Подстёгиваемая перспективой сытной еды, Гу Нянь решительно разрезала готовую льняную ткань на множество полосок, а затем связала их узлами. Сначала получился узор в виде решётки, потом — множество квадратиков, и в итоге всё это превратилось в плотную сеть. Зная, что сеть предстоит использовать не раз, она не пожалела почти половину своих запасов льняной ткани и три дня подряд работала не покладая рук, пока не получила прочную рыболовную сеть с мелкими ячейками.
После этого Гу Нянь стала ещё занятее. Каждое утро она вместе с Наньси отправлялась на охоту в лес Надежды и по пути собирала листья конопляного дерева, которые потом складывала в бочку с солёной водой для замачивания. После завтрака она брала сеть и шла ловить рыбу в реку Времени. Вернувшись, Наньси занимался приготовлением ужина: чистил пойманную рыбу от чешуи и внутренностей, а затем складывал её в недавно выкопанный резервуар с концентрированным солевым раствором. Рыба, проведя в нём ночь, к утру превращалась в солёную.
После ужина Гу Нянь терла замоченные листья конопляного дерева. На следующее утро она нанизывала на лианы рыбу, засоленную накануне, и развешивала её на солнечной стороне скалы для сушки. Затем снова начинался цикл: охота, сбор листьев, еда, рыбалка, разделка рыбы, еда, обработка листьев. В перерывах ей ещё приходилось обрабатывать постоянно прибывающие звериные шкуры.
Такой напряжённый график не оставлял Гу Нянь времени на размышления о том, когда же наступит зима. Так прошёл месяц, и с тех пор, как она попала в этот мир, минуло уже тринадцать месяцев. На южном склоне с дерева упала первая жёлтая листва. Утренний ветерок стал прохладным, и Гу Нянь надела новую одежду с длинными рукавами и штанинами. Для удобства она сшила себе верхнюю одежду в виде древнего косозастёгивающегося халата — его было проще сшить и удобнее носить.
Листья продолжали опадать, и в лесу Прошлого животных становилось всё меньше. Гу Нянь предположила, что до зимы осталось около двух месяцев. Неизвестно, каким станет лес тогда, и она решила подготовиться как можно лучше.
В этот день, несмотря на прохладу, светило яркое солнце. Гу Нянь отправилась на территорию Хуа Нуна собирать капусто-салат. Она взяла с собой лианы и, усевшись на спину Наньси, двинулась в путь!
Деревья вокруг капусто-салата почти полностью облетели, и жёлтая листва на земле хрустела под ногами. Верхушки растений побелели и теперь действительно напоминали капусту. Здесь росло несколько сотен экземпляров. Когда Гу Нянь пришла, часть уже была сорвана. Она не знала, кто это сделал — животные или зверолюди, — но радовалась, что пришла не слишком поздно.
Капусто-салат вымахал почти до метра в высоту, и срывать его было нелегко. Поэтому Наньси собирал, а Гу Нянь связывала стебли прочными лианами, чтобы удобнее было транспортировать. Без тележки Наньси мог унести за раз лишь пять–шесть кочанов — больше бы они просто выпали по дороге.
Гу Нянь сопровождала его везде: она не смела оставаться одна в поле с капусто-салатом и не хотела ждать в одиночестве на южном склоне. Из-за этого Наньси за раз уносил ещё меньше. Один рейт занимал почти два часа, и за день удавалось совершить лишь четыре поездки — всего около двадцати кочанов.
Видимо, Наньси тоже понял, что так дело не пойдёт. На следующий день он настоял, чтобы Гу Нянь осталась дома. Она занялась обработкой шкур, проверкой запасов каштанов, яблок, водяных груш и солёной рыбы, отбирая испорченные продукты, чтобы съесть их в первую очередь. Каштанов было десять мешков из льняной ткани, яблок — два мешка, водяных груш — три, солёной рыбы — почти тысяча штук, отличных шкур дикого кабана — сто, шкур снежного барана — десять, а льняной ткани — не счесть. Всё это хранилось в пещере, стены которой теперь напоминали беспорядочный улей. Хотя цифры выглядели внушительно, Гу Нянь всё равно сомневалась, хватит ли этого на шесть или даже больше месяцев зимы, да и мясных запасов у неё вообще не было.
Пока она подсчитывала припасы, Наньси вернулся с первой партией капусто-салата. Выходя из пещеры, Гу Нянь увидела в небе огромного чёрного тигра с крыльями, который держал в передних лапах зелёную змею. Хвост змея был свёрнут в огромное кольцо, внутри которого лежали десятки кочанов капусто-салата!
«Боже мой, что я вижу!» — поразилась Гу Нянь. Оказывается, змея может быть такой полезной!
Наньси постепенно снижался, пока хвост Хуа Нуна не коснулся земли, и только тогда отпустил лапы и сложил крылья. Гу Нянь не знала, какими словами выразить восхищение, и просто подняла обе руки, показав большие пальцы — вручную поставила «лайк»!
С Хуа Нуном в качестве помощника Наньси сильно устал и сразу после посадки подошёл к воде, чтобы утолить жажду. Благодаря помощи змея за один день удалось перевезти более ста кочанов капусто-салата. В знак благодарности Гу Нянь приготовила для Хуа Нуна роскошный ужин.
Жареная капуста с мясом, салат из красной тыквы, чесночные солёные яйца, жареная рыба, жареное мясо, жареная солёная сушеная рыба, жареные фрикадельки (из рыбного и свиного фарша), суп из птичьих яиц с квашеной капустой (яйца и капуста, маринованные в соке кислой травы) и фруктовое ассорти (яблоки и водяные груши).
Гу Нянь потратила два часа на приготовление всего этого. Многие блюда она изобрела прямо на ходу — например, фрикадельки и суп с яйцами.
Когда Наньси и Хуа Нун принесли последнюю партию капусто-салата, всё было готово. Гу Нянь сообщила Наньси, что приготовила богатый ужин и хочет пригласить Хуа Нуна остаться поесть.
Она нервничала: мало что знала о том, как общаются между собой зверолюди. Но ради собственной безопасности она решила проявить дружелюбие. Она боялась, что однажды может потеряться с Наньси и тогда ей понадобится помощь других зверолюдей.
Наньси не отказался от её предложения и что-то сказал Хуа Нуну на зверином языке. Гу Нянь увидела, как они направились к воде мыть руки.
Пока они умывались, Гу Нянь расставила блюда на стол. Вся еда подавалась в разнообразной посуде из фарфора зелёной тыквы и выглядела очень нарядно. Восемь блюд и один суп — пять горячих и три холодных — выглядело по-настоящему роскошно. Сама Гу Нянь не могла поверить, что смогла приготовить столько, не говоря уже о Наньси и Хуа Нуне. Наньси кое-что уже видел раньше, но Хуа Нун просто остолбенел.
Умный зверолюд Хуа Нун сел за стол, но неловко заёрзал на месте. Он наблюдал за Наньси и ел то же, что и тот. Наньси больше всего любил жареную рыбу и мясо, а фруктовое ассорти терпеть не мог. Сегодня впервые появились новые блюда: чесночные солёные яйца, жареные фрикадельки и суп из птичьих яиц с квашеной капустой.
Наньси съел несколько кусочков жареного мяса, и Гу Нянь подсказала ему попробовать чесночные яйца. Яйца были засолены несколько дней назад и сегодня впервые подавались на стол. Фиолетовый чеснок бланшировали в горячей воде, затем охлаждали в холодной, разминали в пасту, а солёные яйца разрезали на дольки, посыпали чесноком и капали немного сока кислой травы.
Наньси неохотно взял палочки — он терпеть не мог запах фиолетового чеснока, слишком уж он был резким! Но за последние десять месяцев Гу Нянь научила его довольно ловко пользоваться палочками. Он осторожно откусил кусочек яйца: желток был рассыпчатым и сочным, белок — слегка солёным, но нежным, гораздо вкуснее обычных варёных яиц.
После этого Наньси начал пробовать блюда одно за другим. А вот Хуа Нуну пришлось туго: как двумя тонкими палочками ухватить еду? Несколько попыток — и он сдался, решив просто накалывать еду. Ему было немного неловко, но соблазн еды оказался сильнее.
Гу Нянь заметила, как Хуа Нун мучается, и подумала. Она оторвала несколько нежных листьев капусто-салата и, воспользовавшись ножницами, разрезала их на куски размером с ладонь. Затем завернула в листья чесночные яйца, фрикадельки и жареную капусту с мясом и протянула Хуа Нуну.
Она сделала это не только потому, что тот не умел пользоваться палочками, но и чтобы проверить Наньси. Её всё ещё тревожил страх: а вдруг, будучи единственной женщиной среди зверолюдей, она станет предметом споров и конфликтов? Она хотела понять, насколько Наньси привязан к ней. Появится ли у него ревность, гнев или обида, если она проявит дружелюбие к другому самцу? Она должна была выяснить, видит ли он в ней просто спутницу или же испытывает желание обладать ею единолично — или, может быть, даже любовь, о которой она не осмеливалась думать.
Только убедившись в его чувствах, она могла решить, как действовать дальше. Если Наньси останется равнодушным к её дружелюбию с другими самцами, ей придётся подумать о создании тайных запасов еды — вдруг зимой, когда продовольствия не хватит, он просто бросит её. Но если он отреагирует так, как она надеется, она будет помогать ему всем, чем сможет, и даже отдаст ему всё мясо, лишь бы он выжил. Ведь только если Наньси останется жив, у неё будет шанс выжить самой.
К счастью, реакция Наньси не разочаровала её. Когда Гу Нянь протянула Хуа Нуну третий завёрнутый лист, Наньси положил палочки и уставился на неё жёлтыми глазами. Он не выказал ярого гнева, но молчаливое неодобрение всё же обрадовало Гу Нянь. С довольным видом она завернула большой лист для него самого и тщательно вычистила жареную рыбу от костей. Наньси всегда мучился с рыбьими костями: ему было лень вынимать их по одной, и он просто глотал целиком, из-за чего дёсны постоянно кровоточили.
Попробовав завёрнутое блюдо, Наньси сам взялся заворачивать еду для Хуа Нуна. Тот оказался не глуп: понаблюдав несколько раз, он просто накидал желаемые куски на лист палочками, подогнул края и отправил всё в рот.
Гу Нянь подняла маленькую миску из фарфора зелёной тыквы и, потягивая суп из птичьих яиц с квашеной капустой, время от времени подкладывала фрикадельки себе и подливал суп Наньси с Хуа Нуном. Как давно она не испытывала такого ощущения — будто сидишь за столом с семьёй или друзьями! Ей хотелось крикнуть в небо: «Видишь? Даже в чужом мире я живу отлично!»
После ужина Хуа Нун ушёл, прихватив с собой немного солёных яиц и жареной рыбы. Гу Нянь убирала посуду, а Наньси складывал капусто-салат. Они молчали, но в воздухе витало что-то особенное — лёгкое напряжение, почти жар.
Когда наступила ночь и Гу Нянь лежала на звериных шкурах, Наньси внезапно напал на неё с неистовой страстью. Телу было немного больно, но в душе царило глубокое удовлетворение и чувство безопасности. Наконец-то этот зверолюд стал похож на настоящего возлюбленного!
После бурной ночи Наньси серьёзно произнёс:
— Род крылатых тигров никогда не делит партнёршу с другими зверолюдами. Если ты выберешь другого, я убью тебя.
Это было гордостью крылатых тигров: они предпочитали всю жизнь оставаться в одиночестве, чем делить самку с другими самцами. Они не прощали измены и скорее убивали свою партнёршу, чем позволяли ей принадлежать кому-то ещё.
От этих слов страсть мгновенно улетучилась. Фраза «я убью тебя» пронзила Гу Нянь до костей, заставив её замерзнуть от холода. Но прежде чем она успела что-то обдумать, Наньси добавил:
— Я не хочу тебя убивать, поэтому ты должна оставаться рядом со мной.
Услышав это, Гу Нянь успокоилась. Пока Наньси не бросит её, она и сама не станет выбирать других зверолюдей. За всё это время они неплохо ладили, да и по способностям Наньси превосходил остальных: у него были крылья, острые когти и превосходные навыки охотника. Глупо было бы отказываться от такого надёжного партнёра ради незнакомца.
Этот небольшой эксперимент дал пугающий, но в то же время обнадёживающий результат. Жёсткое требование верности у крылатых тигров одновременно означало и их собственную преданность партнёрше. В целом, Гу Нянь осталась довольна.
Зверолюди отставали не в сообразительности, а в умении изобретать и пользоваться инструментами. Наньси прекрасно понял, что Гу Нянь его проверяла, но, руководствуясь мужской гордостью, всё же вынужден был дать ей чёткое предупреждение. Ему понравилась её реакция.
На следующий день Гу Нянь снова осталась на южном склоне. Она собрала ветки из леса по обе стороны и попыталась развести костёр. Она хотела приготовить вяленое мясо, хотя точно не знала, как это делается, — помнила лишь, что его коптят над огнём и обязательно солят. Вяленое мясо, которое она ела раньше, всегда было очень солёным.
Чтобы коптить мясо, Гу Нянь развела костёр у скалы, подальше от пещеры. Так мясо можно было подвесить над огнём и не следить за ним постоянно.
Когда Наньси вернулся в первый раз, Гу Нянь всё ещё разжигала огонь у скалы. С ним снова был Хуа Нун. Гу Нянь хотела поздороваться, но передумала — всё равно он не поймёт её слов.
http://bllate.org/book/1847/206693
Готово:
