Лун Цзю довольно усмехнулся:
— Да уж, за столько лет, что я брожу по свету, нет такого города, где бы я не побывал! Простой золотой шелкопряд разве мог бы меня одолеть?
— Значит, ты сам понял, что тебя отравили, и поэтому пришёл меня предупредить?
— Ну, вроде того.
— Что значит «вроде»?
— Вот смотри. Сначала я и сам не понимал, почему меня поразило то же самое, что и людей из семьи Хао. Решил выяснить, кто ещё заражён. Когда золотой шелкопряд окукливается, его нить позволяет найти всех остальных, кого он поразил. Так что я вовсе не знал, что это ты — просто шёл по следу шёлка, и он привёл меня сюда.
— Ага, понятно, — Сы Жэнь слегка разочарованно вздохнул. — Тогда почему я не встретил тебя по дороге в Дом генерала?
— Мы шли разными путями.
— Я выбрал самый короткий маршрут.
Лун Цзю с досадой махнул рукой:
— Ты шёл пешком. А я — нет. Ты забыл, что я не человек?
— Ой, точно, — Сы Жэнь ещё больше уныл. Почему Лун Цзю такой могущественный демон? Это же невыносимо!
Но Лун Цзю вовсе не заботило, доволен Сы Жэнь или нет. Он легко оттолкнулся от стола, спрыгнул на пол и подошёл ближе:
— Я только что расспросил Цилиня и Хуаньэр. Так это та самая девушка-призрак, с которой ты встретился на горе Юйиншань?
— Да, а что?
Лун Цзю фыркнул:
— Ну и «романтическая встреча», ничего не скажешь!
Сы Жэнь вдруг вспомнил: с тех пор как он вернулся, от Цилиня и Хуаньэр не было ни звука.
— Эй? А где эти двое?
— Надоело мне их слушать — велел им в соседней комнате помолчать.
Неужели они так послушались? Сы Жэнь, полный сомнений, подошёл и открыл дверь внутренней комнаты.
Цилинь и Хуаньэр стояли, прислонившись к стене, руки за спиной, ни слова, даже не моргали.
— Что ты с ними сделал? — Сы Жэнь обернулся к Лун Цзю.
Тот невозмутимо подошёл и хлопнул каждого по макушке:
— Сказал же — слишком шумят.
Малыши ожили. Мгновенно бросились к Сы Жэню и уцепились каждый за свою ногу, робко поглядывая на Лун Цзю, но молча.
Сы Жэнь погладил каждого по голове:
— Что ты с ними сделал? До чего же напугал!
Вид Сы Жэня, защищающего детей, показался Лун Цзю до смешного забавным.
— Ого, у тебя теперь целая семья! И демон, и призрак — всё, что душа пожелает…
Сы Жэнь отвёл малышей в сторону и потянул Лун Цзю за рукав, тихо прошептав:
— Не болтай зря. Хуаньэр ещё не знает, что стала призраком.
— Такая проница — и не знает? Просто дурачит таких простаков, как ты!
Сы Жэнь бросил взгляд на Хуаньэр. Та с невинным любопытством смотрела на него своими большими глазами.
— Не выдумывай. Ладно, скоро пойдём к ней домой. Если мои догадки верны, дело примет очень скверный оборот. Мне нужно кое-что сказать Хуаньэр. Пусть пока Цилинь с тобой поболтает.
— А что там сложного? Убийство — наказание. Делай, как положено.
Сы Жэнь лишь взглянул на Лун Цзю и больше ничего не сказал.
Во внешней комнате Лун Цзю сидел в кресле, напротив него — Цилинь. Между ними на столе стоял чайник. Они молча смотрели друг на друга.
Внутри Сы Жэнь усадил Хуаньэр к себе на колени. Дверь оставалась открытой, и они видели, как два существа во внешней комнате устраивают молчаливое соревнование взглядов.
— Хуаньэр…
Девочка вдруг вскочила на кровать и прильнула к уху Сы Жэня:
— Братик, я тебе скажу: у того большого брата девять голов!
— Э-э… Правда? Хуаньэр такая умница, всё замечает.
— Но это не он сам!
— Ага… Да, тот, с девятью головами, выглядит совсем иначе.
— А рядом стоит очень грустный братик, и он точь-в-точь похож на того, кого мы видим сейчас.
— Что?! — Сы Жэнь остолбенел. Только обладатели Небесного ока могут видеть истинную сущность демонов, духов или тех, чья душа отделена от тела. Девять голов — без сомнения, истинный облик Лун Цзю. Но кто же этот «грустный братик»? Неужели… Чэнь?! Но если Чэнь уже мёртв, его душа не могла оставаться в теле! Разве что… он и не умирал вовсе. Но почему Хуаньэр видит то, чего не вижу я? Неужели она врёт? Нет, не может быть — как раз совпадение с «отсутствием ног» слишком уж точно! Хотя… может, не совсем «без ног», а просто очень тонкие, и она решила, что их нет… Но если бы он умер, душа восстановила бы целостность! Почему она всё ещё видит его без ног?!
— Братик? Сы Жэнь-братик? — Хуаньэр, заметив, что Сы Жэнь пристально смотрит на Лун Цзю и не отвечает, громко окликнула его.
Сы Жэнь, будто очнувшись, отвёл взгляд. Он так и не увидел того «грустного брата» — перед его глазами по-прежнему маячил лишь смутный силуэт девятиголового демона.
— А, Хуаньэр, — он вернул внимание девочке и решил пока отложить эту загадку. — Сейчас поговорим о другом. Скажи честно: ты давно знаешь, что умерла?
После короткой паузы Хуаньэр опустила глаза и села на кровать.
Сы Жэнь всё понял:
— Когда ты это узнала?
Слёзы покатились по щекам девочки:
— Когда увидела Сяохэя и Сяобая.
— Сяо… Сяохэя? Сяобая?
— Да. У Сяобая такой длинный язык, он не дал мне за него потянуть. Бабушка с соседнего двора ушла именно с ними, когда умерла. Поэтому, как только я их увидела, поняла: домой мне больше не вернуться.
«Потянуть за язык»… Сы Жэнь даже засомневался в причинах, по которым чёрный и белый жнецы решили увести именно Хуаньэр.
— А вчера вечером, когда я спрашивал, зачем ты притворялась, будто не знаешь?
— Я… хотела, чтобы братик отвёл меня к маме. Знаю, что мёртвым нельзя больше видеть папу и маму.
— Ах… — Сы Жэнь вздохнул. — Очень хочешь увидеть маму?
— Очень!
— Тогда слушайся меня, и я тебя отведу. Обещаешь?
Хуаньэр резко подняла голову:
— Обещаю!
— Хорошо. Позови сюда Сяо Линя, а сама пока поиграй с тем братом. Он знает, что ты призрак, и понимает, что ты видишь его девять голов. Но ни в коем случае не говори ему, что видишь ещё и того грустного брата. Запомнила? Если будешь хорошо себя вести, сразу после этого отведу тебя домой…
Хуаньэр бросилась Сы Жэню на шею:
— Я всегда знала, что Сы Жэнь-братик — самый лучший!
Вошёл Цилинь.
Хуаньэр подкралась к Лун Цзю и, присев у ножки стола, робко спросила:
— Братик, можно тебя обнять?
Лун Цзю бесстрастно посмотрел на неё:
— Нельзя.
— Почему? Все же любят меня!
— Дети грязные. Плюются.
Губки Хуаньэр дрогнули:
— Ты меня не любишь…
Лун Цзю поморщился, но всё же вытащил из кармана платок, аккуратно расстелил себе на коленях и посадил на него девочку.
Хуаньэр засияла:
— Братик, ты такой красивый!
Лун Цзю тоже улыбнулся:
— Да?
— Да! — энергично закивала она. — А можно звать тебя Девятиголовый братик?
— …
С самого вчерашнего вечера Сы Жэнь ни крошки не ел и уже изголодался до дна. К счастью, Ма-дасае уже приготовила обед, и, несмотря на все протесты, они сначала плотно поели, прежде чем отправиться к дому Хуаньэр. Позже Сы Жэнь вспоминал этот обед с одной лишь мыслью: лучше бы умер с голоду.
За столом Сы Жэнь и Цилинь сидели с одной стороны, Лун Цзю и Хуаньэр — с другой. Цилинь и Хуаньэр всё время дрались: то делили еду, то швыряли друг в друга рисом. Лун Цзю ел, как обычно, без всякого аппетита. Сы Жэнь метался: сам жадно уплетал за обе щеки, постоянно одёргивал малышей и при этом вежливо приглашал Лун Цзю брать ещё.
Наконец обед закончился. Цилинь пошёл собирать посуду. Сы Жэнь занялся Хуаньэр: умыл, расчесал волосы. Всё-таки девочка собиралась домой, к родителям — нельзя же, чтобы она явилась туда растрёпанной и с крупинками риса на лице. Призрак или нет — приличия надо соблюдать.
Лун Цзю, как барин, стоял, скрестив руки, и наблюдал за суматохой.
— Господин Сы.
— Чего? — Сы Жэнь раздражённо возился с упрямым узелком на волосах.
— Думаю, впредь не стоит звать тебя господином Сы.
— Да зови как хочешь, просто по имени.
— Хм… «Сы-нянька» — вот тебе и имя.
Сы Жэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Как хочешь, Девятиголовый братик.
В этот момент Цилинь как раз проходил мимо Лун Цзю:
— Ты что, взрослый человек! Раз уж ел за одним столом, помог бы убрать посуду. От этого разве умрёшь?
— Хмф, — Лун Цзю фыркнул и, взяв несколько тарелок, направился на кухню.
Через три минуты раздался громкий звон разбитой посуды. Цилинь ворвался в комнату и показал пальцем за спину:
— Этот болван разбил кучу тарелок!
…
Наконец они собрались в путь. Цилинь принял свой истинный облик и юркнул в рюкзак Сы Жэня. Хуаньэр тоже захотела туда залезть, но Сы Жэнь долго уговаривал Лун Цзю взять девочку к себе и перенести её на место. В конце концов Лун Цзю согласился, и Хуаньэр радостно вскарабкалась к нему на спину.
Сы Жэнь использовал технику «Сокращения земли»: хоть она и уступала скорости Лун Цзю и экипажам, но значительно превосходила обычную ходьбу, так что он отправился пешком.
Когда Сы Жэнь с Цилинем добрались до места, Лун Цзю и Хуаньэр уже сидели на дереве у дома девочки и забавлялись, подзывая птиц. Хуаньэр вела себя тихо и не требовала войти внутрь. Видимо, несмотря на своё озорство, она прекрасно понимала, когда нужно проявить сдержанность. Сы Жэнь всё больше проникался к ней нежностью.
Он велел Лун Цзю и Хуаньэр подождать, а сам вошёл во двор. Ворота были распахнуты, и Сы Жэнь сразу направился к двери дома, дважды постучав.
Изнутри не последовало ответа.
Он постучал ещё раз.
Всё так же — тишина.
Сы Жэнь почувствовал неладное, толкнул дверь — та легко отворилась.
С потолочных балок свисали четыре ноги. Родители Хуаньэр повесились.
Сы Жэнь велел Цилиню немедленно закрыть дверь, подтащил стол, подставил под тела, сам взобрался и перерезал верёвки. К счастью, они повесились совсем недавно. Сы Жэнь надавил на жэньчжун, дал понюхать лекарство, и вместе с Цилинем они лихорадочно пытались привести супругов в чувство. Наконец те закашлялись и пришли в себя.
Родители Хуаньэр родом из города Гунчэн на юге. Десять лет они жили бездетно и отчаянно молились о ребёнке. Однажды отец по пути домой спас слепую старуху. Узнав об их мечте, та пообещала дать средство для зачатия, но с условием: как только у них родится ребёнок, они обязаны будут разводить золотого шелкопряда, а деньги, добытые с помощью его яда, отдавать ей целиком. Иначе ребёнок не выживет. Супруги, охваченные отчаянием, согласились без раздумий.
Вскоре родилась Хуаньэр. Радость сменилась раскаянием: они знали, что те, кто разводит ядовитых червей, редко умирают своей смертью, да и сами не хотели никого губить. Поэтому, когда девочке исполнился месяц, они бежали из Гунчэна на север и осели в Яньчэне.
Хуаньэр росла, и родители вскоре заметили её необычные способности. Их охватил страх: они решили, что ребёнок — плата за их упрямое желание, и с тех пор строго-настрого запрещали ей рассказывать кому-либо о том, что она видит. В школу отдавать побоялись.
http://bllate.org/book/1845/206584
Готово:
