Ярмарка у подножия храма Ганьцюань оказалась по-настоящему увлекательной. Цзян Жуй и Ли’эр обожали такие шумные сборища: на ярмарке было полно забавных безделушек, и они покупали всё, что казалось интересным или вкусным, отчего Ли’эр едва сдерживал восторг.
— Ой, простите! Я совсем не хотела…
Цзян Жуй как раз надевала Ли’эру маску, когда услышала голос и обернулась. Перед Ци Чжэном стояла девушка в розовом платье, спиной к ней, так что Цзян Жуй не могла разглядеть её лица.
— Не могли бы вы, господин, помочь мне поднять платок? — скромно опустив голову, промолвила девушка, но при этом косо взглянула на Ци Чжэна.
Ци Чжэн был необычайно красив, одет в дорогие шелковые одежды, а его высокая фигура и благородная осанка выдавали в нём человека знатного происхождения. Девушка явно читала это по его внешности — вся её затея была написана у неё на лице.
Цзян Жуй с интересом наблюдала, как поступит Ци Чжэн: поднимет ли он розовый вышитый платок, лежащий у его ног?
Говорят ведь: «Мужчина никогда не откажет в услуге, если она сама идёт в руки».
— Неудобно, — коротко ответил Ци Чжэн, даже не взглянув на девушку, и прошёл мимо.
Та, вероятно, впервые в жизни столкнулась с таким грубым отказом — слёзы тут же навернулись ей на глаза. Когда она обернулась, Цзян Жуй увидела, что девушка вполне миловидна, хотя и не дотягивает до настоящей красавицы — уж точно не сравнится с той госпожой Ся.
— Муж, посмотри, какая маска! Тебе очень идёт, — сказала Цзян Жуй, протягивая Ци Чжэну маску и бросив мимолётный взгляд на розовую девушку. Она не возражала против того, чтобы Ци Чжэн взял наложницу, но терпеть не могла таких, кто лезет напролом, строя коварные планы. Такие люди всегда слишком умны для собственного блага — и доставляют одни хлопоты.
Ци Чжэн взглянул на маску в её руках — это была свиная морда. Он молча взял её и надел на Цзян Жуй.
— Эта маска прекрасно подходит тебе, супруга.
— Свинка! Красивая! — воскликнул Ци Сули, показывая пальцем на маску.
Цзян Жуй: «…»
По дороге обратно из храма Ганьцюань и Цзян Жуй, и Ли’эр так устали, что уснули прямо в карете.
Цзян Жуй спала спокойно. Ци Чжэн смотрел на её безмятежное лицо и думал, что за эти три года он мог любоваться ею лишь во сне — когда она бодрствовала, перед ним была лишь чужая душа в знакомой оболочке.
Когда же она перестала казаться ему чужой? Возможно, с тех пор как они приехали в Сюйчан. Впрочем, ещё с момента их ухода из Дома герцога Дунлин она изменилась, но тогда он не придал этому значения.
И всё же каждый его тест доказывал одно: она — не Туаньтуань.
Он смотрел на два похожих лица во сне и с грустью провёл пальцем по щеке Цзян Жуй.
Она больше не любит Ци Сяо — в её глазах нет и тени прежних чувств. Но и на него она смотрит без малейшего тепла.
Кто ты? Почему ты — не Туаньтуань?
Цзян Жуй проснулась от толчка — голова стукнулась, но не больно: кто-то мягко подложил руку, чтобы смягчить удар.
Она взглянула на Ци Чжэна — тот держал на руках Ли’эра.
Возможно, только что её поддержала чья-то рука… Но Ци Чжэн даже не смотрел в её сторону. Может, ей всё это почудилось?
Она откинула занавеску и выглянула наружу. Где они сейчас? Дорога всё ещё ухабистая. Контрабанда соли приносила баснословные прибыли, но никто не потратил ни монеты на ремонт дорог. Эх…
— Эту дорогу когда-нибудь починят? — спросила она, глядя на ухабы.
Теперь, когда соляные колодцы перешли под управление властей, нет нужды скрываться. Дорогу действительно пора привести в порядок — особенно если в будущем планируется перевозить по ней фарфор.
— Будет починена, — кивнул Ци Чжэн. Дороги в Сюйчане действительно требовали ремонта. Большая часть конфискованного имущества ушла в казну, но часть средств осталась в ямэне на нужды уезда.
Вернувшись в ямэнь, они увидели, как к ним подошёл элегантный мужчина с бородкой.
— Господин, госпожа, молодой господин — вы вернулись, — сказал он.
Это был господин Инь — секретарь, которого Ци Чжэн нанял после прибытия в Сюйчан. Цзян Жуй встречала его пару раз.
Господин Инь обратился к Ци Чжэну:
— Господин, новые уездный чиновник, главный писарь и другие назначенные чиновники уже прибыли и ждут вас в ямэне.
Ци Чжэну предстояло встретиться с новыми чиновниками, а Цзян Жуй повела Ци Сули во внутренний двор. Покупок с ярмарки было много, и она велела Чаньцзюань раздать их слугам.
Из-за дела о контрабанде соли почти всех прежних чиновников ямэня заменили, поэтому было назначено сразу несколько новых. Прежний ямэнь был в полном хаосе: дела велись небрежно, а из десяти судебных дел девять решались под пытками.
Ци Чжэн воспользовался этой возможностью, чтобы реорганизовать шесть отделов ямэня более чётко: управление кадрами, финансовое управление, управление ритуалами, военное управление, судебное управление и управление общественными работами — по аналогии с шестью министерствами столицы Аньцзин.
Каждый отдел занимался своими делами, мог сотрудничать с другими, но не имел права вмешиваться в их компетенцию.
Ци Чжэн снова пропал из виду, погрузившись в работу. Цзян Жуй читала Ли’эру книжки, а в перерывах наблюдала, как служанки плетут узелки. Она попробовала сама — и быстро освоила это занятие.
Чаньцзюань вернулась с улицы:
— Госпожа, жёны нового уездного чиновника и других чиновников расспрашивали меня о вас. Они хотели бы нанести визит, но боятся побеспокоить. Пригласить ли их в дом для знакомства?
Цзян Жуй давно обдумывала этот вопрос, но их с Ци Чжэном отношения были не как у обычной супружеской пары, и она не знала, стоит ли ей выполнять обязанности хозяйки дома. Поэтому всё откладывала.
— Пригласи. Пусть Аньбо разошлёт приглашения. Пусть все, у кого есть дети, приведут их — будет веселее.
Ли’эру нужны товарищи по играм — одному скучно. А если Ци Чжэн будет против, Аньбо обязательно сообщит ей.
Приглашать предстояло недолго: жён уездного чиновника, главного писаря, младшего чиновника и, конечно, супругу господина Иня.
Мужья этих женщин были ближайшими помощниками Ци Чжэна, и знакомство с ними было особенно важно.
Поскольку это не был официальный приём, дату не выбирали — решили собраться уже на следующий день.
Все четыре дамы оказались молоды: старшей была супруга господина Иня — ей тридцать два года. У неё двое детей: пятнадцатилетняя дочь и трёхлетний сын, немного старше Ци Сули. Дети быстро подружились.
Остальные три дамы были моложе тридцати лет — их мужья недавно сдали экзамены на чиновников.
Только первые три места на императорских экзаменах (чжуанъюань, бангъянь и таньхуа) давали право сразу получить должность в столице. Остальных распределяли по провинциям.
Все привели детей: у жены уездного чиновника — четырёхлетние близнецы-сыновья, всегда державшиеся вместе; у жены главного писаря — пятилетний сын и трёхлетняя дочь; у жены младшего чиновника — шестилетняя дочь и годовалый сын, ещё не умеющий ходить.
У Ли’эра было много игрушек, а ещё — горка с деревянным домиком, что особенно понравилось детям.
— Я впервые вижу, как мой Сяоху так радуется! — сказала супруга господина Иня. Её сына звали Сяоху — крепкий, приземистый мальчик, настоящий «тигрёнок».
Старшая дочь господина Иня умела заваривать чай и взяла на себя эту обязанность. Её движения были плавными и уверенными. Поскольку Цзян Жуй имела самый высокий статус, девушка первой подала ей чашку:
— Сестра Цзян, выпейте чай.
Цзян Жуй впервые за долгое время услышала, как её называют «сестрой». Она на миг опешила — как и остальные дамы, которые недовольно косились на девушку.
Девушку звали Инь Синьхэ. Она была мила, с чистым взглядом, и, похоже, не видела ничего предосудительного в своём обращении.
Госпожа Инь испугалась, но внешне сохранила спокойствие:
— Не дерзи! Ты должна называть её госпожой.
— Но сестра Цзян совсем немного старше меня! — надула губы Синьхэ.
— Ничего страшного, — сказала Цзян Жуй. Девушка ей понравилась — милая, скромная. Самой Цзян Жуй было не так уж много лет, и постоянное «госпожа, госпожа» заставляло её чувствовать себя старой. Неожиданное «сестра» приятно удивило её.
После обеда дамы с детьми уехали. Цзян Жуй подготовила подарки для каждого ребёнка. Ли’эр пригласил их приходить снова — дети с радостью согласились.
В карете лицо госпожи Инь стало суровым:
— Прекрати свои глупости, иначе погубишь отца.
Синьхэ разглядывала подарки: детям достались игрушки, а ей — двусторонний вышитый веер с изумительной работой, такой в Сюйчане не сыскать. Подавив зависть, она подняла глаза на мать:
— Мама, что случилось? О чём вы? Я ничего не понимаю.
— Я тебя родила, — холодно сказала госпожа Инь. — Не думай, что я не вижу твоих мыслей. Прекрати мечтать о том, чего тебе не достичь.
Синьхэ опустила глаза:
— Не знаю, о чём вы говорите.
Госпожа Инь вздохнула. Раньше, когда семья Ся беззастенчиво хозяйничала в уезде, чтобы уберечь дочь от их посягательств, в двенадцать лет её отправили к дяде. Лишь после падения семьи Ся Синьхэ вернули домой — и как раз тогда она увидела уездного чиновника.
Госпожа Инь была женщиной опытной и прекрасно понимала, о чём мечтает дочь. Но на кого она замахнулась! Да ещё после сегодняшней беседы с женой уездного чиновника — теперь она и вовсе не смела допускать подобных глупостей.
--
Служанка вошла в комнату:
— Госпожа, госпожа Инь с сыном пришли.
Ли’эр сразу оживился:
— Мама, я хочу играть с братом Сяоху!
После того сборища другие дамы больше не навещали их, но Синьхэ часто приводила брата к Цзян Жуй. Сяоху и Ли’эр всё больше сдруживались, а Синьхэ помогала присматривать за детьми — её характер всем нравился.
— Нельзя торопиться, — сказала Цзян Жуй. — Сначала закончи писать этот иероглиф, потом пойдёшь играть с братом Сяоху, хорошо?
Ли’эр, хоть и рвался наружу, всё же сначала дописал задание и только потом, взяв с собой няньку, побежал к Сяоху.
Пока дети играли во дворе, Синьхэ вошла в комнату:
— Сестра Цзян, я вышила для вас мешочек. Нравится?
На мешочке был изображён бамбук — вышивка тонкая, с правильной композицией.
— Очень красиво. Спасибо за труд.
Синьхэ обычно проводила у них около часа, а потом уходила домой.
Когда она ушла, Цюйси взяла мешочек:
— Пусть он и красив, но не подходит ни к одному из ваших нарядов.
Даже к самому светлому бирюзовому платью он не идёт — цвет слишком тёмный.
— Оставь его, — сказала Цзян Жуй. — Всё-таки это доброе пожелание от девушки.
В руках у неё лежали бухгалтерские книги, присланные из Аньцзина. Приданое, полученное от дома Цзян, включало множество лавок, полей и поместий. По воспоминаниям Цзян Жуй, прежняя «переселенка» никогда не заглядывала в эти книги.
Хотя ей было любопытно, почему та их игнорировала, теперь Цзян Жуй унаследовала это тело и должна была заботиться о будущем — и о себе, и о Ли’эре, которому предстоит жениться.
Когда наступили сумерки, Аньбо вошёл в кабинет вслед за Ци Чжэном.
— Господин велел передать книги госпоже. Она уже их просмотрела и нашла несколько ошибок.
Он положил стопку книг на стол.
Ци Чжэн открыл одну — все намеренно внесённые им исправления были отмечены. Значит, она умеет читать бухгалтерские записи.
— Поздно уже, Аньбо. Иди отдыхать.
— И вы не задерживайтесь, господин, — поклонился Аньбо и вышел.
В тишине кабинета Ци Чжэн смотрел на одну строку в книге, испытывая сомнения. Почерк человека не меняется… Но эти иероглифы хоть и напоминали древний стиль «мэйхуа сяочжуань», были неполными, будто недописанными.
Сравнивая с почерком «монстра» трёхлетней давности, он видел: хотя и там, и там не хватало черт, основа была разной, да и нажим пера отличался.
Ци Чжэн потер переносицу — усталость отразилась на его лице.
--
Дни шли один за другим.
Дело о контрабанде соли было завершено. Из Аньцзина пришёл приказ: всех причастных — казнить, а их семьи — отправить в ссылку.
В Сюйчане тоже содержали под стражей членов семей преступников — их не нужно было везти в столицу, ссылку начинали прямо отсюда.
В день отправки толпы собрались посмотреть. Синьхэ потянула Цзян Жуй:
— Сестра Цзян, видите, как рады люди! Всё это благодаря брату Ци. Если бы не он, я до сих пор жила бы у дяди, а народ Сюйчана страдал бы под гнётом семьи Ся. Брат Ци — герой для всех нас!
Цзян Жуй взглянула на сияющее лицо Синьхэ. Жить в чужом доме действительно тяжело — вернуться к родителям было для неё большим счастьем.
Среди ссыльных Цзян Жуй заметила Ся Синьэр.
Народ так ненавидел семью Ся, что швырял в них гнилые овощи и тухлые яйца. Очевидно, репутация семьи Ся в Сюйчане была ужасной.
Цзян Жуй никого не жалела. Члены семьи Ся не были невиновны — они пользовались деньгами, добытыми преступным путём, и теперь должны нести наказание.
Синьхэ, жуя сладость, с некоторым колебанием посмотрела на Цзян Жуй:
— Сестра Цзян, мама хочет устроить вам обед. Она говорит, что мы с братом слишком часто вас беспокоим и ей неловко становится.
http://bllate.org/book/1846/206658
Готово:
