Наньси всё это время лежал на боку под деревом, наблюдая за Гу Нянь. В последнее время он почти не превращался в зверя: во-первых, стояла жара, а во-вторых, он заметил, что Гу Нянь всякий раз держится настороженно и дистанцированно, когда он в звериной форме. Заметив, что у неё на ногах, он опустил взгляд на свои собственные ступни.
Подошвы у него были огромные, пальцы вооружены острыми когтями — такими же длинными, как пальцы Гу Нянь. Обычно они прятались под подушечками стоп, но стоило чуть надавить — и этими когтями можно было перерубить стоящее за спиной дерево. На тыльной стороне ступней рос тонкий слой шерсти, и по сравнению с гладкой, молочно-белой кожей Гу Нянь его ноги казались уродливыми.
Наньси то и дело поглядывал на свои ступни, потом дёрнул хвостом — взгляд его стал мрачным. Взгляд, которым он смотрел на Гу Нянь, уже не был прежним: в нём исчезла чистая восхищённость и забота.
Когда запасы льняной ткани, заготовленные Гу Нянь, закончились, она, обычно столь предусмотрительная, вдруг поняла: запасов оказалось недостаточно. Она не знала, можно ли будет использовать пожелтевшие листья для ткани, но рисковать не собиралась.
Уже на следующий день она торопила Наньси отвезти её за конопляными листьями. Увидев его острые когти, Гу Нянь про себя пожелала, чтобы хоть один из них отломился — тогда она смогла бы без зазрения совести подобрать его и использовать как нож. Эта тёмная мыслишка мелькнула и исчезла. Сидя на ветке, Гу Нянь наблюдала, как Наньси собирает листья.
Вдруг из соседнего дерева прыгнула дерзкая обезьянка и начала кружить вокруг Гу Нянь и Наньси. Эти обезьяны не были такими умными, как зверолюди, но инстинкты у них имелись. Они знали, что Наньси их не ест, поэтому не боялись его.
Эта обезьянка была покрыта золотистой шерстью, компактная и изящная, совсем как цирковые артистки. Вися на хвосте с ветки, она что-то жевала и вдруг швырнула в Гу Нянь маленький комочек.
Гу Нянь не обратила внимания, но обезьянке, похоже, понравилось. Закончив с первым запасом, она прыгнула на другое дерево, вернулась с новой порцией и снова начала швырять комочки в Гу Нянь, при этом громко пищала и корчила рожицы. Гу Нянь поклялась себе: её только что посмешила обезьяна!
«Ну всё, хватит! — подумала она. — Даже если ты и похожа на моих предков, так издеваться нельзя!» Когда обезьяна снова метнула комочек, Гу Нянь ловко увернулась и, совершенно по-детски, вытянула язык и потянула себе за нижнее веко, демонстрируя: «Я умная, я крутая, и ты мне ничего не сделаешь!»
Обезьяна явно почувствовала всю силу её злобы, мигом откачалась на хвосте и скрылась. Гу Нянь стало скучно. «Фу, какая обидчивая! — проворчала она. — Ни капли выдержки!»
Не успела она додумать эту мысль, как из глубины леса донёсся хор пищания: «Зи-зи-зи-зи!» Через мгновение из-за деревьев выглянули головы семи-восьми таких же обезьянок. Гу Нянь даже не успела сосчитать их всех, как её уже осыпали настоящим градом комочков!
«Она ещё и подмогу позвала! Ну, держитесь!» — закричала Гу Нянь. — «Наньси!»
Наньси всё это время следил за ней, но, видя, что она веселится, а обезьяны не опасны, спокойно собирал листья на соседнем дереве. Услышав её зов, он грозно зарычал — и обезьяны мгновенно разбежались.
На самом деле Гу Нянь не злилась на них — ей просто было весело. Комочки не причиняли боли. Но после рыка Наньси обезьяны больше не осмеливались приближаться, и Гу Нянь стало скучно.
Она сняла с волос прилипший комочек и начала вертеть его в руках. Поверхность была усыпана колючками — должно быть, это семена какого-то дерева. От нечего делать Гу Нянь постучала комочком по стволу — и через несколько ударов он треснул. То, что оказалось внутри, поразило её до глубины души!
Каштаны! Жареные каштаны! Конечно, эти были сырые. Оказывается, у каштанов не только внутри есть пушок, но и снаружи — жёсткая скорлупа, усеянная шипами!
Гу Нянь ела только жареные каштаны, а в таком первозданном виде видела их впервые. Она очистила один и попробовала — вкусно! Жареные каштаны рассыпчатые, а сырые — хрустящие, с лёгким привкусом сырого сладкого картофеля. Какие же милые обезьянки! Подарили ей такой сюрприз!
Гу Нянь огляделась: вокруг росло множество каштановых деревьев! Жаль только, что они такие высокие — ей до них не дотянуться. Зато удобно обезьянам.
Многие каштаны уже упали на землю, и Гу Нянь попросила Наньси спустить её вниз. Она уже не была той робкой девушкой, что боялась отойти от Наньси на шаг. Наблюдая за лесом Надежды, она убедилась: кроме кабанов, здесь нет животных, способных ей навредить. Поэтому теперь чувствовала себя смелее.
Она набрала полный мешок каштанов и только тогда огляделась по сторонам. В лесу Надежды чаще всего встречались конопляные деревья, а затем — стройные деревья с гладкими стволами без ветвей, увенчанные на самой верхушке зонтикообразной кроной.
Где-то вдалеке доносился шум прибоя. Гу Нянь очень хотелось увидеть море, но Наньси, похоже, избегал этого места и никогда не выходил за пределы леса. Пришлось отказаться от этой мысли.
Наньси закончил собирать листья, увидел, сколько каштанов принесла Гу Нянь, слегка удивился и повёл её обратно.
Оставив Гу Нянь и листья в пещере, Наньси снова улетел в лес Надежды на охоту.
Гу Нянь сложила конопляные листья в каменную чашу, аккуратно укладывая их слоями: лист — слой соли — лист — слой соли… Затем залила всё водой. После этого занялась каштанами: очистила их и положила в кастрюлю из фарфора зелёной тыквы, поставив вариться на каменную печь.
Закончив с готовкой, она прибралась в пещере: вынесла спальные шкуры погреть на солнце и достала из угла шкуру тигра.
На всё это ушло совсем немного времени. Пещера была слишком простой: кроме шкур, запаса трав, её одежды и соли, здесь почти ничего не было. Вспомнив о своём доме, купленном с таким трудом, Гу Нянь чуть не расплакалась. Её дом! Её новая мягкая кровать! Её любимые плюшевые игрушки! От таких мыслей на глаза навернулись слёзы.
Наньси вернулся с очередным кабаном. К этому времени каштаны уже сварились. Гу Нянь очистила их, раздавила гладким камнем на кусочки и сварила суп из капусты, каштанов и постного мяса. Вкус был не выдающийся, но всё же гораздо лучше однообразного жареного кабана.
После обеда наступало самое спокойное время суток. Наньси спал под деревом, а Гу Нянь возилась с недавно сделанной посудой из фарфора зелёной тыквы. Вскоре ей стало жарко, и, как обычно, она пошла к источнику искупаться.
Прозрачная вода стекала по коже, мгновенно снимая зной. «Обязательно сделаю здесь бассейн!» — подумала она.
Внезапно Наньси под деревом зарычал. Гу Нянь обернулась и увидела, что он уже в звериной форме — перед ним стояла огромная зелёная змея. Испугавшись, Гу Нянь поспешно натянула одежду, даже не успев вытереться.
Она всегда думала, что южный склон — самое безопасное место, но, оказывается, сюда тоже забредают опасные звери.
Убедившись, что Гу Нянь оделась, Наньси снова принял человеческий облик. Змея тоже превратилась — перед ними стоял лысый мужчина. Два обнажённых мужчины начали одеваться прямо перед Гу Нянь. Она отвела взгляд — ей стало неловко. К Наньси она уже привыкла, но видеть другого зверолюда в таком виде было стыдно.
Узнав, что это Хуа Нун, Гу Нянь немного успокоилась.
Они о чём-то говорили между собой, но Гу Нянь не слушала — сидела за спиной Наньси и боролась со сном.
Хуа Нун: «Твоя самка очень похожа на меня — такая же гладкая и без шерсти. Неужели она из моего рода?»
Наньси: «Нет. Зачем ты пришёл?»
Хуа Нун: «Послезавтра сбор. В этот раз ты, я и Ка должны привести самок.»
Наньси: «Гало достиг совершеннолетия?»
Хуа Нун: «Да, он здесь уже три года.»
Наньси: «Понял.»
Хуа Нун: «Нань, Сюэ Нун на грани. Твоя самка — нормальная. Ты…»
Наньси: «Хуа, она не такая, как мы. И не такая, как другие самки.»
Хуа Нун: «Я ухожу.»
Наньси: «Рано или поздно найдётся решение.»
Хуа Нун: «А увидим ли мы его? Ради чего вообще жить дальше?»
После ухода Хуа Нуна настроение Наньси стало мрачным и тяжёлым. Гу Нянь по-прежнему боролась со сном. Наньси смотрел на неё, и в его глазах бурлили невысказанные чувства, но в конце концов он всё подавил.
На следующий день Гу Нянь с изумлением обнаружила, что Наньси привёл с собой обезьяну — но не такую, как раньше. Эта была огромная, почти такого же роста, как Гу Нянь, и главное — самка! Наньси не ел обезьян, и эта выглядела вполне здоровой. Гу Нянь не понимала, зачем он её привёл, и с этого момента стала предельно настороженной, постоянно следя за Наньси и обезьяной.
Она заметила, что Наньси обращается с обезьяной особенно хорошо: даже специально сходил за водяными грушами и красной тыквой, чтобы её накормить! Это было слишком странно. Неужели Наньси влюбился в эту обезьяну? Неужели её статус «первой жены» под угрозой? Мысль о том, что придётся соперничать с обезьяной за внимание тигра, повергла Гу Нянь в ужас!
Тяжёлый день наконец закончился, и наступила ночь, которая должна была подтвердить или опровергнуть её страхи. Гу Нянь не сводила глаз с Наньси. Когда стемнело, он подошёл к обезьяне и завёл её в пещеру. Гу Нянь не видела, что происходит внутри, и боялась войти — вдруг увидит нечто неприемлемое.
Наньси, устроив обезьяну, вышел и удивился, не найдя Гу Нянь внутри.
Гу Нянь прикинула: он пробыл там меньше десяти минут — значит, ничего ужасного не случилось. Услышав, как он зовёт её, она неохотно вошла.
Наньси, как обычно, обнял её и улёгся спать. Гу Нянь прислушалась — обезьяны рядом не было. Накопившееся за день напряжение прорвалось:
— Наньси, а куда делась та обезьяна?
— Запер в каменном коридоре.
— Зачем ты её вообще привёл?
— Потребуется.
«Потребуется!» — возмутилась про себя Гу Нянь. «А мне? Разве я не подхожу?» Эта мысль возникла внезапно — и Гу Нянь замерла. Всё это время она считала себя лианой, а Наньси — могучим деревом. Чтобы выжить, лиане нужно цепляться за дерево. Она всегда думала, что не любит Наньси — даже не испытывает к нему симпатии.
Но весь день она тревожилась и ревновала. Разве это просто страх остаться без защиты? Гу Нянь не решалась думать дальше. Она отвергала чувства, рождённые выживанием. Ей хотелась любовь с первого взгляда, а не зависимость. Когда даже зима — под вопросом, некогда думать о таких «лишних» эмоциях.
Ночь становилась всё глубже. Гу Нянь металась в тревожных мыслях, а Наньси тоже не находил покоя: крах Сюэ Нуна заставлял их сомневаться в будущем.
Рано утром Наньси выпустил обезьяну и отправился на охоту. Та вела себя тихо: не пыталась сбежать, спокойно ела водяные груши и красную тыкву. Увидев, как Гу Нянь умывается водой, она стала подражать ей. Гу Нянь расчёсывала волосы — обезьяна чесала свою шерсть лапами.
Гу Нянь было злилась — ведь эта обезьяна угрожает её безопасности. Но, наблюдая за её неуклюжими попытками копировать, не смогла сдержать улыбки. Злость прошла. С глупой обезьяной нечего ссориться. Если дело дойдёт до крайности — она сумеет жить одна.
Не зная, надолго ли задержится обезьяна, Гу Нянь решила дать ей имя — Гранат. Несколько раз окликнув, она поняла: обезьяна реагировала лишь раз из десяти. Очевидно, у неё не было интеллекта зверолюдей вроде Наньси.
Наньси, как всегда, быстро вернулся с охоты. После еды он выгнал обезьяну из пещеры и остался внутри, чем-то занимаясь. Когда он вышел, в руках у него было несколько свёртков с солью, завёрнутых в льняную ткань, сделанную Гу Нянь.
На этот раз Наньси усадил Гу Нянь себе на спину, взял обезьяну в зубы и полетел в лес Прошлого.
Они летели не туда, куда обычно, а прямо в центр леса Прошлого.
С высоты Гу Нянь увидела кольцо зверолюдей — и вспомнила это место. Это же место торговли!
Наньси опустил Гу Нянь и обезьяну на землю и принял человеческий облик. Уже собрались несколько зверолюдей. Гу Нянь узнала кролика-человека, Хуа Нуна, рогатого медведя. Перед Хуа Нуном стоял лисо-волк, а перед рогатым медведем — снежный баран.
http://bllate.org/book/1847/206685
Готово:
