Гу Нянь готова была поклясться перед Богом: этот маленький серебристый лисёнок смотрел не на неё, а на её одежду! На ней был наряд с молнией, а вокруг воротника шла отделка из чёрной кабаньей шкуры. Пусть сейчас она и выглядела грязной — истинный цвет уже не разобрать, — но фасон всё равно оставался элегантным и красивым.
Глаза у серебристой лисицы были невероятно прекрасны: чистые, прозрачные, полные первозданной искренности. Гу Нянь подумала о Су Дажи и тут же почувствовала, что заслуживает презрения. Перед таким взглядом ей было трудно испытывать раздражение или безразличие. В глубине души она ещё и страдала лёгкой формой «любви к пушистому» — обожала мохнатых зверьков, а серебристая лисица была именно такой.
Обратный путь явно не спешили совершать — несколько зверолюдей даже останавливались полюбоваться пейзажем. В тех местах, где Гу Нянь ещё никогда не бывала, цвели необычные цветы нежно-голубого оттенка. Эти деревья, как и форзиции, цвели до появления листьев. Мягко-голубые цветы покрывали всё дерево и особенно ярко выделялись на фоне зелени. Зрелище было настолько потрясающим, что Гу Нянь смогла подобрать лишь два самых простых слова: «романтика» и «сказка».
Поскольку цветы распускались весной, во время обряда жертвоприношения богам, Гу Нянь назвала их цветами перерождения. Да, название, казалось бы, ни к чему не относилось, но на самом деле связь всё же существовала.
Увидев цветы перерождения, настроение Гу Нянь заметно улучшилось. Наньси почувствовал эту перемену и задумчиво взглянул на пышно цветущее дерево.
Когда Гу Нянь вновь встретила цветы перерождения, Наньси сразу остановился под деревом, превратился в человека и сорвал веточку для неё. Сердце Гу Нянь на мгновение замерло — буквально на две секунды (больше — и можно было бы отправиться в мир иной)! В этот самый миг все её тревоги, сомнения, отрицание и боль исчезли без следа!
Дальше они продолжили путь, и Гу Нянь всё время склоняла голову, вдыхая аромат цветов перерождения. Нежно-голубые лепестки словно обладали неодолимым притяжением, полностью завораживая её.
Маленькая серебристая лисица всё это время не сводила глаз с Гу Нянь, наблюдая, как та очарована всего лишь веточкой цветов. Лисёнок был глубоко озадачен. Только что пережив смертельную опасность, она инстинктивно чувствовала, что Гу Нянь — её главная опора. Легенды гласили, что рана Плоскогорного Бога, другая сторона Бездны Греха, оказывается лесом, где живут зверолюди и существуют совершенные самцы и самки. Всё это было ей непонятно. Но, зная о высоком положении совершенных самок Священной равнины в племени, она решила во что бы то ни стало пристроиться к Гу Нянь. Конечно, в голове у лисёнка не было такого выражения, как «пристроиться к кому-то», но смысл был именно такой.
Она тихонько подражала каждому движению Гу Нянь — отчасти по инстинкту, отчасти из детской наивности и игривости. Перед таким чистым, подражающим взглядом Гу Нянь стало неловко в одиночку наслаждаться цветами перерождения.
Во время привала маленькая лисица явно выбивалась из общей картины. Все ели жареное мясо, а она при первой же попытке съесть его тут же начинала рвать. Это стопроцентно доказывало, что она не способна превращаться — даже намёка на надежду не оставалось. Её тело полностью отвергало приготовленную пищу, и даже в моменты сильнейшего стресса не проявлялось ни малейшего признака человеческой сущности. Например, у Сюэ Нуна в подобных состояниях на теле проступали черты человеческого лица.
Такая крайняя непереносимость варёной пищи у маленькой лисицы заставила всех зверолюдей, ещё недавно пребывавших в хорошем настроении, помрачнеть. После молчаливого обеда они снова двинулись в путь. Гу Нянь точно знала: на этот раз они двигались гораздо быстрее.
По дороге им встретилась стая волков — низших животных, руководствующихся лишь инстинктами убийства и страха, лишённых способности к размышлению. Столкновение с ними всегда оборачивалось серьёзной проблемой. Хуа Нун бросил маленькую лисицу Гу Нянь, и та, сковавшись от неожиданности, неуклюже прижала её к себе. Лисёнок одарила Гу Нянь обаятельной улыбкой, отчего та чуть не выронила её от испуга.
В этой схватке абсолютно беспомощными были только Гу Нянь и Байбай. Кролик-человек Байбай обладал боевой мощью даже ниже, чем у маленькой лисицы. Перед лицом жестокой и кровавой бойни маленькая лисица, сидя на руках у Гу Нянь, всё время держалась в напряжении, явно готовая в любой момент вступить в сражение. Гу Нянь отчётливо ощущала исходящее от неё жгучее стремление к бою!
Гу Нянь нахмурилась — это был плохой знак. Такой воинственный характер означал, что лисёнок будет ещё сильнее тянуться к сырому мясу, а планы Наньси и остальных зверолюдей вряд ли удастся осуществить. Охладев, Гу Нянь быстро поняла, чего добиваются зверолюди: они привезли сюда самку с Священной равнины, чтобы использовать её в экспериментах и попытаться вырастить собственную полноценную самку.
Это, конечно, были лишь предположения Гу Нянь, но она почти не ошибалась. Ещё с осени, когда между Наньси, Кае и другими зверолюдями происходили странные, незавершённые стычки, а потом все они обосновались на южном склоне, всё это вело именно к сегодняшнему дню. Гу Нянь подозревала: если она права, то маленькую лисицу будут воспитывать, ориентируясь на неё саму.
☆
Вернувшись в уже знакомый лес Прошлого, Гу Нянь невольно расслабилась. Ей хотелось заглянуть к капусто-салату и красной тыкве, но она не решалась прямо сказать об этом зверолюдям.
Добравшись до южного склона, Гу Нянь сразу вошла в пещеру. Два с лишним месяца здесь никто не жил, и внутри царила некоторая пустота. Однако благодаря потайному ходу воздух в пещере оставался свежим и не имел затхлого запаха. Все её вещи были на месте, хотя и покрылись слоем пыли. Взгляд Гу Нянь скользнул по посуде из фарфора зелёной тыквы, каменной печи, каменному котлу и нескольким комплектам шкуряной одежды и льняной ткани, спрятанным в углублении стены — всё это составляло всё её имущество. Увидев знакомые предметы, Гу Нянь почувствовала облегчение и умиротворение.
Расслабились не только она — Наньси и остальные зверолюди тоже ощутили облегчение, вернувшись в привычное место. А вот маленькая лисица растерялась: с рождения она жила на равнине, где, хоть и встречались рощи, всё же не было таких сплошных лесов, как в Неземелье.
Как только зверолюди опустили лисёнка на землю, все они превратились в людей и разлеглись кто как — кто сел, кто растянулся, выглядя совершенно расслабленными. Наньси остался у входа в пещеру и наблюдал, как Гу Нянь хлопочет.
Гу Нянь то входила, то выходила, вынося посуду из фарфора зелёной тыквы к источнику Счастья, чтобы вымыть её, и выкладывая льняную ткань, шкуры и одежду на солнце просушиться. Маленькая лисица внимательно следила за каждым её движением, затем переводила взгляд на отдыхающих зверолюдей и склоняла голову набок — ей было явно непонятно. Самки и самцы здесь совсем не такие, как на равнине! Там самкам не нужно было ничего делать, а здесь самка трудилась. Лисёнок была умна — понаблюдав немного, она сама подошла к Гу Нянь. Увидев, как та несёт шкуру, чтобы разложить на солнце, лисёнок вошла в пещеру и, схватив зубами кусок шкуры, последовала за ней. Все зверолюди замерли, затаив дыхание. Шкура оказалась слишком тяжёлой для того, чтобы нести её в зубах, и в конце концов малышка, подражая Гу Нянь, встала на задние лапы и, обхватив шкуру передними лапками, дрожащими шагами вышла из пещеры. Она была так мала, что даже стоя на задних лапах, большая часть шкуры всё равно волочилась по земле.
Когда Гу Нянь, разложив свою шкуру, обернулась, она увидела лисёнка, повторяющего человеческие движения. Чёрные глаза малышки были влажными и полными обиды. Гу Нянь глубоко вдохнула, забрала шкуру из её лапок, и маленькая лисица тут же, тоже глубоко вздохнув, рухнула на землю — видимо, сильно устала.
С рождения, будучи самкой, лисёнок никогда не делала никакой работы. Лишь пару раз она тайком следовала за соплеменниками, пытаясь научиться охотиться, но в остальное время только ела и играла. А поскольку она не могла превращаться, соплеменники и подавно не требовали от неё никаких обязанностей.
Теперь же, хотя она и сама решила помочь Гу Нянь, в душе уже давно накопилась обида.
С тех пор как зимой у неё не получилось превратиться, она научилась прятать всю боль внутри. Племя крайне холодно относилось к детёнышам, не способным к превращению: ей выдавали лишь минимальное количество еды, достаточное, чтобы дотянуть до обряда жертвоприношения. Раньше она получала еду в изобилии, но теперь всё это исчезло. Её мать с презрением смотрела на неё, а отец, хоть и навещал её несколько раз тайком, не мог принести даже крошки из-за несогласия жены.
Когда Хуа Нун спас её из Бездны Греха, она подумала, что Плоскогорный Бог защищает её. Но теперь, видя, как Гу Нянь одна работает, пока остальные зверолюди отдыхают, она решила, что самки в этом месте живут в нищете и вынуждены трудиться без отдыха, чтобы просто добыть себе еду. Чтобы выжить, ей оставалось только учиться у Гу Нянь. Хотя её ум и понимал, что делать, в душе она всё равно чувствовала обиду: ведь самки должны быть окружены заботой самцов и просто спокойно жить в племени! Почему здесь всё так ужасно?
Лисёнок слишком многое себе вообразила, и Гу Нянь даже не подозревала об этом. Увидев обиженный взгляд малышки, она подумала, что та помогает ей лишь под давлением зверолюдей.
Посуду из фарфора зелёной тыквы Гу Нянь замочила в роднике, а шкуры и ткани вынесла на солнце. Затем она позвала сидевшего у входа в пещеру Наньси и велела вынести наружу каменный стол, скамьи и печь — всё это было слишком тяжёлым для неё. Наньси послушно выполнил просьбу. Остальные зверолюди молча наблюдали, и в их глазах мелькали тёплые искры.
Когда Наньси вынес всё наружу, Гу Нянь сделала простой веник из свежих веток и тщательно подмела пещеру.
Затем она сказала Наньси, что хочет заглянуть к капусто-салату и красной тыкве. Наньси взглянул на небо и, не одобрив, покачал головой. Он превратился в зверя и предложил Гу Нянь сесть к нему на спину, чтобы отвезти её в лес Надежды.
На самой западной окраине леса Надежды Гу Нянь ещё никогда не бывала. Наньси пронёс её над Ущельем Покоя, над Обезьяньей Горой и, наконец, опустился в месте, которое она раньше не видела. Там раскинулся огромный массив деревьев с цветами перерождения — те самые нежно-голубые цветы, что они заметили по пути домой на северо-западе леса Прошлого.
Целое море деревьев цветов перерождения создавало сказочное царство. Лёгкий ветерок срывал лепестки, и они падали, словно дождь, превращая всё вокруг в нечто волшебное и мечтательное.
Гу Нянь посмотрела на Наньси — он уже превратился в человека и стоял рядом с ней. Она не могла удержаться от мысли: «Неужели это свидание?» В её глазах загорелась надежда — она ждала, что он скажет: «Нравится?»
Но Наньси, похоже, неправильно понял её ожидание. Он отступил на несколько шагов назад, разбежался и, высоко подпрыгнув, сорвал с ветки самый красивый цветок, протянув его Гу Нянь.
Гу Нянь взяла цветок и смущённо опустила голову. Наньси, видимо, воспринял это как одобрение, и в один миг сорвал ещё семь-восемь веточек, все до единой сунув их ей в руки.
Цветы перерождения всегда распускались кучно — по пять-шесть штук вместе, без отдельных стебельков, прямо на ветвях. На одной веточке было не меньше двадцати-тридцати цветков — пышно и весело. Но именно из-за этого их было совершенно неуместно дарить. Представьте себе: пара на свидании, и юноша дарит девушке семь-восемь веток густо цветущей форзиции. Цветы прекрасны сами по себе, но совершенно не подходят для выражения чувств.
И вот Гу Нянь стояла, прижимая к груди полные охапки цветов перерождения, и уголки её глаз и губ одновременно подёргивались. Вот оно — не стоит возлагать слишком больших надежд. Наньси, конечно, подарил ей цветы, но это вовсе не означало, что он вдруг стал романтичным зверолюдом!
На самом деле Наньси хотел этим сказать: сегодня он не смог отвезти её к капусто-салату, но зато привёл посмотреть на любимые ею цветы — это была своеобразная компенсация. Его поступок исходил из чувства вины за то, что он отказал ей в просьбе, и из желания загладить вину перед своей партнёршей.
Гу Нянь не поняла этого, но инициатива Наньси подняла ей настроение и наполнила будущее новыми надеждами. Она даже тайно решила, что будет усердно воспитывать маленькую лисицу. Как только у всех зверолюдей появятся партнёрши, она и Наньси смогут спокойно жить своей жизнью.
За эти дни она много раз перебирала в уме все поступки Наньси и пришла к выводу, который удивил её саму.
☆
Этот вывод сначала вызвал у неё внутреннее сопротивление, но, тщательно взвесив все «за» и «против», она всё же решила помочь ему. Ей не нужно было демонстрировать это открыто — достаточно было в нужный момент проявить себя в ключевых ситуациях. Гу Нянь не знала, когда у Наньси зародилась эта идея, но инстинктивно чувствовала: он не стал бы без причины селить других зверолюдей на своей территории. Значит, у него есть веская цель.
Наньси хотел собрать всех зверолюдей Неземелья вместе и создать зачатки племени. Такой вывод Гу Нянь сделала, основываясь на смелых догадках. В качестве доказательства она могла привести лишь собственное чутьё. Ещё зимой, когда ей было скучно, она составила простой план застройки южного склона, нарисовав его угольным карандашом на шкуре красного быкоконя. В то время Наньси сидел рядом и внимательно наблюдал, временами в его глазах мелькала глубокая задумчивость.
Многое он держал в секрете и не рассказывал ей, но при этом с ласковой интонацией делился даже такими мелочами, как поиск травы цзецзянь для неё. Такой резкий контраст показывал: он вовсе не необщителен, просто некоторые вещи он не желает обсуждать с ней. Это убедило Гу Нянь, что у него есть грандиозный замысел, возможно, начавшийся ещё с того момента, как он ступил на землю Неземелья.
http://bllate.org/book/1847/206705
Готово:
