Фухай низко поклонился и вышел из зала. У дверей он столкнулся со служанкой императрицы и, приблизившись, тихо прошептал ей на ухо:
— Его величество уже не представляет угрозы. Его здоровье стремительно ухудшается — боюсь, до реки Янцзы ему осталось недолго. Пусть императрица и Третий принц будут спокойны.
Служанка обрадовалась:
— Благодарю вас, господин Цзян. Я немедленно доложу её величеству.
Императрица выбрала именно такой способ — заточила её в этом проклятом месте, откуда не было выхода. Внутри царила полумгла, воздух был ледяным, а кроме кровати, мебели не было вовсе.
Холод и мрачная атмосфера заставляли сердце сжиматься от страха. Лань Жуоси могла разглядеть сквозь щели в замурованном окне лишь слабый луч света. Сюда почти никто не заглядывал, даже Цинчэн Хао не пришёл её спасать. Оставалось только ждать.
Заперев её здесь, императрица, вероятно, почувствовала облегчение: каждое движение Лань Жуоси во дворце находилось под её неусыпным надзором. Именно это и тревожило княгиню больше всего!
Она нервно расхаживала взад-вперёд, как вдруг услышала шаги — тихие, но в этой звенящей тишине отчётливо различимые. Звук казался тяжёлым, явно не женским.
Дверь открылась, и вошёл Фухай. Увидев его, Лань Жуоси взволнованно бросилась к нему:
— Господин Цзян! Как вы здесь оказались? Откуда знаете, что меня заточили?
Фухай держал в руках коробку с едой. Он поставил её на пол и сказал:
— Я пробрался сюда тайком. У императрицы повсюду уши и глаза. Мне и так чудом удалось сюда попасть. Вот, еда для вас. Надо поесть, чтобы сохранить силы и думать, как выбраться.
Лань Жуоси покачала головой:
— Я не могу есть. Положение слишком напряжённое, и я не знаю, как там император… Какой уж тут аппетит?
— Но если вы не поедите, княгиня, то с моими возможностями я не смогу спасти стольких людей. Прошу вас, хоть немного перекусите, — уговаривал Фухай, выкладывая из коробки блюда. — Всё это вы любите.
Лань Жуоси попыталась взять себя в руки. Она села и, хоть и с трудом, начала есть. Однако уже через мгновение её начало тошнить.
В последнее время она часто чувствовала головокружение и тошноту. Возможно, из-за тревог и недостатка сна. Лицо её, наверное, выглядело ужасно. Мысль о том, что она уже много дней не видела Цинчэн Цзэ и не знает, в безопасности ли он, полностью отбивала аппетит.
Фухай улыбнулся и налил ей супа:
— Весна уже наступила, но всё ещё холодно. Суп горячий — пейте, пока не остыл. Не обижайте моего старого сердца.
Лань Жуоси кивнула и с трудом выпила полмиски супа. Затем она сжала руку Фухая:
— Вы, Фухай, десятки лет служили при императоре. Весь двор уважает вас. Прошу, сделайте всё возможное, чтобы защитить его величество.
Фухай кивнул:
— Я понимаю, но императрица — противник не из лёгких. Она уже подмяла под себя весь дворец. Мне не под силу ей противостоять. Простите меня.
Лань Жуоси вдруг почувствовала укол тревоги:
— Фухай… что вы подмешали в мой суп? Мне стало кружиться в голове…
Перед её глазами образ Фухая начал искажаться. Когда сознание уже почти покинуло её, она услышала его голос:
— Простите, княгиня. Простите за дерзость.
Выходит, императрица уже переманила Фухая на свою сторону. Ей, Лань Жуоси, не миновать беды!
Очнулась она в полумраке. Снаружи доносился звук капель дождя, падающих на землю. Вокруг было просторно и холодно. Это, похоже, была пещера. Как она сюда попала?
Она вышла наружу. За пределами пещеры царила тёплая весенняя погода. По земле стелилась нежная зелёная травка, а на ветру покачивались розовые полевые цветы. Воздух был напоён свежим ароматом трав.
Как она оказалась здесь? Она пыталась вспомнить: в дворце Фухай подмешал ей что-то в суп, и она потеряла сознание. Дальше — туман. Вокруг ни души, только она одна. Обыскав карманы, она нашла там мешочек.
Внутри лежала записка с небрежным почерком — похоже, рукой самого Фухая:
«Простите за дерзость, княгиня. Теперь вы благополучно покинули дворец. Уезжайте подальше от этого ада. Я оставил вам несколько сотен лянов — немного, но в нынешних обстоятельствах сгодится. В пещере найдёте узелок с мужской одеждой. Я поклялся защищать императора до последнего вздоха. Будьте спокойны».
Значит, Фухай не перешёл на сторону императрицы. Он лишь притворялся, чтобы спасти императора. Благодаря ему она и сумела бежать. Но заметит ли это императрица?
На обратной стороне записки была нарисована карта с обозначением её текущего местоположения. Лань Жуоси помолчала, вошла в пещеру, переоделась в мужскую одежду и двинулась по указанному маршруту.
Она добралась до небольшого городка — не слишком оживлённого, на улицах было мало людей. Подойдя к гостинице, она устало сказала:
— Хозяин, дайте, пожалуйста, комнату.
— Все комнаты заняты, — ответил хозяин. — Завтра ярмарка, съехались гости со всех окрестностей.
Заметив усталость и благородную внешность юноши, он сжалился:
— Если не возражаете, можете переночевать у меня дома. Вы не похожи на злодея. У меня жена, ребёнок и мать. Согласны?
Лань Жуоси поспешила поблагодарить:
— Огромное спасибо! Я уже боялась, что негде переночевать. Сейчас уже вечер, а ночью на дорогах небезопасно.
Хозяин привёл её к дому неподалёку от гостиницы. Вокруг стоял старинный плетёный забор, а внутри цвёл небольшой сад, полный ярких цветов. Когда она открыла калитку, дети, игравшие во дворе, с любопытством на неё уставились.
К ней подошла женщина лет тридцати:
— Кто вы, молодой господин?
— В гостинице нет мест, и хозяин предложил мне переночевать у вас. Прошу прощения за беспокойство.
Женщина улыбнулась:
— Ах, вот оно что! У нас несколько дней назад приехали родственники с детьми и заняли все гостевые комнаты. Не хотите ли разделить ложе с другим молодым человеком, что у нас остановился?
Лань Жуоси испугалась:
— Нет-нет, не надо! Лучше я пойду поищу другую гостиницу.
Женщина удержала её за рукав:
— Если вы уйдёте, мой муж будет ворчать на меня. Оставайтесь! Тот господин живёт у нас уже несколько дней — добрый человек, можете не волноваться. В округе на десятки ли нет других домов. Весной звери часто спускаются с гор — опасно ходить ночью.
Лань Жуоси колебалась. В этот момент к ним подошёл мужчина, опираясь на костыль. Он был молод, лицо — ничем не примечательное, но глаза… Глаза казались знакомыми. При ближайшем рассмотрении она не могла вспомнить, где их видела.
Она неуверенно кивнула:
— Хорошо.
Сама не зная почему, она согласилась. Взгляд этих глаз вызывал странное чувство. Мужчина был одет просто, на теле — повязки. Лань Жуоси нахмурилась и вошла в комнату.
Отдохнув немного, она поела у хозяйки и вернулась в комнату. Там стояли книги — новые, вероятно, принадлежали тому мужчине. Она полистала их, но древние тексты показались ей слишком сложными, и она отложила их в сторону.
Мебели в комнате почти не было — лишь кровать, достаточно большая для двоих, с аккуратно сложенным одеялом.
Стемнело. В комнате горели две лампы, освещая всё тусклым светом. Мужчина куда-то ушёл и вернулся лишь спустя долгое время.
Когда он открыл дверь, Лань Жуоси напряглась. Неужели ей правда придётся делить ложе с незнакомцем?
— Меня зовут Сяо Цзыхэн, — сказал он, садясь за стол и наливая себе чай. — А как вас зовут, господин?
— Я здесь впервые, — ответила Лань Жуоси. — Зовите меня Ли Мэнжуном.
К счастью, она заранее приняла лекарство, изменившее тембр голоса, иначе её бы сразу раскусили.
Мужчина говорил спокойно и уверенно. Хотя в его чертах проскальзывало что-то знакомое, она была уверена, что никогда его не встречала. Она отвечала осторожно.
Сяо Цзыхэн налил ей чашку воды:
— Господин Ли, присаживайтесь.
Лань Жуоси на мгновение замешкалась, затем подошла и взяла чашку:
— Благодарю.
Сяо Цзыхэн подошёл ближе и улыбнулся:
— У господина Ли кожа белоснежная, а от вас так приятно пахнет. Видимо, вы очень заботитесь о своей внешности.
Лань Жуоси поправила ворот рубашки:
— У меня с детства светлая кожа. Моя мать тоже была белокожей — наверное, я пошла в неё.
Сяо Цзыхэн чуть приподнял уголки губ. Он был намного выше её ростом. Вдруг он взял её руку и рассмеялся:
— Прямо как у девушки — белая и нежная.
Его дыхание коснулось её лица. В его голосе звучали нотки насмешки, и она инстинктивно отпрянула.
Но Сяо Цзыхэн снял верхнюю одежду и лёг на кровать:
— Сегодня я очень устал. Пойду спать.
Лань Жуоси смотрела на чашку с водой, не зная, что делать. Неужели он что-то заподозрил? Разве её кожа действительно такая белая? Она дотронулась до щёк — они горели.
— Господин Ли, вы ещё не спите? — спросил Сяо Цзыхэн, лёжа на боку и глядя на неё. — Уже поздно.
Лань Жуоси растерянно кивнула:
— А… да, сейчас лягу.
Она сняла только верхнюю одежду и забралась под одеяло. Хотела лечь в ногах, но места там не осталось. Пришлось лечь рядом с ним, напряжённо вытянувшись.
— Господин Ли, вы выглядите так, будто боитесь, что я с вами что-то сделаю, — усмехнулся Сяо Цзыхэн.
Лань Жуоси энергично замотала головой:
— Вы ошибаетесь! Просто я не привык к чужой постели… Вы что де…
Сяо Цзыхэн обнял её:
— Вы же сами сказали, что постель неудобная. Я приобниму вас — так будет теплее. В этой гостинице и одеяла такие тонкие — как спать?
Тело Лань Жуоси окаменело. Но Сяо Цзыхэн, будто ничего не замечая, спросил:
— Теплее стало?
Его рука сжимала её так сильно, что дышать становилось трудно. Щёки вспыхнули, она попыталась вырваться, но он только крепче прижал её к себе.
Лань Жуоси перестала сопротивляться. Его дыхание касалось её шеи, вызывая лёгкий зуд. Сяо Цзыхэн прошептал:
— Господин Ли, от вас так приятно пахнет… И тело такое мягкое, прямо как у девушки.
Она ещё больше занервничала. Как теперь спать? Но веки становились всё тяжелее, и вскоре она провалилась в сон. Ей снилось, будто кто-то нежно касается её губ, а сильные руки бережно обнимают — так надёжно и спокойно…
Проснувшись утром, Лань Жуоси увидела перед собой увеличенное лицо. Она испуганно отпрянула назад, но чьи-то руки мягко поддержали её. Только тогда она поняла: её нога лежала на теле Цинчэн Цзэ, а его рука обнимала её за талию.
И самое ужасное — на ней была лишь тонкая рубашка, а на белоснежной коже виднелись фиолетовые следы поцелуев. Она в ужасе закричала:
— Вы подлец! Я думала, вы благородный человек, а вы…
http://bllate.org/book/1844/206440
Готово:
