Дети никогда не откажутся от пирожных и конфет. Цзян Жуй даже узнала, что мальчика, возглавлявшего эту шумную компанию, зовут Даотоу — он сын владельца рисовой лавки с соседней улицы.
— Госпожа, так не годится, — засуетилась служанка. — Молодой господин такой нежный… А эти дети бегают, как одержимые — вдруг толкнут его?
— Ничего страшного, пусть немного поиграет. Посмотри, как радуется Ли’эр.
Рядом дежурили нянька, служанки и стража, так что дети и не думали обижать Ли’эра. Да и сладости с конфетами заставляли их оберегать его. Цюйси тщательно вытерла скамью в павильоне, и Цзян Жуй спокойно наблюдала, как Ли’эр веселится со сверстниками.
— Говорят, беда с семьёй Ся — это месть рода Бай.
— И я слышала. В народе шепчутся, что это возмездие: ведь они предали тех, кто им доверял, а теперь сами пожинают плоды — род прервался, детей нет.
— Бедные Бай. Приняли чужих, как родных, а те оказались неблагодарными змеями и погубили целую семью.
— Тише, не дай услышать Ся. С такими людьми, как они, лучше не связываться.
Цзян Жуй подняла глаза и увидела, что Цюйси тоже повернулась в сторону, откуда доносились голоса. Значит, и она всё слышала.
Голоса доносились из-под павильона. Из-за перил невозможно было разглядеть говорящих, но звуки постепенно стихали — видимо, люди уходили, продолжая разговор.
Это явно была история о старой вражде двух семей. Цзян Жуй мимоходом запомнила услышанное, но не придала особого значения: подобные сплетни обычно не стоят доверия.
Однако фамилия Ся показалась ей знакомой.
Проведя на свежем воздухе почти всё утро, они вернулись в ямэнь. Ли’эр уже спал — в карете он перекусил пирожными, так что голодным не остался, и теперь мирно дремал.
Чаньцзюань купила пару ваз из цинского фарфора — нежно-зелёная глазурь с розовато-белыми переливами. Такой оттенок идеально подошёл бы для сакуры.
От Цяньцзюня до Сюйчана — четыре часа пути, поэтому в тот же день вернуться невозможно. Приходилось выезжать заранее.
Перед отъездом Цзян Жуй оставила поварихе список блюд, чтобы та готовила Ци Сули соответствующую еду.
Цяньцзюнь — крупный город, гораздо больше и оживлённее Сюйчана.
Когда они подъехали к резиденции правителя Цяньцзюня, у ворот толпились гости. Чаньцзюань передала подарок, и едва управляющий громко объявил: «От семьи Ся из Сюйчана — пара ваз из жуяо», Цзян Жуй почувствовала, как на мгновение всё вокруг замерло.
Однако у неё был пригласительный, и управляющий вежливо проводил её внутрь.
— Жуй-эр, это правда ты?
Звонкий голос раздался позади. Молодая госпожа в окружении служанок приблизилась к ней. Ей едва исполнилось двадцать, но причёска уже была женской — в волосах поблёскивал золотой гребень с нефритовой павлиньей перью, а на тёплом жёлтом шелке вышиты листья абрикоса, которые переливались при каждом шаге.
Она улыбнулась и, подойдя ближе, по-дружески взяла Цзян Жуй за руку.
— Сестра Су.
Имя сорвалось с языка само собой, но Цзян Жуй тут же почувствовала неловкость: в воспоминаниях прежней наложницы этой женщины не было. Однако выражение лица молодой госпожи говорило о давней близости, и, судя по всему, «Сестра Су» — это воспоминание самого тела.
— Мы не виделись лет пять, не меньше, — сказала госпожа, внимательно разглядывая Цзян Жуй. — Как ты могла выйти замуж за своего приёмного брата?
Ведь ты обещала стать моей невесткой!
Когда из Аньцзина пришло письмо, что Цзян Жуй и Ци Чжэн собираются пожениться, она была в шоке и даже написала подруге, но ответа так и не получила.
Услышав от мужа, что в Сюйчан назначен новый уездный судья — чжуанъюань трёхлетней давности из Аньцзина, она сразу поняла, что это Ци Чжэн. Тогда же подумала: неужели Жуй приедет с ним? И вот — свершилось!
— …Почему я вышла за Ци Чжэна? — Цзян Жуй не знала, что ответить. Прежняя наложница мечтала выйти за наследника маркиза Дунлин, Ци Сяо. Почему же теперь её муж — Ци Чжэн? На этот счёт не осталось ни единого воспоминания.
— Ты так жестоко меня обманула… Но прошло столько времени, смысла ворошить прошлое нет. Мой брат уже женился и завёл детей. Лучше забыть.
В этот момент возникло оживление: навстречу им шла группа женщин, в центре — госпожа, чья улыбка едва помещалась на лице.
— Молодая госпожа Тан, какое счастье видеть вас! Прошу, проходите в сад Сакуры.
Су Цянь тихо пояснила Цзян Жуй:
— Та, что впереди, — супруга правителя Цяньцзюня. Рядом с ней — жена управляющего префектурой.
Это было явное напоминание, и Цзян Жуй запомнила обличья обеих дам.
«Молодая госпожа Тан» — так называли саму Су Цянь. Она вышла замуж за сына главнокомандующего провинции Цинчжоу. Её свекровь не приехала, поэтому среди гостей Су Цянь обладала самым высоким статусом. К тому же её отец — глава Государственной академии в Аньцзине, и ученики его разбросаны по всей Поднебесной. Все присутствующие госпожи мечтали с ней сблизиться.
Эту информацию Цзян Жуй подслушала от других женщин. Благодаря связям мужа и родни, она сидела рядом с Су Цянь и тоже пользовалась всеобщим вниманием.
Цзян Жуй сохраняла вежливую улыбку и изредка поддакивала, но в мыслях размышляла о том, какие отношения связывали её тело с Су Цянь. Похоже, они были близкими подругами. Но теперь она ничего не помнила и сомневалась, стоит ли признаваться в этом.
Раз уж не сказала сразу, упустила момент. Теперь признание выглядело бы странно.
Праздник сакуры в резиденции проходил великолепно. В саду цвели розовые, белые и бледно-лиловые цветы. Сидя под деревьями, гости пили чай, ели пирожные и любовались, как лепестки медленно опадают — зрелище завораживающее.
— Ты переписываешься с Синьхэ? Раньше мы втроём были неразлучны, а теперь все разъехались из Аньцзина. Встретиться — всё равно что на небо залезть.
Цзян Жуй только поднесла чашку к губам, но замерла. В конце концов, сославшись на необходимость выйти, она покинула сад.
Найдя укромное место, она обратилась к Чаньцзюань и Цюйси:
— Расскажите мне о госпоже Синьхэ и о других подругах из Аньцзина, с кем я общалась до замужества.
Служанки переглянулись и подробно поведали о том, как три подруги — Чжао Синьхэ, Су Цянь и сама Цзян Жуй — дружили в Аньцзине.
Цзян Жуй заметила, что в глазах обеих не было ни тени удивления. Казалось, они давно знали, что она ничего не помнит. Вспомнив, как в доме Сунь она спрашивала их о прошлом Ци Чжэна в семье Цзян, и тогда они так же спокойно отвечали без малейшего недоумения, она поняла: они тоже знали, что её тело занято другой душой.
Знала ли об этом прежняя наложница? Вспомнив, как та посылала их сорвать свадьбу наследника маркиза Дунлин, Цзян Жуй заподозрила: возможно, весь тот инцидент был лишь спектаклем, устроенным для Ци Чжэна.
От этой мысли её бросило в холодный пот, но внешне она сохранила полное спокойствие.
Вернувшись в сад, Цзян Жуй первой заговорила:
— Су Цянь, сколько лет твоим детям?
— Старшему сыну почти четыре, а дочке — полтора года.
— Какое счастье — и сын, и дочь!
Цзян Жуй перевела разговор на детей, и Су Цянь больше не вспоминала о Чжао Синьхэ. Весь остаток времени они обсуждали только малышей.
После обеда в резиденции Цзян Жуй попросила откланяться. Целое утро они говорили о детях, и дальше ей было не о чем беседовать.
Хотя от служанок она и узнала историю трёх подруг-талантов из Аньцзина, без воспоминаний не решалась верить услышанному. Лучше вообще не касаться этой темы.
Она сжала руку Су Цянь и с искренним сожалением сказала:
— Ли’эр ещё так мал, и я ни разу не расставалась с ним надолго. Ужасно скучаю. Встретимся в другой раз.
Су Цянь, увидев подругу после стольких лет, чувствовала, что та сильно изменилась. Прежняя Жуй никогда не была такой осторожной и сдержанной. Видимо, за эти годы произошло нечто, что перевернуло её жизнь. Но Су Цянь не стала расспрашивать:
— В следующий раз приезжай вместе с твоим приёмным… э-э… мужем. Я устрою вам приём как следует.
— Конечно, не стану церемониться, сестра.
В карете Чаньцзюань несколько раз нерешительно посмотрела на Цзян Жуй.
— Если есть что сказать — говори прямо.
Чаньцзюань опустилась на колени:
— Госпожа, сегодня я слышала, как другие дамы обсуждали вазы из жуяо семьи Ся. Оказывается, именно в день весеннего молебна в Сюйчане погиб младший господин Ся.
Цзян Жуй вспомнила, какое замешательство вызвало упоминание ваз у входа.
— Младший господин умер — и теперь вазы нельзя покупать?
— Некоторые дамы шептались, что это дурная примета.
«Разве из-за смерти одного человека весь дом должен закрыться?» — подумала Цзян Жуй, не понимая такого суеверия.
— Вставай, это пустяки.
Если супруга правителя Цяньцзюня обиделась, в следующий раз просто не пришлют приглашения.
Ся… Ся!
Цзян Жуй вспомнила сплетни в павильоне. Неужели погибший в день молебна как-то связан с враждой семей Ся и Бай?
От Цяньцзюня до Сюйчана — минимум четыре часа пути. Даже если выехать сразу после обеда, до темноты не успеть. Поэтому Цзян Жуй решила заночевать в уезде Фэнъу и отправиться домой утром. Тогда дорога займёт меньше часа.
На следующий день она рано выехала. Скучать по Ци Сули — не отговорка. За месяц, проведённый вместе, она искренне привязалась к ребёнку. Два-три дня без него — уже невыносимо.
Вернувшись в ямэнь, она только успела отпить глоток воды, как ещё не увидев Ли’эра, услышала встревоженный голос слуги:
— Госпожа, у ворот девушка по фамилии Ся просит вас принять. Она говорит, что…
Цюйси строго посмотрела на него:
— Говори толком, чего мямлишь?
— Та девушка плачет и утверждает, будто господин обидел её. Просит вас заступиться.
Цзян Жуй вздохнула:
— Пусть войдёт.
Слуга провёл девушку в боковой зал.
На ней было розово-белое платье, в волосах — изящные жемчужные цветы и подвески, что при каждом шаге покачивались. Руки она скромно сложила на груди, талия тонкая, походка — словно ива на ветру. Вся её внешность вызывала чувство трогательной хрупкости.
Подойдя ближе, девушка чуть приподняла опущенную голову. Её глаза напоминали испуганного крольчонка. Увидев Цзян Жуй, она опустилась на колени:
— Простая девушка Ся Синьэр кланяется госпоже уездного судьи. Прошу вас, заступитесь за меня!
— Цюйси, помоги госпоже Ся встать, — мягко сказала Цзян Жуй. Перед красотой всегда трудно быть строгой.
Цюйси усадила Ся Синьэр на стул.
— Госпожа Ся, не плачьте. Расскажите спокойно: где и как мой муж вас обидел? — голос Цзян Жуй звучал ласково, как у старшей сестры. — Не бойтесь. Чтобы заступиться, мне нужно знать всю правду.
Ся Синьэр взглянула на госпожу. Она ожидала гнева или холодности, но не такой доброты. Её первоначальный план сразу дал трещину.
— Как госпожа намерена заступиться за меня?
— Если вы говорите правду, я устрою так, чтобы вас приняли в дом в качестве благородной наложницы.
В глазах Ся Синьэр мелькнула радость. Она — дочь купца от наложницы, и даже стать простой наложницей — мечта. А тут — благородная наложница!
Она поспешно опустила глаза, чтобы скрыть торжество, но расчётливый блеск уже выдал её.
— Госпожа Ся, когда именно мой муж… был с вами? И где это произошло?
Ся Синьэр не ожидала такой прямой речи, но в глазах Цзян Жуй не было ни тени пошлости.
— В… в доме Ся.
— Мой муж приходил к вам специально?
Она покачала головой:
— Мой брат умер. Господин пришёл расследовать его смерть и случайно оказался во внутреннем дворе.
— Он насильно… или… Ладно, этого не спрошу. Вы ведь прекрасны и изящны — мало кто устоит. Были ли вы в сознании, когда он был с вами?
Лицо девушки залилось румянцем. Она опустила голову и запнулась:
— Была… Была в сознании. Я сопротивлялась, но он же мужчина…
Слёзы покатились по щекам.
Цзян Жуй погладила её по руке с сочувствием и спросила:
— Как долго он был с вами?
— Примерно время, за которое выпивают чашку чая.
Цзян Жуй кивнула:
— Госпожа Ся, во что был одет мой муж в тот день?
Ся Синьэр ответила без запинки:
— В чёрное платье. На рукавах и поясе вышиты орхидеи. На голове — нефритовая диадема, на поясе — подвеска из белого нефрита.
— А нижнее бельё?
Ся Синьэр подняла на Цзян Жуй удивлённый взгляд, но слёзы всё ещё блестели на ресницах — образ жертвы был трогателен. Только мелькнувшее замешательство выдало её.
Цзян Жуй нежно смахнула слезу с её щеки:
— Не бойтесь. Говорите смелее. Я обязательно заступлюсь за вас.
— Тёмно-красное нижнее бельё, — ответила девушка, но уже неуверенно.
— А на этом месте у него есть родинка? — Цзян Жуй указала на определённое место.
Ся Синьэр кивнула:
— Есть.
http://bllate.org/book/1846/206652
Готово:
