Взгляд Цзян Жуй оставался по-прежнему тёплым. Она подняла чайную чашку: одной рукой поддерживала донышко, другой — смахнула крышкой плавающие на поверхности чайные листья.
— Госпожа Ся, — сказала она спокойно, — я никогда не шила нашему господину чёрного нижнего белья. Он вообще не носит чёрного белья, да и родинки в том месте у него нет.
Лицо Ся Синьэр на миг исказилось от испуга, но она быстро взяла себя в руки:
— Простите… я… я ошиблась. В тот день я была без сознания и не разглядела хорошенько.
Цзян Жуй едва заметно приподняла уголки губ:
— Без сознания? Госпожа Ся, подумайте хорошенько, прежде чем отвечать: вы тогда были в сознании или нет?
— Б-без сознания…
Цзян Жуй бросила на неё короткий, холодный взгляд:
— У дочери знатного рода, каковой вы являетесь, наверняка есть приближённая служанка. Где же она была, когда с вами случилось несчастье?
На лбу Ся Синьэр выступили капли пота:
— Она…
— Сколько времени наш господин провёл в доме семьи Ся? Если вы не помните, спросите у служанки — она должна знать.
Служанка тут же упала на колени:
— Отвечаю госпоже ямэня: господин пробыл у вас всего одну-две чашки чая.
— Госпожа Ся, — продолжила Цзян Жуй всё так же размеренно, — если вы были без сознания, почему же вы с такой уверенностью утверждаете, что вас осквернил именно наш господин? Он пробыл в вашем доме всего одну-две чашки чая! Неужели он специально пришёл в дом Ся лишь для того, чтобы над вами надругаться? И разве ваши родные позволили бы ему вести себя как зверю, не вмешавшись? Да и наш господин не настолько… бездарен, чтобы справиться с таким делом за пару чашек чая.
Лицо Ся Синьэр побледнело до меловой белизны, и она едва держалась на ногах.
— Госпожа Ся, вы ведь знаете, что ложное обвинение чиновника — тяжкое преступление, за которое сажают в тюрьму.
Вопросы сыпались один за другим. Цзян Жуй говорила спокойно, но с каждым её словом лицо Ся Синьэр становилось всё бледнее, пока та наконец не рухнула на пол.
На этот раз Цзян Жуй не велела никому помогать ей подняться и невозмутимо продолжила пить чай.
Ся Синьэр не ожидала, что жена ямэня окажется такой проницательной и будет допрашивать её с такой точностью.
— Госпожа Ся, — мягко произнесла Цзян Жуй, — с теми, кто губит чужую честь, нельзя быть снисходительной. А тех, кто вводит вас в заблуждение, следует наказать без пощады. Не волнуйтесь: раз вы сегодня пришли в ямэнь, я обязательно выясню, кто на самом деле виноват в вашем несчастье.
— Раз это случилось в доме Ся, значит, преступник — кто-то из ваших. Эй, позовите старшего урядника Чжоу! Пусть возьмёт отряд и арестует всех мужчин в доме Ся!
— Нет! — в панике воскликнула Ся Синьэр. — Прошу вас, госпожа! Я чиста! Никто меня не трогал!
Цзян Жуй по-прежнему говорила ласково, лёгким движением погладив девушку по щеке:
— Не бойся. Я обязательно заступлюсь за тебя. Твои родители явно не заботятся о твоей репутации. Как родители — они безответственны. Я сама поговорю с ними.
Ся Синьэр в ужасе начала кланяться, её глаза наполнились слезами:
— Простите меня, госпожа! Я признаюсь! Я… я влюблена в господина! Он меня не трогал! Я сама придумала всё это из-за своей глупой страсти! Это не имеет отношения к семье Ся! Я всё ещё девственница! Прошу вас, не вините моих родных!
— Госпожа Ся, вы говорите, что всё ещё девственница? Не бойтесь, даже если бы это было не так, вина не лежала бы на вас. Я бы вас не осудила.
— Правда! Я всё ещё девственница!
— У вас есть тому доказательства?
Ся Синьэр замерла. Как такое доказать?
Мягкость в лице Цзян Жуй постепенно исчезла, сменившись холодной строгостью:
— С самого начала вы утверждали, что вас осквернили. Я сказала, что помогу вам, но теперь вы говорите, что вас никто не трогал… Выходит, всё зависит лишь от ваших слов? Вы думаете, ямэнь — это место, где можно просто так говорить всё, что вздумается?
Девушка окончательно растерялась. В этот момент она услышала три страшных слова: «Позовите повитуху».
Она думала, что пригласят одну, но увидела перед собой всех повитух из Сюйчана. Лицо Ся Синьэр стало мертвенно-бледным, губы посинели.
Когда повитухи единогласно подтвердили, что девушка — девственница, Цзян Жуй с облегчением выдохнула. Если бы оказалось иначе, ей пришлось бы продолжать расследование — а это хлопотно.
— Чаньцзюань, — сказала она, — проводи госпожу Ся домой. Мне она понравилась. Влюбляться в мужчину — не позор для девушки. Пусть её семья не наказывает её за это.
Семья Ся, заставившая свою дочь пойти на такой поступок, явно не отличалась честностью. Если бы Цзян Жуй не отправила с ней Чаньцзюань, чтобы дать понять родителям, что за девушкой присматривают, на следующий день, возможно, уже ходили бы слухи о её самоубийстве от стыда.
Ей было всё равно, как именно Ся Синьэр оказалась в этой ситуации и кто её вынудил. Главное — чтобы девушка не пострадала сразу после возвращения из ямэня.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Цюйси посмотрела на свою госпожу, которая устало массировала переносицу. На мгновение ей показалось, что перед ней снова та самая девушка из прошлого.
— Госпожа с самого начала знала, что замысел госпожи Ся нечист?
— Конечно нет, — усмехнулась Цзян Жуй. — Я просто блефовала.
Цюйси: «…»
Предыдущая «переселенка», вышедшая замуж за Ци Чжэна, никогда не спала с ним в одной комнате. Цвет его нижнего белья, вышивка на нём, наличие или отсутствие родинок — всё это Цзян Жуй просто выдумала на ходу. Она пошла на риск, зная, что Ци Чжэн никогда не стал бы насиловать эту девушку.
К тому же, если бы он действительно сделал что-то подобное, он не остался бы безответственным.
Что же задумали Ся? Неужели они полагали, что достаточно пары слов девушки, чтобы Цзян Жуй сама велела взять её в дом?
— Мама!
В объятия Цзян Жуй влетел маленький комочек — кто ещё, как не Ци Сули? Мальчик два дня не видел мать и теперь крепко обнимал её, не желая отпускать.
— Соскучился по маме, Лэй?
— Соскучился!
— Молодец. Мама тоже очень скучала по тебе.
После дневного сна Ци Сули был полон энергии. Он протянул матери леденец:
— Мама, ешь!
Сам же сунул один в рот и начал жевать. Леденцы были твёрдыми, а мальчик ещё не умел как следует глотать слюну, поэтому у него всё лицо и руки были в липкой сладкой массе. От такой сладости всё липло к пальцам.
Цзян Жуй попробовала леденец — слишком сладкий и твёрдый. Она боялась, что сын может подавиться, да и для зубов это вредно.
— Лэй, давай я сделаю тебе мягкие конфеты. Не будем есть леденцы, хорошо?
— Мягкие конфеты!
— Да, мягкие. Пойдём, мама сейчас приготовит.
Зимние мандарины ещё остались. Цзян Жуй очистила их, размяла дольки и отжала сок через марлю. Затем влила сок в кастрюлю, добавила густой солодовый сироп, довела до кипения, всыпала крахмал и на малом огне варила, непрерывно помешивая, пока масса не загустела.
На противень она постелила пергамент, вылила туда горячую массу и сверху накрыла ещё одним листом пергамента, чтобы разровнять.
Когда масса остыла, Цзян Жуй нарезала её на маленькие полоски — чтобы мальчик не мог проглотить целиком, а ел понемногу.
Конфеты были сладкими, но гораздо менее приторными, чем леденцы, и легко жевались. После еды Цзян Жуй обязательно заставляла сына прополоскать рот.
Ци Сули съел две полоски, и Цзян Жуй велела Цюйси убрать остальное в банку. Затем она занялась с сыном — читала книги и играла деревянными кубиками, чтобы он не думал о сладостях.
Дети быстро забывают о еде, если не видят её перед глазами.
В ресторане «Цзюдэлоу».
Одна дама быстро вошла в отдельный зал. Цзян Жуй узнала бы в ней жену главного писца.
— Провал! — с досадой сказала та. — Я же говорила, что этот план не сработает. Та, что приехала из Аньцзина, слишком хитра.
Вторая дама, знакомая Цзян Жуй как жена заместителя ямэня, спросила:
— А как же талисман, который вы приготовили для девчонки?
— Она даже не достала его! В ямэне собрали всех повитух Сюйчана — и каждая из них болтлива, как базарная торговка. Завтра вся округа будет знать об этом деле!
Обе женщины сидели напротив друг друга, но ничего не могли придумать. Они надеялись, что Ся Синьэр явится в ямэнь, и Цзян Жуй сама подтвердит обвинение. А потом, когда народ увидит «улики» и «раны» девушки, дело бы сочли доказанным. Но всё пошло не так…
Ночью, во внутреннем дворе ямэня, небо было чёрным, без единой звезды.
Цзян Жуй судорожно хваталась за горло, сжав глаза и извиваясь во сне.
Цюйси, дежурившая у двери, услышала шум и поспешила проверить:
— Госпожа! Госпожа! Что с вами? Проснитесь!
Цзян Жуй резко открыла глаза. Увидев Цюйси, она коснулась лба — он был ледяным и покрыт потом.
— Кошмар приснился?
Цзян Жуй тяжело дышала, невольно прикасаясь к шее. Ощущение удушья во сне было настолько реальным и ужасающим…
— Принеси воды.
В голове мелькнул образ Ся Синьэр. Наверное, именно из-за встречи с ней приснился такой кошмар.
Ей снилось, что Ци Чжэн привёл домой другую женщину. Лица той разглядеть не удалось, но по взгляду Ци Чжэна — нежному, полному обожания — было ясно: он влюблён.
Столкнувшись с настоящей любовью, он стал смотреть на Цзян Жуй так, будто она ему опостылела. Чтобы не обижать возлюбленную, он задушил её.
Это ощущение удушья было невыносимым. Цзян Жуй извивалась, пытаясь вдохнуть.
Сон послужил ей предупреждением: при внешности Ци Чжэна вокруг него всегда будет множество женщин, мечтающих стать его наложницами. Сама Цзян Жуй не против наложниц, но что, если однажды появится женщина высокого происхождения? Или та, которую он полюбит по-настоящему?
Она — чужая душа, занявшая это тело. Ци Чжэн ненавидит «переселенок». Пока он не встретил свою любовь, он сохраняет это тело ради младшей сестры и не тронет Цзян Жуй.
Но любовь — штука непредсказуемая. А вдруг завтра он влюбится? А она занимает тело его приёмной сестры и место законной жены — разве не станет она в его глазах ненавистной помехой?
Цзян Жуй не хочет умирать. Она хочет видеть, как растёт Лэй. Лучше бы как-то убедить Ци Чжэна, что даже если он захочет развестись, убивать её не нужно.
Цюйси подала ей чашку:
— Госпожа, пейте.
Пальцы Цзян Жуй всё ещё дрожали. Она сделала глоток тёплой воды, но в мыслях уже обдумывала, как обеспечить себе безопасность — чтобы Ци Чжэн не убил её, даже если однажды захочет.
На следующий день Цзян Жуй проснулась с головной болью — видимо, из-за кошмара она почти не спала.
Цюйси заметила, что у госпожи плохой вид:
— Госпожа выглядит неважно. Прикажете на кухне сварить чашу ласточкиных гнёзд?
— Делай.
Цзян Жуй массировала виски. Пока Чаньцзюань причесывала её, она смотрела в медное зеркало на служанок за спиной. Вспомнив сон, она поняла: чтобы выжить, ей нужны люди, которым она может доверять. Иначе, если настанет тот день, она окажется совершенно беспомощной.
— Госпожа, госпожа Ся просит аудиенции.
— Не принимать. Голова болит, не хочу разговаривать с семьёй Ся.
Язык повитух сравним разве что с языком свах.
Слухи о том, как дочь семьи Ся была вынуждена пойти в ямэнь и ложно обвинить ямэня, быстро разнеслись по Сюйчану.
Сплетни подогревались умышленно. К тому же репутация семьи Ся в городе и так была не лучшей. Главу семьи и его супругу за глаза сильно ругали.
Цзян Жуй вспомнила походку Ся Синьэр, её жалобный плач и томные глаза. У настоящей благородной девушки не бывает такого поведения — будто специально воспитывали в духе куртизанок.
Узнав, что всех дочерей Ся выдают замуж в качестве наложниц, Цзян Жуй презрительно фыркнула. Такое откровенное «продажное» поведение ей было глубоко чуждо.
— Госпожа, жена заместителя ямэня просит аудиенции.
— Скажи, что я больна и не могу принимать гостей.
Только теперь Цзян Жуй узнала, что жена заместителя ямэня — двоюродная сестра матери Ся Синьэр. Значит, пришла ходатайствовать за них.
Цзян Жуй отказалась принять обеих. Вскоре слухи переменились: теперь говорили, что госпожа ямэня ревнива и не терпит соперниц.
Без труда можно было догадаться, кто пустил эти слухи.
Прошло уже пять дней с тех пор, как они вернулись из Цяньцзюня, а Ци Чжэн всё ещё не вернулся в ямэнь. Никто не знал, чем он занят.
— Госпожа, — доложил Аньбо, — плотник Чэнь привёз заказанную мебель. Я осмотрел горку — она огромная. Куда прикажете поставить?
Цзян Жуй вернулась из задумчивости:
— Поставьте рядом с кустом лохани во внутреннем дворе — там достаточно места.
Ещё по приезде в Сюйчан Цзян Жуй нарисовала несколько игрушек для детей и поручила Аньбо найти мастера.
Самой большой была деревянная конструкция с лестницей и горкой. Только она и занимала много места.
Внутренний двор ямэня был невелик. Кабинет Ци Чжэна и дворик Ци Сули находились рядом. Детские игрушки лучше размещать подальше от жилых помещений, чтобы ребёнок не отвлекался.
Цзян Жуй не хотела ставить горку у себя во дворе — слишком громоздко.
Рядом с лоханью ближе к переднему двору — там Лэй сможет играть даже с другими детьми, не мешая жильцам внутреннего двора.
Прошёл уже час с тех пор, как Аньбо сообщил о готовности горки.
— Мама, что это?
— Горка! Для Лэя. Нравится?
Горка была с крышей — даже под дождём можно играть.
— Нравится!
Цзян Жуй провела рукой по дереву — гладко отполировано, покрыто воском. Вдруг она почувствовала странное ощущение: будто видела такую вещь раньше, но сейчас ощущала её как нечто новое, почти чужое.
Лэй тут же увлёкся горкой. Он смело залез наверх и с восторгом скатился вниз, радостно смеясь. Казалось, дети инстинктивно знают, как играть с такими вещами.
http://bllate.org/book/1846/206653
Готово:
