Однако даже без видимого пламени уголь всё равно потребляет кислород. А в закрытом пространстве это может стать опасным.
Хотя пещера и будет «закрыта», это всё же относительное понятие, но потребление кислорода — реальный факт. Чтобы обеспечить обогрев без риска, Гу Нянь пришлось искать иной путь. Она много писала и рисовала, изрисовав до дыр шкуру красного быкоконя, пока наконец не придумала решение.
В тех комнатах, где нужно отопление — гостиной, спальне и кухне — следует вырыть в полу узкие продольные канавки. Зимой в эти канавки будут класть уголь, поджигать его и накрывать специальными плитами с отверстиями. Если всё сделать аккуратно, пол останется ровным, а расход угля будет минимальным. Кроме того, благодаря каменной плите не будет опасности случайного возгорания от попавших на уголь предметов.
У этого метода был и недостаток: пол над канавками будет сильно нагреваться, и обитателям пещеры придётся хорошо запомнить расположение этих участков, чтобы не обжечься.
Чтобы проверить, насколько метод безопасен, Гу Нянь провела эксперимент в своей пещере. Сейчас стояла жара, и даже небольшое повышение температуры ощущалось мучительно. Поэтому проверить можно было только безопасность. Раньше в этой пещере жил Байбай — она была маленькой, и ночью, когда вход полностью закрывали, температура от горящего угля неизбежно поднималась. Вскоре Гу Нянь почувствовала лёгкое затруднение дыхания. Однако она не могла точно сказать, вызвано ли это нехваткой кислорода или просто жарой. В любом случае, с точки зрения пожарной безопасности всё было в порядке.
Кроме того, она неожиданно обнаружила, что местные камни отлично проводят тепло, но почти не удерживают его. Тепло от угля быстро распространялось по всей пещере благодаря высокой теплопроводности камня, но сама поверхность пола не становилась слишком горячей. Это оказалось чрезвычайно полезным открытием.
Решив проблему с отоплением, Гу Нянь справилась с одной из главных трудностей. Оставались лишь вопросы самого строительства пещер и изготовления мебели. А для последнего ей срочно нужно было найти клей или что-то, что могло бы заменить гвозди. Ведь она мечтала о деревянной мебели — не только ради удобства, но и чтобы интерьер пещеры стал уютнее и разнообразнее, а не состоял из одних и тех же коричневых камней. Надо сказать, что все породы горы Наньгу — и на поверхности, и внутри — имели именно этот тусклый, неприятный коричневый оттенок.
☆
Решив вопрос с отоплением и воспользовавшись тем, что зверолюди ещё отдыхают, Гу Нянь решила отправиться в лес Прошлого. Зная, что западная часть леса кишит опасными зверями, она направилась на восток. Раньше она думала, что владения Дунбы — это самая восточная граница леса, но, очевидно, ошибалась.
Наньси поднял её в воздух и перенёс над территорией Дунбы. С высоты Гу Нянь увидела: к востоку от владений Дунбы южная часть ограничена изогнутым восточным отрогом горы Наньгу, а на севере — бесконечной пропастью, которую зверолюди называют Бездной Греха. Эта пропасть тянулась на восток до самого соединения с горой Наньгу.
Гу Нянь оглянулась на очертания горы Наньгу и нахмурилась. Увидев с воздуха восточную часть леса Прошлого и чётко различив, как Бездна Греха соединяется с горой Наньгу, она почувствовала смутное беспокойство.
Если предположить, что Неземелье имеет круглую форму, то изогнутый хребет горы Наньгу напоминает линию раздела инь и ян на диаграмме Тайцзи — только перевёрнутую. Конечно, Гу Нянь не могла утверждать это наверняка, но, основываясь на том, что видела и прошла, у неё сложилось именно такое впечатление. Вокруг Бездны Греха стоял густой белый туман, и из-за расстояния невозможно было разглядеть, что находится по ту сторону.
Пролетев полдня, они приземлились на небольшой ровной площадке. Здесь не было ни камней, ни густых зарослей — лишь отдельные растения, в основном низкорослые и прижатые к земле. Гу Нянь попробовала вырвать одно из них и, как и предполагала, обнаружила чрезвычайно развитую корневую систему. У растения, чья надземная часть была размером с ладонь, корни уходили вглубь на полметра и были очень разветвлёнными. Если перевернуть его вверх ногами, оно больше напоминало изящное, густо ветвистое растение. «Всё необычное таит в себе нечто особенное», — подумала Гу Нянь и решила взять образец, чтобы показать Байбаю.
Здесь, кроме травы, не было видно ни одного животного — царила полная тишина. Место напоминало заброшенную пустошь. Однако Наньси вёл себя спокойно, что означало: опасности нет.
Гу Нянь немного побродила по окрестностям, постепенно приближаясь к участку с деревьями. Её внимание привлекали незнакомые породы. Увидев очередное неизвестное дерево, она доставала ногтерез и делала надрез на коре, чтобы проверить, выделяется ли из раны клейкая жидкость.
http://bllate.org/book/1847/206717
Готово:
