Постепенно один за другим подошли ещё несколько зверолюдов. Гу Нянь незаметно сосчитала — их оказалось тринадцать, все самцы. Последним появился зверолюд, чья внешность больше всего напоминала человеческую: чёрные волосы, алые глаза, тонкие губы, заострённые уши, неестественно бледная кожа и за спиной — чёрные крылья без видимых перьев. Это сразу навело Гу Нянь на мысль о вампире. Она никогда не читала книг и не смотрела фильмов о них, но, увидев эти черты и явно летучемышинные крылья, подумала именно о вампире, а не о Бэтмене. От этого её охватили тревога и страх.
Опустившись на землю, зверолюд сразу направился к Наньси. Гу Нянь, затаив дыхание, крепко сжала его руку.
— Наньси, какую самку ты мне приготовил?
— Обезьяну.
— Правда? А мне больше нравится та, что стоит за тобой.
— Она моя партнёрша.
— Совершенная самка может иметь нескольких самцов.
— Здесь — Неземелье.
— Где бы мы ни были, совершенная самка всегда имеет это право.
Гу Нянь не понимала их речи, но чувствовала напряжённость между ними. К счастью, она не одна это заметила.
— Гало, даже если всё так, как ты говоришь, решение всё равно остаётся за самкой, — вмешался Хуа Нун. — Если самка не согласна, ты не можешь её принуждать.
— Хуа Нун, я знаю, что ты дружишь с Наньси. Но разве тебе самому не хочется? Сюэ Нун уже сломлен! — голос Гало вдруг сорвался на крик. — Мы, брошенные, каждые несколько лет вынуждены менять партнёров. И у нас никогда не будет потомства! Когда мы умрём, не останется никого, кто бы нас помнил!
Остальные зверолюды молчали. Гу Нянь сразу поняла: сейчас она в опасности. Она спряталась за спиной Наньси, не издавая ни звука и не разжимая его руки.
Заметив её страх, Наньси несколько раз сжал пальцы и, окинув взглядом собравшихся, спросил:
— Вы все так думаете? Вы же знаете: наш род крылатых тигров не допускает, чтобы партнёр имел других самцов. Раньше мы договорились — чтобы избежать конфликтов, другие племена будут предоставлять самок. Так что теперь это решение отменяется?
Зверолюды по-прежнему молчали, лишь отдельные взгляды скользили по Гу Нянь, вызывая у неё глубокое чувство дискомфорта.
Увидев, что никто не поддерживает его, Гало разозлился:
— Все боятся тебя, но я, Гало, — нет! Всё равно эта самка мне понравилась.
— Гало, разве мы с Наньси вытащили тебя из Бездны, чтобы ты посягал на его партнёршу? Или ты возомнил себя взрослым и решил, что стал сильным?
— Наньси всего лишь на один сезон раньше стал взрослым! Да и вообще, я хочу лишь разделить с ним одну самку, а не отбирать её у него!
В этот момент вперёд вышел самый пожилой из зверолюдов:
— Эта совершенная самка… мы, старики, не станем в это вмешиваться. Делайте, что хотите, лишь бы никто не погиб. Нам и так осталось недолго. Когда нас не станет, Неземелье останется вам.
Сказав это, он обменялся несколькими словами с другими старейшинами, оставил принесённые припасы и ушёл. Наньси велел Хуа Нуну передать им соль.
Семь зверолюдов ушли, осталось только шестеро: Наньси, Хуа Нун, Гало, рогатый медведь, кролик-человек и тот самый мускусный бык, который первым обнаружил Гу Нянь.
Увидев, что осталось так мало, Хуа Нун прямо сказал:
— Я понимаю: Сюэ Нун сломлен, и ваши партнёрши тоже не в лучшей форме. Но вы слишком торопитесь с Гу Нянь. Наньси ещё не разобрался в её природе. Даже если она и вправду совершенная самка, но не желает вас — вы что, будете насиловать её? Это ли поведение уверенного в себе самца?
Кролик-человек робко спросил:
— Эта самка — Гу Нянь? Она та самая самка-тигрица?
Получив подтверждение, он удивлённо обернулся к мускусному быку:
— Дунба, это та самая самка-тигрица, которую ты поймал для меня! В прошлый раз ты получил ранение, и я передал её Наньси.
Глаза Дунбы закружились, он был оглушён:
— Кажется, да… Байбай, и ты тоже положил глаз на неё?
— Тс-с! Говори тише, а то Наньси услышит! Я просто любопытствую, не больше.
Наньси и Хуа Нун переглянулись: «……» Вы так громко шепчете прямо рядом, что вас слышит даже мёртвый!
Хуа Нун проигнорировал болтовню Байбая и Дунбы и спросил молчавшего до сих пор рогатого медведя:
— Кае, а ты как думаешь?
— Наньси уже целый сезон с ней, а она до сих пор не забеременела. Не пойму, из-за чего вы тут спорите!
Гало был единственным среди зверолюдов, кто ценил красоту. Он восхищался всем совершенным.
— Эта самка превратилась в форму, близкую к идеалу. Кто из вас может угадать её истинный облик? Такая совершенная самка — не только для продолжения рода.
— А для чего же ещё? — хором спросили Байбай и Дунба.
— Конечно, чтобы любоваться!
— Тогда любуйся сбоку! Зачем она тебе в партнёрши? — парировал Кае.
— Ну так партнёрша ведь может и детёнышей родить!
— Вот именно! Когда сможет — тогда и поговорим. А пока обсудим этих самок на земле. Ты их берёшь или нет? Если нет — я всех увезу и съем.
— Кроме обезьяны — остальных не надо!
Так быстро вспыхнувший и так же быстро утихший конфликт завершился. Гу Нянь об этом даже не догадывалась.
Гало увёл обезьяну по имени Гранат, и Гу Нянь наконец поняла: партнёрш для зверолюдов предоставляют другие племена.
Её переполняло любопытство ко всем этим зверолюдам.
Наньси продолжал разговаривать с остальными:
— Скоро наступит жёлто-увядший сезон, пора готовить запасы. После зимы неизвестно, сколько нас останется.
— В следующую встречу обсудим этот неприятный вопрос.
Зверолюды немного помолчали, и тогда Кае тихо спросил:
— Наньси, точно не находишь странностей в этой самке? Ведь тигры Неземелья живут на землях Ми Со, очень далеко отсюда. Как она сюда попала?
Наньси помолчал:
— Пока неясно. У неё нет навыков выживания, еда ей ближе к Байбаю, она привыкла пользоваться всякими странными вещами. Главное — она ест варёное мясо, в отличие от других самок, которые могут есть только сырое.
Он будто вспомнил что-то и добавил:
— Телом слаба, слабее детёныша. Но умна.
На самом деле Наньси хотел сказать: у неё вообще нет звериной формы — будто она родилась в совершенном человеческом облике. Эта фраза долго вертелась у него на языке, но так и не была произнесена.
Гало подхватил:
— Умнее нас? Пока отложим этот вопрос. Недавно у Ми Со появились новые подозрительные действия.
Это явно было важной новостью. Лица всех зверолюдов стали серьёзными. Гу Нянь смотрела, ничего не понимая. В этот момент ей особенно остро захотелось, чтобы Наньси наконец научил её их языку.
— Эти старики болтают, что не вмешиваются ни во что, а сами за нами следят, — с презрением сказал Кае.
— Чем дольше живёшь в Неземелье, тем труднее предугадать людей. У этих стариков Ми Со не только умные головы.
— До зимы у нас точно будет столкновение с ними. Смерть партнёрши Кае в прошлом году — их рук дело.
— Хватит! Они хотят, чтобы мы из-за самки Наньси поссорились? Так давайте устроим им спектакль!
— Нет! — резко отрезал Наньси. — Мою самку никто не тронет.
— Ладно. Кае, сразись с Гало, а потом разойдёмся. Помните, по старым правилам, — весело предложил Хуа Нун.
Байбай и Дунба тут же захлопали в ладоши. Кае и Гало превратились в зверей и сцепились.
Гу Нянь с изумлением смотрела: как так, вдруг подрались? Наньси, похоже, совсем не волновался.
Звериная форма Гало оказалась невелика — это и вправду была чёрная летучая мышь. Единственное преимущество — крылья и острые зубы. По сравнению с Кае он выглядел совсем хрупким. И действительно, вскоре Гало получил от Кае изрядную взбучку и остался весь в синяках.
Вернувшись на южный склон, Гу Нянь всё ещё была в растерянности. Ей по-прежнему было непонятно, как устроено общение этих зверолюдов.
Этот инцидент словно случайность, и после возвращения жизнь снова вошла в привычное русло: сбор конопляных листьев, каштанов, водяных груш, зелёной и красной тыквы, изготовление льняной ткани и фарфора из зелёной тыквы.
Однажды Гу Нянь обнаружила, что угля почти не осталось — хватит ещё на несколько дней. Она сразу почувствовала, что её быт оказался под угрозой, и поспешила сообщить об этом Наньси.
Наньси подошёл, осмотрел запасы и кивнул: угля действительно израсходовали больше обычного. Раньше такого количества хватало до зимы, а теперь, до конца лета, уже почти ничего не осталось.
Он кивнул, давая понять, что знает, но не собирался никуда идти. Гу Нянь занервничала и начала настойчиво подталкивать его к поиску угля.
Наконец, не выдержав, Наньси взял её с собой.
На этот раз они не ушли далеко — всего лишь на северный склон горы. Наньси остановился у чёрного участка земли. Там уже был рогатый медведь.
Летя по воздуху, Гу Нянь поняла: рогатый медведь и Наньси — соседи: один живёт на южном склоне, другой — на северном.
Подойдя ближе, она увидела огромное открытое месторождение угля. Каждый кусок был невероятно велик. Наньси и рогатый медведь обменялись несколькими словами, после чего Наньси выбрал кусок угля, больше его звериной формы, вонзил в него острые когти и взмыл в воздух.
Увидев, что он улетел, не взяв её с собой, Гу Нянь в ужасе закричала его имя, но Наньси летел слишком быстро, и её голос быстро стих.
Слёзы хлынули потоком. Она с ужасом и слезами уставилась на рогатого медведя. Тот был в недоумении: он ведь ничего не сделал, а самка Наньси уже дрожит от страха, будто он — чудовище. Раздражённо оскалившись, он только усугубил ситуацию: увидев его клыки, Гу Нянь развернулась и бросилась бежать. Если Наньси не найдёт её, он точно разорвёт Кае в клочья. Пришлось недовольному Кае погнаться за ней.
Зверолюдь следовал за ней неспешно, но Гу Нянь бежала, будто жизнь её зависела от этого. Вспомнив его оскал и острые клыки, она решила: лучше умереть от изнеможения, чем быть разорванной на куски. В голове не осталось места для размышлений — только одна мысль: бежать.
Не зная, сколько она бежала, Гу Нянь вдруг налетела на пушистую стену. Не успев упасть, её подхватили чёрные когти.
Увидев лицо Гу Нянь, залитое слезами и искажённое страхом, сердце Наньси слегка сжалось. Он сурово взглянул на Кае, в глазах читался немой упрёк.
Кае чувствовал себя несправедливо обиженным, но знал, что в драке с Наньси проигрывает, поэтому терпеливо объяснил:
— Твоя самка увидела меня и сразу побежала. Я боялся, что ты её не найдёшь, поэтому и пошёл следом.
Наньси ничего не ответил, превратился в человека и прижал Гу Нянь к себе.
Кае продолжил:
— Правда! Я не люблю таких слабых самок, ты же знаешь. Я ничего ей не сделал.
Наньси верил Кае без тени сомнения. Его раздражение было вызвано другим.
«Разве я не просил тебя принять человеческий облик? Почему не превратился?» — тихо подумал он про себя. Она боится всех звериных форм, даже моей.
Увидев Наньси, Гу Нянь почувствовала обиду, злость и досаду. Эти эмоции вытеснили страх, но слёзы хлынули ещё сильнее. Она не думала, почему чувствует себя обиженной — ей просто хотелось крепко ухватиться за того, кто её обнимал. Густая шерсть, которая раньше вызывала отторжение, теперь дарила ощущение безопасности и привычной близости.
Кае, глядя на Гу Нянь, рыдающую в объятиях Наньси, подумал: «Вот оно какое — совершенство! Никогда не возьму себе в партнёрши такую самку».
☆
Вернувшись на южный склон, Гу Нянь уже успокоилась. Вспоминая свой истерический срыв, она чувствовала странное напряжение.
http://bllate.org/book/1847/206686
Готово:
