Луна поднялась над ветвями и, пробившись сквозь щель в оконной раме, бросила на пол бледный луч света. Ци Чжэн с жаром смотрел на девушку перед собой и провёл пальцами по её щеке.
— Туаньтуань, помоги мне.
Внезапно Цзян Жуй почувствовала, как её тело стало невесомым — Ци Чжэн резко подхватил её и прижал к постели. Его поцелуй обрушился на неё, словно буря: безжалостный, жестокий, ошеломляющий. Язык ворвался в её рот, и сладкая, густая влага закружилась между ними. Голова пошла кругом, мысли исчезли.
В полумраке комнаты витал опьяняющий аромат, нарушаемый лишь тяжёлым дыханием.
Раздался резкий звук рвущейся ткани. Цзян Жуй мгновенно пришла в себя. Она вспомнила, как только появилась здесь, Ци Чжэн едва не задушил её собственными руками. Если сейчас всё пойдёт дальше, последствия будут ужасны.
Сила Ци Чжэна была огромна — она не могла оттолкнуть его. Запрокинув голову в сторону, она попыталась уклониться, но слёзы уже катились по её щекам. Сжав зубы, она выдавила:
— Ци Чжэн, я не Туаньтуань. Приди в себя.
Бурный поцелуй прекратился. Однако тяжёлое, сдерживаемое дыхание по-прежнему обжигало её шею и ухо. Она не смела пошевелиться.
— Не делай того, о чём потом пожалеешь.
Слушая собственный дрожащий голос, Цзян Жуй ясно ощущала страх. Чем больше она успокаивалась, тем яснее понимала: способность хранить верность телу, в котором уже почти четыре года живёт чужая душа, — это проявление глубокой, почти одержимой привязанности. А такая упрямая, жестокая преданность страшна.
Ци Чжэн не двигался. Его тяжёлое дыхание по-прежнему обдавало её шею и ухо. Наконец он произнёс глухо и ледяным тоном:
— Кто ты?
Цзян Жуй глубоко вдохнула. Этот голос напомнил ей тот самый день, когда она только очутилась здесь. Страх снова накрыл её волной.
— Я… я Цзян Жуй. Я не Туаньтуань.
Ей показалось — или это было на самом деле? — что дыхание Ци Чжэна на мгновение замерло. Прошло долгое молчание, прежде чем он ответил:
— Врёшь.
Внезапно давление исчезло. Тяжесть на её теле пропала, и Цзян Жуй с облегчением выдохнула.
Ци Чжэн распахнул дверь в кабинет. За ней раздался звук падающей книги, скрип стола и стула.
— Господин.
Это был голос Цзиншаня.
Во внутреннем дворе ямэня был небольшой пруд. Чтобы Ли’эр не упала в воду, вокруг него построили высокие перила. Но они не стали помехой для Ци Чжэна.
Цзян Жуй смотрела, как он то погружается в воду, то всплывает, чтобы вдохнуть воздух, и снова уходит под воду. Её губы сжались в тонкую линию. Она вдруг почувствовала зависть к прежней обладательнице этого тела — и одновременно ощутила тяжёлую вину. Почему именно она оказалась здесь после того, как предыдущая переселенка ушла? Как здорово было бы, если бы настоящая Туаньтуань вернулась.
Цзян Жуй знала: на самом деле она труслива. Она не способна на такой же решительный поступок, как та, первая. Она просто хочет жить.
Она не осмеливалась гадать, вернётся ли когда-нибудь прежняя хозяйка тела. Такие мысли лишь обнажали её собственное эгоистичное желание остаться.
— Господин! Господин, выходите! — отчаянно кричал Цзиншань.
Цзян Жуй глубоко вдохнула:
— Хватит кричать. Прикажи приготовить имбирный отвар и горячую воду, а также принести плащ.
Цзиншань взглянул на неё. В его глазах пылал гнев. Он не слышал всего, что происходило в кабинете, но понял достаточно. Однако если его господин чего-то не желает, никто не может заставить его.
Ци Чжэн пробыл в пруду больше получаса. Когда он наконец вышел, при свете фонарей было видно, что он выглядит неважно.
Цзиншань поспешно набросил на него плащ.
Цзян Жуй протянула ему чашку имбирного отвара:
— Выпей скорее.
Ци Чжэн бросил на неё короткий взгляд, взял чашку и залпом осушил её.
— Сегодня ты тоже сильно испугалась. Иди отдыхать.
С этими словами он направился в кабинет. В воде он долго думал. Уже в доме Иней он почувствовал нечто странное: когда Инь Синьхэ появилась перед ним в таком виде, он не отвёл глаз сразу, как должен был бы. Его реакция будто замедлилась. По дороге домой он изо всех сил сдерживался, но едва не потерял контроль.
Она была права в одном: она не Туаньтуань.
Просто удивительно, что у неё такое же имя и фамилия. Предыдущая переселенка называла себя Сунь Юэ’э. Та девушка была очень похожа на Туаньтуань — настолько, что он чуть не принял её за неё.
После ухода Ци Чжэна Цзян Жуй ещё некоторое время постояла на месте, прежде чем вернуться во двор.
Вернувшись в свои покои, она не могла уснуть. В голове всё время стоял образ Ци Чжэна, мучительно страдающего в воде.
Только спустя много времени она провалилась в тревожный сон.
Ей приснился Ци Чжэн. Судя по ракурсу, она находилась сверху, а он — под ней. В его глазах читались изумление и ярость.
Во сне она обеими руками обхватила его лицо и поцеловала. Поцелуй был неуклюжим, лишённым всякого мастерства. Внутри неё бушевал огонь, жажда и желание, но она не знала, как утолить их. От отчаяния она заплакала.
В конце концов Ци Чжэн сам показал ей путь к облегчению. Но во всём сне она плакала. И плакала не от того, что происходило между ними, а будто от надвигающейся безысходности. Она знала: спасти положение невозможно, но всё равно надеялась на чудо.
— Нет…
Цзян Жуй резко проснулась. Лоб был ледяным от пота, грудь тяжело вздымалась, дыхание сбивалось.
За занавеской царила кромешная тьма. Неизвестно, который сейчас час.
Она снова закрыла глаза. Наверное, днём слишком много думала о нём — вот и приснилось. Приснилось, как будто она сама начала…
— Сны — всё наоборот. Наоборот, наоборот, — шептала она, стараясь успокоиться. Она совершенно точно не питала к Ци Чжэну никаких чувств. И не смела их питать.
Говорят, сны — всё наоборот. Наверняка из-за пережитого потрясения ей привиделось такое.
Да, именно так.
Хотя она и убеждала себя в этом, сон казался слишком реальным. Особенно выражение шока на лице Ци Чжэна. Могут ли сны быть настолько правдоподобными? Даже ощущение слияния казалось настоящим.
Цзян Жуй хлопнула себя по щекам.
— Не думай об этом. Это неправда. Всё неправда. Обязательно неправда.
Из-за этого сна она плохо спала. Проснувшись среди ночи, долго не могла уснуть снова, поэтому наутро встала позже обычного.
Чаньцзюань помогала ей одеваться.
— Госпожа, госпожа Инь с самого утра ждёт вас. Я велела ей подождать. Она уже больше полутора часов здесь.
Цюйси расчёсывала ей волосы.
Услышав о госпоже Инь, Цзян Жуй нахмурилась.
— Пусть ещё подождёт. Подавай завтрак. Я голодна.
Произнеся это, она вспомнила об Инь Синьхэ. Госпожа Инь наверняка пришла ходатайствовать за дочь.
— Цюйси, узнай в ямэне, на службе ли сегодня господин Инь.
После завтрака Цзян Жуй наконец велела впустить госпожу Инь.
Та уже больше полутора часов томилась в ожидании. Сначала в ней бушевали тревога и беспокойство, но теперь она остыла, поняв: такое пренебрежение со стороны супруги уездного судьи означает, что поступок её дочери вызвал настоящий гнев.
Войдя в комнату, госпожа Инь сразу же опустилась на колени перед Цзян Жуй.
— Виновата я — плохо воспитала дочь. Прошу наказать меня.
Её муж вчера узнал о поступке Синьхэ и так разгневался, что применил домашнее наказание. Сегодня он отправился на службу, не зная, что скажет уездный судья. Раньше его оклеветал бывший помощник Чэнь Бин, обвинив в списывании на экзамене, и его степень цзюйжэня отобрали. Несмотря на талант, все эти годы он жил в тени. Возможность служить под началом уездного судьи была для него величайшей удачей, но теперь дочь всё испортила.
И виновата в этом и она сама. Зная, что у дочери появились неподобающие мысли, она специально пригласила других чиновников с жёнами, чтобы Синьхэ не смогла ничего затеять. А та сумела всё устроить прямо у неё под носом!
А ещё у неё оказался тот… отвратительный порошок! От злости у госпожи Инь заболело сердце. Её родная дочь превратилась в незнакомку.
— Госпожа Инь, воспитание дочери — ваше семейное дело. Меня это не касается, и я не имею права вас наказывать, — сказала Цзян Жуй, глядя на униженно склонённую женщину. — Но давать кому-то лекарство без ведома — это преступление. А уж тем более — чиновнику. Такое нельзя оставить без последствий.
У госпожи Инь на лбу выступил холодный пот. Значит, дело дойдёт до суда. Если так, её дочь погублена. Пусть Синьхэ и поступила плохо, но ведь это её родная плоть и кровь, которую она лелеяла с детства.
— Прошу вас, пощадите Синьхэ хоть в этот раз. У меня только одна дочь. Умоляю, простите её.
Она несколько раз стукнула лбом об пол.
Цзян Жуй даже бровью не повела. Подав знак Чаньцзюань, она велела той поднять гостью.
— Вы пришли просить милости или вынуждаете меня? Вставайте скорее.
Слово «вынуждаете» подействовало. Госпожа Инь перестала кланяться, но не поднялась. На лице её читалась горечь.
— Делайте с Синьхэ что угодно, только прошу — не отдавайте дело в суд. Она ещё не вышла замуж. Если дело дойдёт до суда, её репутация будет разрушена.
Цзян Жуй смотрела на неё и вспоминала вчерашний день в доме Иней. Тревога госпожи Инь тогда была искренней. Инь Синьхэ, ещё совсем юная, уже обладала хитрым умом — сумела заранее отвлечь даже собственную мать.
За всё время общения с ней Цзян Жуй так и не заметила, что та питает чувства к Ци Чжэну. А между тем та действовала быстро и решительно.
Цзян Жуй не боялась соперниц во внутреннем дворе, но таких расчётливых и коварных, как Инь Синьхэ, она никогда бы не допустила рядом с собой. Такие могут улыбаться в лицо, а в душе строить козни.
Раньше она считала, что умеет разбираться в людях. Но с Инь Синьхэ она просчиталась.
Цюйси тихо вошла в комнату и что-то прошептала ей на ухо.
Согласно полученным сведениям, господин Инь сегодня был на службе. Ци Чжэн не стал винить его за поступок дочери.
Значит, и ей не стоит быть слишком жёсткой — всё-таки отец девушки ещё нужен на службе.
— Инь Синьхэ уже пора подыскивать жениха, — сказала Цзян Жуй. — Может, в следующем году вы уже станете бабушкой. Я понимаю, как вы переживаете за дочь. Но чем дольше она пробудет в доме отца, тем хуже для её репутации. Вам стоит поторопиться с поиском подходящей партии.
Госпожа Инь пришла сюда, готовясь ко всему худшему. Кто бы не разгневался, если бы кто-то покусился на его супруга? Вчера Цзян Жуй прямо сказала, что никогда не примет Синьхэ во внутренний двор ямэня. Она ожидала сурового наказания, но вместо этого госпожа проявила неожиданную милость.
Госпожа Инь понимала: даже если бы Цзян Жуй ничего не сказала, она сама бы поскорее выдала Синьхэ замуж. Дочь три года жила у дяди и вернулась совсем другой — даже сумела раздобыть такой подлый порошок. Лучше поскорее выдать её за муж.
— Благодарю вас за доброту, госпожа. Как только вернусь домой, начну искать жениха для Синьхэ.
Цзян Жуй подняла чашку с чаем — знак, что аудиенция окончена. Госпожа Инь сообразила и поспешила уйти.
Только днём Цзян Жуй узнала, что Ци Чжэн заболел, но всё равно упрямо ходит на службу.
Неудивительно: вчера он промок в пруду больше чем на полчаса. Даже у железного человека после такого поднимется температура.
Врача вызвали, лекарства дали, но поскольку Ци Чжэн отказывался отдыхать, болезнь не отступала.
Именно в этот момент из Аньцзина прибыл гонец с посылкой сладкого картофеля. Ци Чжэн знал этого человека — он называл его дядей.
Цзян Жуй показалось, что она где-то видела этого человека. От него исходило странное, тёплое чувство близости.
Ци Чжэн тихо сказал ей:
— Это третий дядя.
От простуды его голос стал хриплым, и звучал теперь ещё притягательнее. Вспомнив свой сон, Цзян Жуй вдруг почувствовала, как жар подступает к лицу, и незаметно отодвинулась в сторону.
Ци Чжэн заметил её движение и бросил на неё быстрый взгляд.
Потом обратился к стоявшему в простой одежде, но с благородной осанкой мужчине средних лет:
— Третий дядя, прошу в ямэнь.
— Хм! — Хай Хаошван, их третий дядя, даже не взглянул на племянника, только фыркнул с явным неудовольствием.
Цзян Жуй почувствовала: дядя явно приехал не просто так.
Ци Чжэн опустил глаза. Похоже, третий дядя до сих пор зол.
Хай Хаошван проигнорировал племянника и посмотрел на Цзян Жуй. Увидев в её глазах растерянность, он спросил:
— Жуй-эр, разве не узнаёшь дядю?
Несмотря на благородную внешность, мужчина был воином, и голос у него был грубоватый, с хрипотцой и развязностью.
Цзян Жуй сделала реверанс. Даже если она его не помнила, сейчас нужно было делать вид, что узнаёт.
— Третий дядя, как вы здесь оказались?
Только сказав это, она поняла, что прозвучало не совсем уместно — будто он не должен был приезжать. Но интонация вышла ласковой и привычной. Цзян Жуй нахмурилась: наверное, это реакция тела.
Хай Хаошван не обратил внимания на её вопрос и улыбнулся:
— Просто давно вас не видел — решил заглянуть.
Его улыбка была заразительной. Когда он не улыбался, казался учёным, но стоило улыбнуться — сразу проступала воинская закалка. И в этом образе Цзян Жуй почувствовала знакомые черты.
— Третий дядя, вы так устали с дороги. Прошу, заходите в дом.
— Вот наша Жуй-эр всё такая заботливая! — сказал он, бросив на Ци Чжэна такой взгляд, что тот явно почувствовал презрение.
http://bllate.org/book/1846/206660
Готово:
